Cô Ji-ae

GÓC NHÌN CỦA TESSIA ERALITH

Lúc cánh cổng dịch chuyển nuốt chửng bọn mình, thất vọng là ý nghĩ cuối trong đầu mình. Chỉ trong phút chốc, cảm giác được gặp anh Arthur thật tuyệt, nhưng cảm xúc đấy đã sụp đổ cùng mấy khối đá trên thân con golem đóng giả làm anh ấy.

Không thời gian đảo chiều, cánh cổng kéo dãn ra và lật ngược chiều lại khi lôi bọn mình vào đấy, và rồi…

Và rồi quanh mình chẳng có gì cả. Hoàn toàn chẳng có gì. Mọi hướng đều trống rỗng.

Và mình chỉ có một mình thôi.

Mình chỉ có một mình thôi.

Mình không cảm giác được hay nghe được suy nghĩ của nhỏ Cecilia. Mình cũng không cảm nhận được thân thể phải dùng chung với ả.

Mình ngập ngừng cố gọi tên cô ta nhưng chẳng âm thanh nào phát ra cả. Mình cũng không có ngón tay ngón chân gì để ngọ nguậy, không có cổ để ngó sang trái hay phải.

Rồi thì, như thể mình vừa bước ra khỏi làn sương mù đen dày đặc, không gian nơi đây hiện dần ra trước mặt.

Mình đang nhìn băng qua khoảng đất được làm bằng kính đen và thấy nhỏ Cecilia. Không phải nhỏ Cecilia trong cơ thể mình, mà là với cách ả ta hình dung ra chính bản thân của ả trong đầu ả, thành một thân hình nữ tính cường tráng với làn da màu kem và mái tóc nâu bụi¹ cột lại thành bím. Ngoài cảm giác kỳ lạ khi nhìn thấy ả theo kiểu mà trước đây mình chỉ thấy trong suy nghĩ ra, thì còn điều gì đó không ổn. Cô ta phẳng lì, giống như hình ảnh phản chiếu của bản thân trong một tấm gương tối màu, và cô ả bất động, chỉ thỉnh thoảng tạo ra những động tác giật cục bất thường.

(Người dịch: màu nâu bụi – dusty brown sẽ được để ở cuối chương)

Mình hỏi: “Chuyện gì đang xảy ra vậy?” và giọng phát ra méo mó đến lạ lùng với chính đôi tai mình.

Đứng đối diện với mình, khuôn mặt ả Cecilia bị ép lại thành vẻ nhăn nhó: ‘Đáng lẽ tôi phải biết cô sẽ tấn công tôi ngay khi có cơ hội chứ.’ Giọng cô ả vang vọng với đầy vẻ thù hằn trong tâm trí mình.

Mình lắc đầu. Mình không thực sự muốn che giấu điều đấy. Dù cô có thứ ảo tưởng hay lý lẽ gì để biện minh cho cách mình làm, thì tôi cũng có tương tự thôi. Nhưng giờ thì điều đó không quan trọng, đúng chứ? Hãy nhìn xung quanh đi. Chúng ta đang ở đâu đây?

‘Có lẽ trong cái rủi có cái may. Khi tôi thoát khỏi chuyện này, dù chuyện này có là gì đi nữa, thì tôi sẽ bỏ cô lại đây.’ Trong khung hình chứa Cecilia, bàn tay cô ả đưa lên trông như thể ả ta đang ấn vào bề mặt một tấm kính phẳng.

Tuy mình đang im lặng làm thinh giống hệt mọi giác quan của bản thân ở hiện tại, nhưng vẻ hào hứng lan khắp cơ thể khi mình cân nhắc lại toàn bộ ý nghĩa những gì mình và nhỏ Cecilia vừa trải qua. Bọn mình đã rơi xuyên qua cánh cổng và bị dịch chuyển đến một nơi nào đó, nhưng hơn cả thế nữa, bằng cách nào đấy hai đứa được tách khỏi nhau và bị giam cầm. Sao anh Arthur làm được điều này nhỉ?

‘Ôi, thần Vritra bắt tôi đi,’ ả Cecilia chửi rủa, buông thõng hai tay xuống. ‘Không thể tin rằng mình rơi vào bẫy của anh ta. Tôi…lão Agrona sẽ nổi điên lên. Tôi chẳng những làm trái lời lão ấy mà còn thất bại nữa.’

Mình cảm thấy bản thân hơi cau mày và cảm xúc có phần chết lặng. Cô hẳn là đang giận anh Arthur vì gài bẫy mình hơn là sợ lão Agrona ư?

Khi nhỏ Cecilia nhìn mình với biểu cảm rỗng tuếch, mình thấy rằng mình đã nhầm. Cảm xúc của cô ả tuy xa xăm u ám, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt thì dễ đoán. ‘Cô không hiểu đâu. Lão ta đang mất kiên nhẫn với tôi. Tôi cảm nhận được điều đấy. Và tôi sợ rằng…lão sẽ làm gì đấy với anh Nico để trừng phạt tôi.’ Cô ả quay sang trái rồi sang phải, ngó lên rồi ngó xuống để kiếm xem có manh mối gì giúp thoát khỏi nhà tù giam mình hay không. ‘Tôi cần phải thoát khỏi nơi này.’

Suy nghĩ của Cecilia làm mình choáng váng, và mình phải cẩn thận để không gửi thêm ý nghĩ nào của bản thân đến tâm trí cô ả nữa. Mình sợ và cũng muốn trốn thoát nữa, nhưng…anh Arthur đã cố tình làm điều này vì biết rằng mình và nhỏ Cecilia đều sẽ mắc kẹt ở đây.

Mình phải tự hỏi anh Arthur có suy tính gì. Mình không biết tụi mình đang ở đâu, ngoài ý đồ hiển nhiên là tống giam thì nơi này còn mục đích gì, hoặc điều gì sẽ xảy ra nếu bọn mình ở lại. Anh Arthur biết mình vẫn còn ý thức bên trong cơ thể cùng nhỏ Cecilia—hoặc ít nhất mình nghĩ anh đã từng cho là thế. Anh ấy hẳn đã mong mình ở đây. Đó có thể là lý do tại sao anh ấy đã nghĩ ra nhà tù này để tách biệt hai đứa mình ra. Có lẽ điều đấy nghĩa là anh ấy sẽ đến để giải thoát cho mình…nhưng liệu anh ấy thực sự có khả năng tạo ra thứ phép thuật mạnh mẽ như vậy không?

Nỗi sợ làm bụng mình quặn thắt. Cũng có thể việc tách biệt tâm trí của tụi mình không liên quan gì đến kế hoạch thực sự của anh Arthur, và cuối cùng thì anh đã quyết định rằng việc loại bỏ nhỏ Cecilia thì đáng để hy sinh mình trong ván cược này. Mình không thể tỏ cảm xúc không đồng tình hay tức giận với anh Arthur về quan điểm đấy nếu trường hợp này thực sự xảy ra, nhưng mình vẫn cảm thấy sợ chứ.

