Thời khắc phán xét

GÓC NHÌN CỦA ARTHUR LEYWIN

Nico nhìn tôi nở một nụ cười nhếch mép đầy vẻ tinh quái. “Hôm nay sẽ có người mới. Là một cô gái khác. Gã Draneeve đã lỡ buột miệng tiết lộ hồi sáng nay.”

Tôi chỉ lắc đầu khi thực hiện các động tác giãn cơ để chuẩn bị.

“Tao hy vọng cô ta cũng dễ thương như bé gái tên Maylis kia.” Nico háo hức nhìn tôi, biết rằng khi nói về mấy chuyện này luôn khiến tôi đỏ mặt. Tôi cố giấu biểu cảm này đi nhưng vẫn cảm thấy hơi nóng từ vẻ ngại ngùng lan lên tới cổ. Nico cười lớn, nhìn tôi duỗi người mà chẳng buồn cố làm theo. “Tao nghĩ con đó thích mày đấy.” Nụ cười toe toét giờ hóa gượng ép. “Nhưng dẫu sao thì con bé cũng thích tao nhiều hơn.”

Tôi gãi gãi sau gáy và vuốt một lọn tóc màu hung đỏ ra khỏi mặt, miệng lầm bầm: “Tao nghĩ mày đang hiểu sai chỗ rồi.”

Tôi ghét cái cách cậu ta dày vò tôi như thế này. Tôi có cảm giác cậu ta luôn như vậy, kể cả trong kiếp trước của bọn tôi, nhưng ký ức của tôi về Trái Đất và việc làm vua không còn rõ ràng nữa. Một số chuyện, chẳng hạn như mọi quá trình luyện tập thể chất mà tôi từng thực hiện, thì đặc biệt nhớ rất rõ, nhưng về cuộc sống của chính bản thân dường như đều mờ nhạt cả.

Nico nói: “Ừa, ừa, tao biết,” đảo mắt chán chường trước khi quét ánh nhìn rảnh rỗi khắp phòng huấn luyện. “Chúng ta đang tìm chàng ngự lâm huyền thoại thứ ba cho bộ đôi năng động này.” Nico đột nhiên cau mày, là một vẻ biểu cảm mà tôi cũng thấy đang khớp với mặt mình.

“Ngự lâm quân là gì ấy nhỉ?” cả hai chúng tôi đều hỏi cùng một lúc.

Nico nhún vai, cười khúc khích, nhưng tôi không thể buông bỏ câu hỏi này dễ dàng như vậy được. Chúng tôi thường nhận ra là mình hay nói những câu có từ ngữ dựa trên các sự việc hay một phần ký ức về văn hóa phổ biến ở kiếp trước trên Trái Đất, nhưng chúng thường chẳng có ý nghĩa gì đối với cả hai người bọn tôi cả. Tôi không khỏi tự hỏi phải chăng kể từ khi đầu thai đến giờ mình vẫn luôn suy nghĩ những câu hỏi như vậy, nhưng giống như ký ức ở Trái Đất, ký ức về cuộc sống của mình trước khi được ông Scythe Cadell cứu khỏi ả rồng đó và đưa đến lục địa Alacrya cũng mờ nhạt nốt.

Dẫu sao thế cũng là bình thường, tôi ngẫm nghĩ. Khi chuyện đó xảy ra thì tôi chỉ mới bốn hoặc năm tuổi thôi.

Tôi cứ nghĩ ngợi quanh quẩn về chủ đề này, tìm cách lọc ra nguồn gốc của những ký ức này đến từ đâu một cách vô ích mà không thu được tý hiểu biết nào trong khi đã hoàn tất phần khởi động trước khi tập luyện. Chỉ khi hai vị Scythe Melzri và Viessa xuất hiện, Nico mới vội vàng làm theo chỉ dẫn của tôi. Hai bà Scythe im lặng quan sát chúng tôi, bà Melzri tỏ ra chán nản trong khi bà Viessa thường xuyên lộ vẻ thất vọng ngầm trong lòng.

Khi ông Scythe Cadell đến ngay sau đó, tôi nhảy dựng lên đứng nghiêm. Đi cùng ổng là một cô gái có vẻ trạc tuổi tôi. Cô ấy có mái tóc xanh hải quân như màu biển sâu mà tôi đã thấy khi ghé bờ biển chỗ Vildorial cùng ông Cadell, nhưng đôi mắt cô ta mới thực sự nổi bật. Chúng giống như hai viên hồng ngọc lấp lánh gắn vào khuôn mặt hơi tròn của cô ấy.

Ông Cadell búng tay trước mặt, và tôi giật mình chú ý, giờ mới nhận ra mình đang nhìn chằm chằm cô gái kia. Cạnh bên, Nico liên tục liếc nhìn tôi với vẻ hóng chờ, nhưng tôi gắng phớt lờ cậu ta hết mức có thể.