‘Tôi có thể cảm thấy đầu óc cô đang kêu ong ong lên kìa,’ con nhỏ Cecilia xen vào, làm gián đoạn dòng suy nghĩ của mình. ‘Phiền thật đấy. Nếu cô không định giúp tôi tìm ra cách thoát khỏi cái nhà tù này thì điều tối thiểu cô có thể làm là câm đi.’

Mình thở dài và vòng hai cánh tay ôm người. Mình không biết nơi này là sao, nhưng thành thật mà nói, thực sự thì mình chả quan tâm. Anh Arthur cuối cùng cũng đánh bại được cô, Cecilia à. Bây giờ thì chẳng còn nơi nào để cô đi, chẳng còn gì để cô làm. Cứ ngồi đó mà sôi sục nỗi sợ trong im lặng đi.

Mình khép tâm trí lại với nhỏ này trước khi con đấy kịp đáp lời, tâm trí mình chìm vào trạng thái im lặng đầy bồn chồn và ủ rũ. Nhưng mình vẫn phải trông chừng cô ta; mình không thể ngó đi nơi khác được. Nhìn cô ả gõ đập và khoa tay múa chân trong cái nhà tù ở dạng không gian phẳng hai chiều chẳng đem lại tý niềm vui hay vẻ thoải mái nào cho mình cả. Mình đã nghĩ cô ta chỉ cố vùng vẫy được một quãng ngắn ngủi thôi nhưng thật ngạc nhiên khi vẻ kiên trì nỗ lực của cô ả ngày càng tăng. Không có phép thuật hay thần chú nào hiện ra ở khoảng không giữa hai đứa tụi mình cả, mà có điện tích hình thành trong nhà tù kỳ lạ này khiến mình dựng tóc gáy và nổi da gà.

Một cơn chấn động lan từ chân lên đầu và có thứ gì đó kéo giật mình tới trước. Cơ thể mình ào qua một lớp năng lượng thủy tinh mỏng và mình thấy bản thân đang đứng trên mặt sàn phẳng nhẵn mịn mà trước đấy mình đã thấy. Mình quay lại phía sau và thấy một khung cửa sổ giống hệt cái mà nhỏ Cecilia vẫn đang bị mắc kẹt bên trong; và mình cũng cảm thấy được đôi mắt rực lửa của con này đang đâm xói vào lưng mình.

Đằng sau cái cửa sổ này, quanh cái bục đứng (platform) phẳng mịn chỗ tụi mình, nó vốn rộng không quá 20 feet, là cả một đại dương trống rỗng vô tận. Nó đen tới nỗi mắt như đang trêu đùa mình vậy, chèn màu mờ mịt tím với các hình thù như những sinh vật bóng đêm đang bò đè lên nhau trong bóng tối và trong khoảng hư không đằng kia.

(Người dịch: để hiểu mô tả chương này, các bạn có thể tham khảo lại các chương 421-422 tên là “Những cánh cửa đen”)

Mình quay đi và vội đến chỗ tâm bục đứng ở giữa hai cửa sổ, từng hơi thở khó nhọc gây đau nhói lồng ngực. “Anh đã làm gì vậy, Arthur?”

Như thể từ một khoảng cách rất xa, giọng nói méo giọng của nhỏ Cecilia đang hét tên mình lên.

Hai bàn tay mình lần theo cánh tay lên vai, rồi tới mặt, cảm nhận hơi ấm của làn da, dáng của mũi, má và môi. Còn tóc nữa, mình nghĩ trong đầu, luồn mấy ngón tay vào tóc, nhấc một lọn tóc thắt bím màu xám bạc lên nhìn.

“Tessia!” Con Cecilia lại hét lên, giọng ngắt ngang vẻ mơ màng của mình như cây cưa đang cắt gỗ.

Mình vòng tay ôm lấy người, ngồi cúi xuống và nhắm mắt lại. “Hãy…cho tôi chút thời gian, làm ơn đi. Hãy để tôi tận hưởng khoảnh khắc này.”

Chân run lên, mình khuỵu xuống đất và co đầu gối lên ngực. Úp mặt xuống gối, mình bắt đầu khóc. Cơ thể rung lên vì khuây khỏa. Dần dần, mình tuôn ra cảm xúc bị dồn nén suốt một thời gian dài chịu giam cầm, và nước mắt đã bớt đi. Hơi thở mình trở nên dễ dàng. Mọi cơ bắp trên thân thể đều thư giãn.

Con Cecilia hắng giọng. “Làm sao cô thoát ra được?”

Mình nói: “Tưởng tượng xem, hai ta bị nhập vào nhau lâu lắm rồi,” giọng chẳng còn chút cảm xúc nào mà vừa nãy mình mới bộc lộ ra, “chỉ để thấy chúng ta bị giam cùng nhau rồi thì cuối cùng chúng ta cũng được tách ra.”

“Tessia, làm ơn…”

Ánh mắt mình từ từ ngước lên nhìn nhỏ Cecilia. Mình đã dành quá nhiều thời gian sống trong suy nghĩ của cô ả đến nỗi có lẽ mình hiểu ả ta hơn cả chính ả hiểu bản thân ả. Mình đã thấy cô ta chuyển biến từ một kẻ ám ảnh với sức mạnh thành một bé gái dễ bị tổn thương đơn giản như gạt ngón tay bật công tắc đèn vậy, nhưng mình cũng phải tự nhắc bản thân rằng cô ả là một đứa bé đã bị thao túng để hóa thành một thực thể còn hơn cả vũ khí—không chỉ một lần, mà qua những hai kiếp sống khác nhau.

“Tôi không biết. Tôi cảm thấy cô đang đẩy mana tới cái bục đứng này và một nguồn năng lượng tích tụ dần vào cửa sổ của tôi, rồi thì đột nhiên tôi trôi ra ngoài—”

“Nó đấy!” nhỏ Cecilia tuyệt vọng nói. “Những cửa sổ này hay gọi bằng kiểu gì đi nữa thì phải được mở bằng mana hoặc—” Mặt cô ả đột nhiên sụp xuống, dần tái mét vì sợ hãi. “Hoặc aether.”

Mình nhớ lại khoảnh khắc nhỏ Cecilia dùng chính vũ khí của anh Arthur để giáng một đòn vào anh ấy và mình im lặng.

“Nếu tôi di chuyển đủ lượng mana, có thể một lượng aether nào đấy cũng tương tác với cái cửa sổ này…nhưng tôi không thể kéo mana vào đây được,” cô ả nhẹ nhàng nói tiếp.

Mình không trả lời.

“Điều đó nghĩa là cô sẽ phải là người thả tôi ra,” cô ả kết câu sau vài giây dài ngập ngừng. “Chúng ta phải thao tác cùng nhau. Cô phải để tôi quay vào lại.”

Cô ả đang đề cập đến lớp rào cản tâm trí mà mình đã đặt ra sau khi vào đến khu vực này được một lúc, dùng để ngắt ngang lời ả ta lúc mình vẫn bị giam bên trong cửa sổ kia. Nãy mình để rào chắn dựng lên, nhưng giờ mình gạt nó đi, để tâm trí tụi mình nhập vào nhau một lần nữa.

Những cảm xúc rối bời của nhỏ Cecilia nóng bừng lên và khó chịu, như có một cơn nhức sau hốc mắt của mình vậy.

Mình bắt đầu nói: “Ngoại trừ việc có một vấn đề khác,” ấn ngón tay vào thái dương với vẻ mặt nhăn nhó. “Ngay cả khi tôi muốn thả cô ra—Tôi cũng không biết liệu mình làm nổi không—Tôi không điều khiển được mana.” Mình có thể cảm nhận được mana chứa trong cái nhà tù kỳ lạ này, tuy mặc dù đã có lại cơ thể nhưng mình vẫn chưa nhận lại được khả năng sử dụng phép thuật. Mình cố không nghĩ đến sự thật là hiện mình không hề có lõi mana.

Nhỏ Cecilia không trả lời ngay, nhưng mình cảm nhận được suy nghĩ của ả ta đang đảo qua đảo lại. Mình bước khỏi chỗ cái cửa sổ đang giam ả, đi đến rìa bục đứng này và nhìn chằm chằm vào khoảng không bên ngoài. Những cái bóng đen quằn quại, đen trên nền đen nữa, khiến mình nổi da gà khi tự hỏi liệu nó có thật không hay đơn giản là mình đang tưởng tượng ra mọi thứ.

Nhỏ Cecilia hỏi: ‘Tại sao chúng ta vẫn nghe được suy nghĩ của nhau vậy?’ giọng ả bất ngờ lọt vào đầu mình.

Mình quay lại chỗ cửa sổ nhốt cô ta. “Tôi không biết, nhưng ngay từ đầu tôi thậm chí chẳng thể tưởng tượng được loại phép thuật nào có thể tách hai chúng ta ra nữa.”

Cô ả hỏi: “Nếu chúng ta chưa bị tách ra thì sao?” giọng nhẹ vang như vọng lên từ đáy giếng.

“Ý cô là sao?”

Cô ả chỉ vào phần thân trên cơ thể đang bị giam trong cửa sổ kia. “Cô có cơ thể của mình, nhưng tôi trông giống với chính mình—như trước đây, hồi ở Trái Đất. Tuy nhiên, những cổ tự ràng buộc linh hồn tái sinh của tôi với cơ thể cô vẫn còn in dấu trên da cô. Cô thì đang đi lại trong một cơ thể đã ở Giai đoạn Hợp nhất và có khả năng dùng phép thuật, trong khi người tôi chỉ có tâm ki chứ không có lõi mana, nhưng tôi lại có thể điều khiển mana.”

Mình không thể giấu nổi vẻ ngạc nhiên khi nhìn cô ta. “Hẳn thế rồi. Lẽ ra mình phải thấy điều đấy từ trước chứ. Vậy cô nghĩ rằng…chúng ta vẫn ở trong cùng một cơ thể? Chỉ có tâm trí chúng ta là bị chia tách thôi sao?”

“Tôi nghĩ chúng ta đang ở trong Khu Tàn Tích,” cô ả xác nhận. “Nếu có bất kỳ nơi nào nhốt được tâm trí chúng ta vào tù trong khi cơ thể đang ngủ ở đâu đó khác thì đấy chính là câu trả lời.”

Con Cecilia đã được dạy về Khu Tàn Tích, mặc dù không sâu lắm, và mình cũng được chia sẻ chung thứ kiến ​​thức hạn chế này của ả. Cùng nhau, tụi mình suy ngẫm về những gì đã biết. “Chúng ta hẳn đã rơi qua một cách cổng dịch chuyển vào Khu Tàn Tích.”

Nhỏ Cecilia đứng trong cửa sổ của ả gật đầu với mình. “Grey sẽ chỉ chọn khu vực này nếu nó phải là nơi nào đấy mà anh ta nghĩ chúng ta không thể trốn thoát được.”

Mình nói: “Điều đó nghĩa là nơi đây có thể đòi khả năng kiểm soát aether để điều hướng,” quay lại dòng suy nghĩ trước đó của tụi mình. “Vậy là chúng ta thực sự bị mắc kẹt ở đây.”

“Không,” nhỏ Cecilia nói và lắc đầu. “Tôi đã thả cô ra rồi. Điều đó nghĩa là chúng ta có thể tương tác với vùng này, ngay cả khi không theo cách vùng này đã định ra là dùng aether. Cô có thể thả tôi ra và cùng nhau ta sẽ dọn sạch vùng này rồi tìm đường thoát.”

Mình cắn môi, không chắc phải làm gì nữa. “Ở đây có tệ hơn ngoài kia không, ở chỗ mà tôi sẽ lại thành tù nhân trong chính cơ thể mình?”

“Làm ơn đi, Tessia,” nhỏ Cecilia cầu xin, chùn người xuống khung cửa. “Tôi không thể bị mắc kẹt ở đây. Tôi phải quay lại chỗ lão Agrona để giải thích về mình…” Đôi mắt cô ả nhìn sâu vào mắt mình. “Tôi không thể để lão ấy trừng phạt anh Nico vì lỗi lầm của tôi được.” Khi mình không trả lời ngay, cô ả nói thêm: “Tôi biết cô không hiểu vì sao tôi lại làm những việc như hiện giờ, nhưng…”

“Tôi không hiểu, nhưng tôi cũng không thể nói rằng mình chưa từng làm chuyện gì đó tương tự vậy.” Mình nuốt một cục nghẹn xuống họng, tự hỏi làm sao mà khả năng mô phỏng ở nơi này lại tạo ra được cảm giác chân thực ở cổ đến vậy. Ngày đấy mình đã chọn về gặp bố mẹ, và anh Arthur cùng bé Sylvie đã xém chết—không, theo một nghĩa nào đó mà nói, họ đã chết rồi—bởi vì quyết định của mình.

Mình biết anh Arthur muốn giữ tụi mình—à giữ con Cecilia này—ở lại đây càng lâu càng tốt. Có lẽ anh ấy muốn con này ở lại đây mãi mãi, hoặc có thể anh ấy biết rằng rốt cuộc thì con này rồi sẽ thoát được. Mình chỉ có thể hy vọng rằng các hành động của mình cũng là một phần trong kế hoạch của anh ấy, bởi vì càng suy nghĩ, mình càng thấy quyết tâm.

“Cecilia, cô muốn gì?” Mình hỏi. “Thật sự đấy? Ý tôi là, đến cuối mọi chuyện.”

Con Cecilia hít vào một hơi thật sâu, mắt ả không rời khỏi mắt mình. “Đến cuối mọi chuyện. Tôi muốn mọi thứ đã làm đều đáng giá cả.”