“Grey. Nico. Đây là Caera đến từ Thượng huyết tộc Denoir.” Ông Cadell quan sát chúng tôi kĩ lưỡng, so với cô gái thì cặp mắt ông ta có màu đỏ sẫm. Ngoài môi với mắt ra, chẳng có tý cơ mặt nào của ông ấy co giật khi nói chuyện cả. Ông ta đứng yên như tượng vậy. “Mặc dù vẫn chưa thức tỉnh nhưng cô ta mang dòng máu Vritra. Cô ta sẽ tập luyện cùng các ngươi trong vài ngày tới. Cơ hội này là một vinh dự lớn cho huyết tộc nhà Denoir.” Giọng điệu ổng thay đổi khi nói câu cuối, thể hiện rõ rằng ông ta đang nói chuyện với cô gái kia mà không buồn quay lại nhìn cô ấy.

Cô ấy cúi đầu thật sâu, mái tóc xanh hải quân xõa xuống mặt. “Tất nhiên rồi, thưa ngài Scythe Cadell Vritra! Cảm ơn ngài vì cơ hội đáng kinh ngạc này. Nhà Thượng huyết tộc Denoir sẽ chứng minh huyết thống thuần khiết của mình với ngài Chúa tể Tối cao.”

Họ đều giống nhau, tôi nghĩ trong lòng, nhớ lại về mọi đứa con nuôi mang dòng máu Vritra khác được đưa đến đây huấn luyện cùng chúng tôi trong vài tháng qua. Từ góc độ quan điểm của họ thì khó mà nhận biết được thế giới này. Đối với họ, Chúa tể Tối Cao là thế lực huyền bí, không thể hiểu được, là một vị thần sống giữa loài người. Và ông ấy có hơi đáng sợ—và quá kỳ quặc nữa—nhưng chủ yếu thì với tôi ông ấy chỉ là Bác Agrona mà thôi.

Ông Cadell nhìn tôi đầy ẩn ý, ​​buộc tôi phải đứng thẳng hơn nữa, rồi ông ấy chuyển sang để ý đến những vị Scythe khác. “Ta sẽ để mấy chuyện vặt của buổi huấn luyện hôm nay cho các người.”

“Lúc nào chả thế,” bà Melzri lầm bầm nói khi ông Cadell bước ra khỏi phòng. Tôi biết ổng có đôi tai thính khủng khiếp và chắc hẳn đã nghe bà ấy nói, thế mà bà Melzri luôn tỏ vẻ cạnh khóe và ông ấy luôn phớt lờ bà ta. Tôi thích ông Cadell, nhưng tôi không thể tưởng tượng là mình dám nói năng thô lỗ với ông ta—hay tỏ bất cứ thái độ gì khác ngoài sự tôn trọng tuyệt đối, thực sự đấy. Xét ở một khía cạnh nào đó, ông ấy còn đáng sợ hơn Bác Agrona rất nhiều.

Bà Viessa bước tới và ra hiệu cho ba người bọn tôi xếp thành hàng. Bà Melzri lấy ra ba thanh kiếm luyện tập đã được ếm phép từ chỗ hai bà đang đứng và đưa cho mỗi người chúng tôi một thanh. Chúng được làm từ gỗ charwood, là một loại gỗ đặc và cứng, màu đen, khó gia công nhưng lại dễ truyền phép thuật vào thân chúng.

Bà Viessa nói: “Nico, Grey, hai ngươi sẽ bắt đầu,” giọng vẫn khiến tôi rùng mình như mọi khi. “Hãy cho Caera thấy tốc độ và cường độ đấu tập mà chúng ta muốn. Tập trung vào động tác và cách tung đòn hợp lý. Trang bị đưa cho các ngươi đã được thiết lập để khắc phục cái thói cẩu thả.”

Tôi cảm thấy các cơ bắp mình căng ra, và phía sau tôi Nico cứng đờ cả người. Những cổ tự được khắc trên lưỡi và chuôi thanh kiếm huấn luyện giúp theo dõi tốc độ, lực đánh và độ chính xác trong chuyển động của bọn tôi. Chúng cũng có thể được thiết lập để gây ra những cú sốc đau nhức cho mục tiêu tấn công hoặc người cầm chúng, tùy thuộc vào hiệu suất của cả hai bên. Khi bà Viessa hướng dẫn khóa đào tạo, thì nó thường gồm cả hai điều này, và cơn đau từ việc “khắc phục” kia luôn tăng dữ dội hơn.

“Caera, bọn ta hy vọng ngươi có thể bắt kịp tốc độ của lũ ngốc này mà không cần dùng mana hỗ trợ các giác quan,” bà Melzri nói với cô gái. “Chú ý đấy. Tiếp thu lối đánh và tốc độ của bọn chúng. Hãy nhớ rằng, bọn ta đang xem liệu các ngươi có thể tập luyện cùng nhau hiệu quả hay không và thế nghĩa là việc luyện tập đấy sẽ nhân đôi nỗ lực của bọn chúng thật suôn sẻ.” Bà ta nhìn Nico đầy ẩn ý. “Trừ khi bọn chúng sơ suất, còn không thì đừng nương tay, tuyệt đối đừng lo làm chúng bị thương.”