(Nguyên văn: “I want it all to have been worth it. In the end.” Câu này cực kỳ lấp lửng, chả ai biết hai lần ‘it’ ở đây là gì. Dựa vào câu dưới thì cứ xem như Tess hiểu là Cecil có thành ý. Và mình chỉ có thể dịch chung chung như trên thôi)

Mình gật đầu hiểu ý, rồi đưa ra một quyết định mà mình chỉ có thể hy vọng mình sẽ không hối hận sau này. “Cô sẽ phải cho tôi quyền kiểm soát cơ thể và…dạy tôi cách dùng phép thuật mà không cần lõi.”

Những gì diễn ra tiếp theo sau đấy là một điều khó khăn qua lại với cả hai người khi mình và nhỏ Cecilia đều phải làm việc trái với bản năng của mỗi người. Nếu tụi mình đúng, thì khu vực này là một kiểu ý nghĩ tưởng tượng ra, nó hơn một giấc mơ chút xíu, và để nhỏ Cecilia thả sự kiềm chế cơ thể mình ra và để cho mình điều khiển mana trong cái giấc mơ này, thì cả hai đứa phải chấp nhận rằng khu vực này đồng thời vừa không ở bên trong con người thật vừa cho phép cơ thể thật—và khả năng phép thuật nữa—đều sẽ được hai đứa dùng chung cùng một lúc.

Sẽ dễ hơn nhiều nếu chỉ đơn giản là thức dậy, nhưng bất kỳ loại phép thuật nào dùng để hình thành nên khu vực này và giữ tụi mình trong đấy đều không dễ bị đánh bại. Tuy nhiên, mình đã ở ngay cạnh nhỏ Cecilia suốt mọi giai đoạn cô ả đạt được nhiều tiến bộ về việc thao túng mana và nỗi đau mà mình đã phải chịu đựng không phải là chẳng có tý lợi ích gì.

Nhiều giờ, thậm chí có thể nhiều ngày đã trôi qua khi mình ngồi trước gương chứa con nhỏ Cecilia và cố tạo ra phép thuật. Bất chấp thời gian trôi qua, nhỏ Cecilia dường như vẫn bình tĩnh khi bước vào vai trò người hướng dẫn kiêm giáo viên, đồng thời vừa giao cho mình dây cương điều khiển cơ thể thật đang bị tách rời vừa hướng dẫn mình về phép thuật và dạy cách điều khiển nó mà không cần tập trung truyền mana qua một lăng kính lọc là cái lõi.

Mình đặc biệt tập trung làm theo các bài luyện tập ngẫu hứng của cô ả và cả hai đứa mình đều chấp nhận thử nghiệm và sai sót cần thiết để truyền đạt nhận thức sâu sắc và hiểu biết của cô ả về mana.

“Được rồi, cách đấy không hiệu quả, nhưng tôi nghĩ ta có thể thay đổi chiến thuật một chút,” nhỏ Cecilia nói sau một trong số nhiều nỗ lực bị thất bại. “Tôi cảm nhận được mana đang phản ứng với độ tập trung của cô, nhưng cô vẫn không nắm bắt được nó, ít nhất mà nói là chưa.” Cô ta nhìn mình nhíu mày lại bối rối. “Sao chứ?”

Mình nhận ra bản thân đang mỉm cười và nhanh chóng làm phẳng lại nét mặt của mình. “Không có gì, chỉ là…cô có vẻ rất tận tụy. Gần giống như cô đang thấy vui vậy.”

“Tôi…” cô ta định nói trước khi ngưng lời. “Tôi đoán thật là tuyệt khi được làm việc cùng nhau để tạo nên thay đổi.”

Mình gật đầu, hiểu ý cô ả. “Chúng ta gần được rồi, tôi có thể cảm nhận được nó.”

Thật khó để diễn tả, nhưng cảm giác như có một cái cân bên trong tâm trí mình, và cái cân đó đang từ từ nghiêng đi, nâng mình lên đưa mình vào thế cân bằng với lực đối nghịch—là nhỏ Cecilia. Và khi cái cân đó ngang bằng, cảm giác mana trôi dạt xung quanh tụi mình tăng lên cho đến khi mình cảm thấy được có thứ gì đó lướt qua chạm vào những đầu ngón tay.

Và rồi, cuối cùng thì, những ngón tay mình co lại lấy thứ mình đang với.

Mình chợt hít vào một hơi run rẩy, tay nắm chặt lại. Các vi hạt mana sáng lên trong tầm nhìn của mình giống với cách mà nhỏ Cecilia thấy được. Các vi hạt thưa thớt, trôi nổi trên bục đứng nhưng không lan ra khoảng hư không bên ngoài.

“Thấy được cách mana di chuyển chưa?” nhỏ Cecilia dùng liên hệ trong tâm trí của cả hai để thu hút mình tập trung vào một điểm cụ thể. Các vi hạt mana đang lơ lửng trong không khí này có một độ căng nào đó. “Chỗ này có aether dày hơn nhiều, và độ căng cô thấy là do hai lực mana và aether ép vào nhau. Nếu cô dồn toàn bộ mana về phía cửa sổ giam tôi, cô cũng sẽ làm một ít aether di chuyển theo. Tôi nghĩ đó hẳn là cách tôi đã làm để thả cô ra.”

Mình đứng dậy và lùi lại vài bước, cố gắng điều chỉnh nhịp thở chậm lại và ổn định, nhịp thở là thứ vốn đang có nguy cơ trở nên mất kiểm soát khi cảm giác thành công và niềm vui kiểm soát được mana đang tràn ngập trong lòng. Mình tập trung ghìm chặt mana, kiểm soát từng vi hạt một nhưng vẫn chưa áp đặt ý chí của mình lên được. Mình cố gắng hình dung rằng mọi vi hạt aether đang lấp đầy các khoảng trống giữa các màu đỏ, vàng, lục và lam kia. Một suy nghĩ thoáng qua trong đầu mình rằng anh Arthur hẳn phải có khả năng thấy tổng thể bức tranh màu sắc của mana với aether, và việc nghĩ đến anh đã giúp mình vững vàng và tự tin hơn.

“Giờ hãy dùng hết sức lực của mình mà đẩy đi,” nhỏ Cecilia ra lệnh.

Mình do dự.

Nhỏ Cecilia hỏi: “Cô còn chờ gì nữa?” một tuyệt vọng lộ rõ ​​trong thái độ của cô ta.

“Nếu tôi giúp chúng ta ra khỏi đây, thì cô nợ tôi lần này đấy,” Mình nói và cẩn thận quan sát thái độ của cô ả. “Chỉ cần việc đó trong khả năng của cô, tôi cần cô hứa rằng sau này cô sẽ giúp tôi một việc.”

Bây giờ đến con Cecilia là người do dự, qua khung cửa sổ, cơ miệng đang nói của cô ả trở nên im lặng, suy nghĩ trong tâm trí của cô ta thoáng chốc bị che đậy đi. “Tôi hứa.”

Mình hít một hơi thật sâu, đẩy mana tới.

Mặt cửa sổ phẳng chứa nhỏ Cecilia gợn sóng lên, và cô ta trôi ra bục đứng. Phía sau lưng cô ta, lượng mana mà mình vừa phóng ra tràn vào khoảng hư không và bị bóng tối nuốt chửng.

Nhỏ Cecilia nhìn xuống hai tay mình rồi xoay người một vòng, mắt mở to nhìn xung quanh.

Mình mỉm cười, nhưng gần như ngay tức thì, vẻ mặt đó chùng xuống khi cơn mệt mỏi gây buồn ngủ ập đến. Mình chợt vấp ngã. Đôi mắt nhỏ Cecilia trố lên ngạc nhiên và cô ta chụp lấy mình để giữ cho mình không bị té. Khuôn mặt lo lắng của cô ả mờ đi trong khi khoảng hư không tăm tối đang làm nền sau lưng cô ả cứ giựt giựt, mờ dần rồi lại rõ nét.

Mình nhắm mắt lại và khi mở mắt ra lần nữa mình chỉ thấy bóng tối và nanh vuốt lóe lên. Mắt lại nhắm, rồi lại mở—một thác nước phía đằng xa, lấp lánh dưới ánh mặt trời đỏ— chớp mắt một cái, và tiếng hú, những vụ nổ mana, những con quái vật đổ sụp xuống dưới hàng đống đòn phép…

Cơn đau lan tỏa trong trạng thái mất ý thức, và rồi mình tỉnh lại, nhận ra nhỏ Cecilia đang bước nhanh qua các hành lang trong pháo đài Taegrin Caelum. Chuyện gì đã xảy ra vậy?

‘Cô tỉnh lại rồi,’ nhỏ Cecilia trả lời. ‘Tôi nghĩ có lẽ khu vực đấy đã gây nên gì đó. Phá hủy tâm trí cô chăng.’ Có chút nhẹ nhõm trong lời lẽ của cô ta khiến mình ngạc nhiên. ‘Tôi đã phải chiến đấu vượt qua cả mớ khu vực để thoát khỏi Khu Tàn Tích, nhưng chúng ta đã vượt qua được để quay lại pháo đài này. Bây giờ tôi đang trên đường tới báo cáo cho lão Agrona.’

Với vẻ mệt mỏi, mình nghĩ đến những thử thách khủng khiếp mà Khu Tàn Tích kia hẳn đã tạo ra cho một ai đó có sức mạnh cỡ nhỏ Cecilia. Xem cái cách cô ta đi khập khiễng và chữa trị nhiều vết thương vẫn đang trong quá trình hồi phục, việc cô ả phải vật lộn ở đấy là thấy rõ.

Vẻ căng thẳng của nhỏ Cecilia tăng lên theo mỗi bước đi khi bọn mình vội băng qua pháo đài về phía khu chái nhà riêng của lão Agrona. Hai cánh cửa phòng đã mở toang khi tụi mình đến. Mình cảm nhận được sự hiện diện của tên Agrona tỏa ra ở sâu hơn bên trong dãy phòng riêng của hắn, và nhỏ Cecilia lần theo quầng năng lượng đó như đi theo ngọn đèn hải đăng vậy.

Tụi mình tìm ra hắn ta đang đứng chờ trên một trong nhiều dãy ban công nhìn hướng ra một trong các mảng sân trung tâm ở pháo đài trải rộng khắp núi này. Hắn vờ như đang đọc một cuộn giấy đã trải ra trước mặt mà không tức thì để ý rằng tụi mình đã đến. Chừng một phút, rồi hai phút trôi qua, nhỏ Cecilia gần như kiệt sức khi phải chờ lão tỏ vẻ nhận ra, cô ta đứng chỗ khung cửa kính mở dẫn ra ban công.

Cuối cùng, tên Agrona cuộn cuộn cuốn giấy lại trước khi vứt nó qua hàng lan can trang trí bằng các họa tiết rối rắm. Nó bắt lửa khi rơi xuống, bốc khói cháy âm ỉ và hóa tro. Chỉ tới lúc này hắn ta mới quay lại. Lửa đen đang bốc lên âm ỉ trong mắt hắn, ngôn ngữ cơ thể và biểu cảm hắn đều cứng đờ.

Hắn nói: “Cecilia. Cô trở lại rồi. Ta hy vọng cô sẽ đi kèm một câu chuyện cực kỳ thú vị để mà kể,” giọng trầm đầy vẻ đe dọa.

Nhỏ Cecilia vội vàng nói, bắt đầu giải thích chuyện gì đã xảy ra. Cô ả nói lan man, quá nhanh nhưng không đủ chi tiết, nhắc lại hành trình đi khỏi vùng Beast Glades và trận chiến với ông asura kia, rồi đưa ra lời giải thích chắp vá về cái bẫy mà tụi mình mắc phải. Cô ta cứ nói nhảy lại những chi tiết đã lỡ bỏ qua trước đấy, khiến cả mình cũng khó theo dõi lời giải thích của ả, dù mình đã ở ngay đó.

Đôi mắt tên Agrona không hề rời khỏi tụi mình, và nhỏ Cecilia càng nói lâu, quầng hào quang (aura) của hắn càng trở nên kích động.

“Tôi xin lỗi,” nhỏ Cecilia kết lời, quỳ khuỵu một gối xuống và cúi đầu trước tên Agrona. “Xin hãy tha thứ cho tôi, thưa Chúa tể Tối cao. Tôi đã phạm một sai lầm khủng khiếp khi đoán định tình hình.”

Mình đang quan sát từ trong nhà tù là chính cơ thể của mình khi tên Agrona đến gần. Khi hắn nói, có chút mỉa mai khó giấu xen lẫn với vẻ thất vọng. “Ta đã đánh giá quá cao sự trưởng thành của cô rồi, Cecilia à. Nếu đây mà là bài kiểm tra thì ta có thể nói rằng cô đã thất bại một cách ngoạn mục.” Cơ hàm ở miệng hắn im lặng trong giây lát. “Và có lẽ ta cũng đã đánh giá thấp cách thằng Arthur Leywin ảnh hưởng đến những người xung quanh hắn, bao gồm cả cô.” Có những đợt sóng nhiệt gợn lên trong không khí quanh người gã Agrona. “Không phải kiểu sức mạnh cá nhân của một người làm thay đổi cán cân sức mạnh. Đúng hơn, phải nói là cách thế giới này phản ứng với hắn ta.”

Tên Agrona lắc đầu nhẹ, và mình nhận ra rằng dù hắn ta có tức giận đến đâu thì một phần nỗi giận ấy cũng hướng về phía chính hắn. “Giờ ta đã thấy rõ sự nhầm lẫn của mình. May mắn thay, lũ rồng vẫn tiếp tục đứng xếp hàng đúng như dự tính, vì vậy ta có đủ khả năng để dồn lực nhiều hơn vào việc xác định vị trí của thằng Arthur. Những gì cô đã nói trùng khớp với mọi báo cáo ta đã nhận được; tên Arthur đã rất cẩn thận khi tránh các biện pháp đối phó của ta. Nhưng thời gian chơi đùa và thí nghiệm kết thúc rồi. Lúc này, ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tự mình lo liệu mọi việc.”

Nhỏ Cecilia nhẹ nhàng đứng lên, nhưng cô ả run rẩy khi đi theo tên Agrona, kẻ đang dẫn tụi mình xuống kho cổ vật mà Cecilia đã từng ghé trước đây.

Ý hắn ta là gì, tự hắn lo liệu mọi việc à? Mình hỏi, nhưng câu hỏi dội khỏi suy nghĩ Cecilia, vốn đầu óc cô ả đang rối rắm hỗn loạn.

Tên Agrona dẫn tụi mình đi một con đường quanh co băng qua các hành lang của khu cổ vật này để đến một cánh cửa trông khác với những cánh cửa còn lại. Những bùa phép mạnh mẽ phát ra từ nó, và bề mặt cửa bằng kim loại xám đen được bao phủ bởi các hoa văn hình học, khi soi kỹ hơn sẽ thấy chúng là hàng chuỗi những cổ tự nhỏ được sắp xếp chật chội nối tiếp nhau.

Có một viên pha lê đen được đặt trên cái bệ bằng đồng gắn cố định vào tường cạnh cửa. Tên Agrona đặt tay lên viên pha lê, và ánh sáng trắng phát ra xuyên qua nó. Vài ổ khóa tháo chốt và cánh cửa kia tự động mở ra.

Căn phòng đằng sau cánh cửa rộng hơn những căn mà nhỏ Cecilia từng nhìn vào trước đó, bao gồm cả căn phòng nơi cô ta phát hiện ra cái bàn phủ đầy cổ tự kỳ lạ. Các bức tường trong này sáng lung linh do được một lớp rào chắn mana bao bọc toàn bộ căn phòng. Một cái bục đứng lớn gần chiếm trọn sàn nhà kín cả phòng. Riêng cái bệ đã cao hơn 10 feet nhưng thậm chí trông còn to hơn bởi một loạt các vòng tròn bằng đá phát sáng xoay vòng quanh bệ, chẳng biết bằng cách nào mà khi xoay tròn như thế nhưng các vòng này không va vào nhau. Những chữ cổ tự không thể giải mã nổi phủ kín cả cái bệ và những vòng tròn đang xoay.

Phía trên bệ, giữa các vòng đá kia có một viên pha lê màu hoa oải hương rực sáng. Nó rung đập nhẹ khi tụi mình bước vào.

“Cecilia, hãy gặp cô Ji-ae nào,” gã Agrona nói, chìa tay về phía vật tạo tác kia.

Nhỏ Cecilia chậm rãi bước quanh bục đứng, cẩn thận tránh xa vòng cung quỹ đạo xoay của mấy cái vòng. ‘Đây là gì? Lão ta nói như thể đây là một—’

Viên pha lê rung đập sáng mạnh hơn, và từ trong không khí có một giọng nữ trầm với ngữ điệu kỳ lạ rung lên không rõ nguồn phát. “Thưa Di Sản, rất vui được gặp cô. Việc cô hiện diện ở đây là đỉnh cao trong nhiều đời nghiên cứu về lý thuyết aether của người djinn. Khá tuyệt vời, thực sự đấy.” Giọng nói trở nên chua hơn vì vẻ phấn khích, gần như tuôn ra độ sắc bén vào câu cuối.

Điều này nghĩa là sao? Mình tự hỏi, nhưng nhỏ Cecilia phớt lờ hoặc không để ý đến suy nghĩ của mình. Tâm trí cô ả chỉ ngày càng trở nên u ám và bối rối hơn.

Tên Agrona hỏi: “Ji-ae, mức sức mạnh của cô đã ổn định lại sau thời gian ngắn bị gián đoạn ở Khu Tàn Tích chưa?” nói với viên pha lê như thể nó là một đồng đội đáng tin cậy.

“Thật không may, tôi vẫn đang hồi phục,” giọng nói trả lời. Như để chứng minh cho điều này, viên pha lê nhấp nháy yếu ớt. “Tôi nghĩ sẽ mất khoảng mười hai ngày nữa hay cỡ đó để làm đầy kho dự trữ aether của mình và trở lại mức hoạt động bình thường, thưa ngài Agrona.”

Nhỏ Cecilia đã dừng bước và hiện đang nhìn chằm chằm xuyên qua những chiếc vòng xoay tròn hướng về phía tên Agrona. Hắn đang dựa lưng vào tường và lơ đãng chạm vào một trong mấy món trang trí treo lủng lẳng trên sừng mình. “Đây là gì?”

Biểu cảm tên Agrona khó đoán, nhưng hắn vẫn để mắt nhìn viên pha lê và nói: “Ji-ae là một người djinn—là một thiên tài, ngay cả khi so với những người cùng dân tộc cô ta. Tâm trí cô ta được lưu trữ trong thiết bị này, thứ được kết nối với tầng đầu tiên của Khu Tàn Tích, thiết bị này giống một loại danh sách mục lục cho mọi kiến ​​thức nằm bên trong.”

Mình nghĩ: Cái gì cơ? Cùng một đó, nhỏ Cecilia cũng hỏi: “Cái gì cơ?”

Tên Agrona nhướng một bên mày khi nhìn Cecilia, khiến cô ả thu mình lại. “Trước giờ ta chưa từng khoe cô ta cho bất kỳ ai thấy cả. Thực tế là, ta chưa bao giờ kể với bất kỳ ai về sự tồn tại của cô ta. Cô là người đầu tiên—và là người duy nhất—mà ta kể.”

Nhỏ Cecilia hỏi: “Tại sao thế?”

“Bởi vì ta cần cô hiểu,” tên Agrona trả lời với giọng cứng rắn. Tuy nhiên, trong ánh mắt hắn vẫn chứa một vẻ dịu dàng khiến mình cảm thấy rất lạc tông. Đó có phải là…nỗi buồn không? Đau đớn à? “Cecil à, tôi cảm nhận được nó. Cảm nhận được độ căng thẳng đang ngày càng gia tăng giữa hai chúng ta. Sự hoài nghi. Lực hút từ thằng Grey đang lôi kéo cô. Giọng nói nho nhỏ bên tai để điều khiển cô. Ngay cả điểm yếu của Nico cũng lây sang cô, làm cô nghi ngờ bản thân và nói rộng ra là nghi ngờ cả tôi. Sau tất cả, điều gây tổn thương sâu đậm nhất là cô vẫn chọn không tin tưởng tôi khi bất tuân mệnh lệnh trực tiếp và từ bỏ cả vị trí đang canh giữ lẫn binh lính của mình.”

Nhỏ Cecilia nuốt khan, một cơn run rẩy hoài nghi sự tồn tại của bản thân đang chạy từ đỉnh đầu xuống tận ngón chân cô ả.

Mình muốn chạm tới tâm trí cô ta, hỗ trợ và làm cho cô ả hiểu rằng hắn đang thao túng cô ta… nhưng khi cô ta nhìn vào mắt hắn, mình không khỏi thắc mắc. Liệu cảm xúc này của hắn có phải là chân thật hay không? Đây có phải một vết nứt trên lớp khiên che phủ bề ngoài tính cách tên Agrona hay là vẻ ngoài giận dữ và tổn thương được khắc họa tỉ mỉ đây?

Cảm nhận được mình quan tâm tới cô ta, nhỏ Cecilia chặn trước mọi lý lẽ mà mình có thể đưa ra, nghĩ rằng: ‘Đừng. Tessia ơi, hãy để tôi tự suy nghĩ. Làm ơn đi, chỉ là…đừng xen vào.”

Mình cân nhắc điều mà cô ta đã hứa với mình, tự hỏi liệu mình có thể buộc cô ta lắng nghe bằng cách yêu cầu hay không, nhưng tức khắc mình biết mình không thể chèn lời lẽ vào nỗi sợ cùng nghi ngờ đang hiện hữu trong lòng mình rằng cô ta sẽ dao động. Mình sẽ chỉ đẩy cô ta ra xa mình hơn bằng cách thúc ép quá mạnh lúc này. Mình chỉ cắn chặt cái lưỡi vô hình của mình, co cụm người lại ​​sâu hơn và cẩn thận quan sát tình hình diễn ra.

“Nói tiếp đi,” nhỏ Cecilia nói, cứng nhắc bước vòng qua viên pha lê trên bục đứng để đi qua nhìn rõ tên Agrona hơn.

“Cô Ji-ae đây đã dạy tôi nhiều điều,” tên Agrona tiếp tục nói, giọng nhẹ nhàng. “Bí ẩn về các mẫu thức phép thuật của người djinn, sự hiện diện của các tàn tích, thậm chí cả vụ tái sinh. Mặc dù nhờ thiên tài là tôi đây đã hiện thực được việc lưu trữ kiến thức của người djinn, nhưng chính Ji-ae đã chia sẻ thông tin làm tôi đem được cô và Nico sống lại ở thế giới này.”

Nhỏ Cecilia chờ đợi, tâm trí cô ta đang tập trung vào cụ thể một câu hỏi muốn hắn trả lời, nhưng cô ả không dám hỏi.

Tên Agrona nảy người ra khỏi bức tường đang dựa và lại gần nhỏ Cecilia. “Và cùng với lượng kiến ​​thức đó của người djinn, cô ấy là cách để tôi có thể đưa cô về nhà với một cuộc sống mới, đúng như cô mong muốn.” Đôi mắt hắn nheo lại, thái độ trở nên đanh thép hơn. “Dĩ nhiên là khi công việc của chúng ta kết thúc đã.”

Quai hàm nhỏ Cecilia đảo tới lui khi cô ta thu hết can đảm để hỏi. Mình chống lại sự thôi thúc đang giục cô ả nói tiếp. “Và còn chuyện sau Giai đoạn Hợp Nhất của tôi thì sao? Lũ pháp sư đó, mớ cổ tự đó và cái bàn…còn nhiều thứ hơn chuyện chỉ đơn giản đảm bảo là tôi sẽ sống sót, phải không?”

“Phải,” tên Agrona trả lời đơn giản. “Con nhỏ Seris đã kích cho Giai đoạn Hợp Nhất diễn ra quá gấp và có khả năng cơ thể mỏng manh của loài elf này không đủ cứng cáp để chống chịu việc đấy. Tôi đã chuẩn bị sẵn khả năng để chuyển một phần tiềm năng của Di Sản vào chính mình.” Hắn ta nhìn thẳng vào mắt nhỏ Cecilia không hề nao núng. “Đây là chiến tranh. Trong trường hợp có chuyện gì xảy ra với cô, tôi không thể vì lương tâm mà không chuẩn bị sẵn một phương án dự phòng, hay thậm chí là vài phương án.”

Răng nhỏ Cecilia nghiến chặt vào nhau, nhưng mình có thể cảm thấy rằng lời nói của hắn làm cô ta lay động.

Tên Agrona dường như đang lẩm bẩm điều gì đó chưa được nói ra miệng trước khi đột ngột quay lại với vật tạo tác djinn kia. “Ji-ae. Tôi cần tìm tên Arthur Leywin. Hắn đã từng đến Khu Tàn Tích và ghé những tàn tích khác. Hắn sẽ phát ra tín hiệu aether mạnh mẽ và hắn có nhiều mẫu thức phép. Với rất nhiều người của tôi ở Dicathen để giăng lưới, sẽ không khó để lần theo dấu vết của hắn đâu.”

“Thưa ngài Agrona, tôi không chắc liệu mình có đủ sức mạnh hay không, nhưng tôi sẽ cố,” giọng nữ phát ra trong không khí bao quanh bọn mình.

“Giăng lưới ư?” Nhỏ Cecilia lặp lại, chậm rãi chuyển sự chú ý sang viên pha lê phát sáng và mấy cái vòng đang xoay vòng.

Tên Agrona nở một nụ cười nhếch mép tự mãn với cô ta, vẻ căng thẳng trước đó đã giảm bớt. “Nó là một phần chức năng của các cổ tự mà tôi đã phát triển từ những mẫu thức phép cổ xưa của lũ djinn, nó chính là những cổ tự được đóng dấu lên mỗi người dân Alacrya có ấn, thì chúng sẽ cung cấp một điểm mốc để Ji-ae có thể thu thập thông tin.”

Nhỏ Cecilia chớp mắt với vẻ kinh ngạc trong im lặng. “Đó có phải là lý do tại sao ông xâm chiếm lục địa Dicathen với cái giá là rất nhiều sinh mạng người Alacrya không? Để mở rộng mạng lưới thu thập thông tin này thông qua binh lính ư?”

“Tôi đã nói với cô rằng tôi cần có tai mắt ở nơi thực địa ấy,” Tên Agrona thản nhiên nói. “Tôi chỉ không nói mình thực sự đang nhìn qua cặp mắt của kẻ nào thôi.”

Dường như đã hiểu chuyện, nhỏ Cecilia nhanh chóng liệt kê tất cả những vị trí mà cô ả đã cảm nhận được dấu hiệu aether của anh Arthur.

“Tôi cần tìm từng địa điểm một,” Ji-ae nói với vẻ hối tiếc. “Tôi không thể xử lý việc tìm kiếm ở phạm vi rộng hơn cùng một lúc được.” Rồi thì, một lúc sau: “Dấu hiệu phát ra từ bên dưới nơi trú ẩn cổ xưa của người djinn… thứ lỗi cho tôi, tên khu định cư này dường như không được chứa đựng trong bộ nhớ của tôi. Dấu hiệu này phát ra từ bên dưới sa mạc ở quốc gia Darv thuộc lục địa Dicathen chắc chắn không phải là Arthur Leywin, mặc dù theo những gì cô đã nói thì chắc chắn nó được tạo ra bởi cậu ta.”

Hình ảnh về căn phòng mà nhỏ Cecilia đã chiến đấu với ông asura kia hiện lên trong suy nghĩ của mình, vốn đang tập trung vào quả cầu hình trứng phát ra năng lượng màu thạch anh tím kia.

Từng chỗ một, Ji-ae lặp lại quá trình xác định từng địa điểm mà anh Arthur có thể ở. Mình cảm thấy kinh hãi ở mỗi chỗ được nói tới, rồi lại đột ngột thấy nhẹ lòng trong phút chốc vì nơi đấy không phải chỗ anh ấy đang ở trước khi con nhỏ kia nhanh chóng chuyển sang nói chỗ tiếp theo. Toàn bộ quá trình xác định này mất vài phút.

“Mật độ các tín hiệu đủ khả năng tiến đến vị trí được chỉ định trong tàn tích của quốc gia loài elf có tên Elenoir là khá hạn chế. Tuy nhiên, dựa trên những gì tôi có thể cảm nhận được, tôi tính toán rằng có đến…95% khả năng Arthur Leywin không có mặt ở địa điểm này.”

Khuôn mặt tên Agrona hơi cau lại trong khi nhỏ Cecilia thì tỏ ra bồn chồn. “Thông minh đấy, Arthur. Vậy ra mọi nơi ẩn náu của ngươi đều là giả, và ngươi giấu tín hiệu thật đủ kỹ để đánh lừa cả Di Sản.” Tên Agrona cười khúc khích. “Đối với một kẻ tuyên bố nắm giữ mạng sống của bạn bè và gia đình mình thì đây quả là một ván cược trơ trẽn đấy. Được rồi, Ji-ae, tập trung vào chính xác những nơi tên Arthur không cố thu hút sự chú ý. Hắn ta đang cố ngăn chúng ta thấy được điều gì?”

“Dĩ nhiên, thưa ngài Agrona. Việc này có thể mất một lúc.”

Tên Agrona và nhỏ Cecilia im lặng chờ đợi.

Có một bản đồ chợt lóe lên trong tâm trí tôi, theo sau là giọng nói quái gở. “Lạ thật. Dường như có sự bất thường về aether ở vị trí này.” Trên bản đồ, ở một vị trí gần dãy núi Grand nằm giữa vùng Beast Glades và nơi từng là Rừng Elshire bùng cháy lên ánh sáng đỏ. “Mặc dù không phải là nguồn phát aether, nhưng hiện tượng bất thường này mang tín hiệu giống như những phép thuật đã được sử dụng để làm xáo trộn sự hiện diện thật của cậu Arthur Leywin. Dựa trên những thông tin mà tôi có thể truy cập hiện giờ, chỗ này chứa theo mọi vết tích của một vùng không gian ngoại chiều di động được niệm phép ra.” Viên pha lê rung lên khi giọng nói kết thúc, có vẻ tự hào về bản thân mình.

Khuôn mặt tên Agrona nở nụ cười mím chặt môi đầy vẻ săn mồi. “À, Arthur ơi. Đáng lẽ tự ta phải nhận ra điều này chứ. Cả ta và ngươi, chúng ta đều có những suy nghĩ rất giống nhau.” Tên Agrona với tới, đưa tay lướt dọc theo một trong mấy cái vòng đang xoay tròn, và nó quay chậm lại để hắn ta làm thế, ánh sáng màu hoa oải hương của pha lê nhấp nháy. “Làm tốt lắm, Ji-ae. Giờ hãy nghỉ ngơi đi. Tôi sẽ không gọi cô nữa cho đến khi cô hồi lại được toàn bộ sức mạnh của mình.”

Viên pha lê sáng lên. “Hãy cẩn thận, thưa ngài Agrona. Việc chọt ngoáy vào Số Phận là… nguy hiểm.”

Tên asura già cỗi này nháy mắt kiểu trẻ con với viên pha lê đang phát sáng. “Ji-ae, cái đồ già nua cợt nhả này.”

Anh Arthur ơi, dù anh có đang làm gì đi nữa, thì hãy nhanh lên, mình cầu xin, biết rằng chẳng ai khác ngoài mình nghe được cả.

Tên Agrona mở cửa và một giọng hét vang vọng khắp hành lang đến tận chỗ tụi mình. Giọng nói đó đang hét tên Cecilia.

Nhỏ Cecilia vội vã bước ngang qua tên Agrona, hắn dừng lại để chốt cửa sau lưng tụi mình. “Anh Nico!” cô ả hét lên, quay quanh ngó nghiêng những hai lần khi cố tìm xem giọng nói cậu ta phát ra từ hướng nào. “Em ở đây!”

Tiếng bước chân đang chạy dội lại từ các bức tường hành lang, và gã Nico thình lình xộc ra từ góc cua, lướt chân hãm tốc lại. Hắn ta đỏ mặt và khó thở, nhìn cô ả với vẻ nhẹ nhõm và sợ hãi. “Cecilia…Anh đã rất sợ—bọn chúng nói em đã rời khỏi khe nứt—em đang làm…” Hắn dừng chân, cố hít thở trở lại. “Chuyện gì đã xảy ra thế?”

Cả Cecilia và Nico đều cứng đờ khi tên Agrona đuổi kịp họ. Hắn vui vẻ huýt sáo, mọi biểu cảm vờ giận dữ và thất vọng ban đầu đều tan biến. “Chà chà, Nico, cậu đến vừa kịp lúc để quay lại Dicathen cùng bọn ta. Chúng ta sẽ đi đón thằng Grey, bạn cũ của cậu.” Gã Nico nhíu mày và há miệng, nhưng tên Agrona vẫn tiếp tục nói: “Đúng đấy, thực tế là chúng ta đã tìm thấy hắn ta. Và cũng đúng luôn, thực tế là hắn đang nằm nghỉ ngay tại nơi ta cử cậu đi xem, bên trong hang động của con Sylvia, cái hang mà báo cáo của cậu đã đảm bảo với ta là nó trống rỗng cơ đấy.”

Trông gã Nico chỉ có vẻ bối rối hơn thôi, mắt hắn nhảy từ tên Agrona sang nhỏ Cecilia như thể chỉ mỗi ánh nhìn của cô ả cũng đủ trả lời câu hỏi của gã này.

Tên Agrona đảo mắt chán chường. “Cadell sẽ để ý thấy nếu một vùng không gian ngoại chiều di động đập thẳng vào mặt hắn, ta thề luôn. Nhưng dẫu sao thì cậu cũng chẳng phải Cadell…”

Gã Nico chùng người xuống, nhưng nhỏ Cecilia thì dựng cả tóc gáy. “Ngài Agrona à…”

Tên Agrona rút hai bàn tay đang đút túi quần ra và giơ lên ​​với kiểu đỡ lời² . “Không hề gì. Đây là thời khắc ăn mừng!” Hắn vòng một cánh tay vắt qua vai nhỏ Cecilia, rồi cánh tay còn lại làm tương tự với gã Nico. “Bởi vì cùng nhau, rốt cuộc chúng ta cũng giết được thằng Arthur Leywin thôi.”

(Người dịch: Hình minh họa cử chỉ giơ lên ​​với kiểu đỡ lời – defensive gesture sẽ để cuối chương)

Tác giả: TurtleMe
Người dịch: Nightmoonlight