Đôi mắt Caera lưỡng lự liếc nhanh bà Melzri trong giây lát trước khi biểu cảm ổn định trở lại. “Vâng, thưa ngài Scythe Melzri Vritra!”

“Đến đi,” Nico càu nhàu, cố giữ vẻ bĩu môi trên mặt. Dù cậu ta rất vui khi trở thành kẻ đi trêu ghẹo người khác nhưng lại ghét bị bà Melzri bắt nạt, điều này chỉ khiến bà ta càng bắt nạt cậu ta nhiều hơn.

Cậu ta đi đến giữa khu vực luyện tập, xoay người và bước vào thế lùi kiếm (tail stance)¹ , lưỡi kiếm hướng về phía sau với hai tay vắt ngang qua người. Tôi nhướng mày thắc mắc, và cậu ấy khẽ gật đầu. Hôm nay đánh nghiêm chỉnh, tôi đoán ý cậu ta là thế. Nhưng ánh mắt cậu ấy cứ lướt qua tôi nhìn tới chỗ cô gái kia, và tôi đã luyện tập với Nico đủ nhiều để biết chuyện này kết thúc ra sao rồi.

(Người dịch: mình sẽ để ảnh tư thế cầm kiếm tail stance hay tail guard ở cuối bài)

Với chân trái hướng về phía trước, tôi chúi mũi kiếm cắm xuống thành thế cầm giả khờ (fool’s stance)¹ và hít một hơi, để gần cả cơ thể vào trạng thái thư giãn. Rồi chờ đợi. Nico chẳng bao giờ kiên nhẫn cho lắm, nhưng cậu ta lại càng thiếu kiên nhẫn hơn rất nhiều khi cảm thấy mình cần phải ra vẻ thể hiện gì đó. Chẳng hạn như khi có gái ở cạnh. Chúng tôi giữ nguyên tư thế của mình chỉ vài giây trước khi cậu ta tỏ ra căng thẳng.

(Người dịch: thế cầm kiếm fool’s stance cũng ở cuối bài)

Cậu ta mở đầu với một đường chém quét từ dưới hướng lên, đòn mà tôi tránh được bằng cách lùi nhanh về sau mà chẳng cần phải giơ vũ khí lên đỡ. Thanh kiếm của Nico vung từ phải sang trái, duy trì đà quán tính của thanh gỗ charwood nặng nề này, rồi chém xuống vai tôi. Thay vì né sang trái, lẽ ra thế mới là hướng né tự nhiên, thì tôi cúi đầu và bước sang phải, di chuyển bên dưới lưỡi kiếm của cậu ta và đưa lưỡi kiếm của mình lên đâm vào hông cậu ấy tạo thành một tiếng “thịch” nhè nhẹ.

Cậu ta gầm gừ và lùi lại, nghiến răng.

Có một luồng mana truyền ra từ thanh kiếm huấn luyện, khiến cánh tay và ngực tôi chịu những cơn đau nhói. Tôi siết chặt nắm tay, cố không để lộ cơn đau ra trong khi nhìn bà Scythe đầy vẻ thắc mắc.

“Nếu đối thủ mặc giáp và được bảo vệ bằng mana thì hắn ta thậm chí còn chẳng bị thương bởi lực đánh của ngươi nữa,” bà Viessa giải thích với thái độ lạnh lùng. “Đừng làm Tiểu thư Caera trẻ tuổi đây thất vọng khi thể hiện sự yếu đuối trước mặt con bé nữa. Thằng nhóc kia, ngươi thừa biết đừng nghĩ rằng dùng lực đánh ở mức thế kia mà bọn ta chấp nhận.”

Thất vọng, tôi gật đầu dứt khoát và bắt đầu lại. Lần này, Nico kiên nhẫn hơn và tôi tấn công trước. Những lưỡi kiếm bằng gỗ charwood nặng nề kêu vang lên nhiều lần, theo sau là tiếng “bịch” rõ rệt và một tiếng gầm kêu đau của Nico. Chúng tôi bắt đầu lại thêm lần nữa.

“Tốt hơn rồi. Đây là tốc độ mà chúng ta đang mong đợi.” Bà Viessa nói với cô gái kia. “Chấp thuận mọi động tác đánh truyền thống. Sau này sẽ có dịp huấn luyện nhằm khuyến khích ngươi thoát khỏi những thế đánh quen thuộc, nhưng còn hôm nay, bọn ta muốn xem liệu ngươi đã được huấn luyện đủ tốt để nhận diện và chống lại các lối đánh mà Nico và Grey sử dụng hay không.” Quay qua nói với chúng tôi một lần nữa, bà ta cáu kỉnh, “Sao? Các người còn chờ gì nữa? Đừng lãng phí thời gian của ta.”

Nico và tôi đấu tập trong hai mươi phút, đánh qua lại gấp ba lần số đòn trước đó. Trong số các đòn trúng đích, cứ ba trong số bốn đòn là của tôi, và thanh kiếm huấn luyện tôi cầm đã không “khắc phục” tôi nữa. Mặt khác, Nico bắt đầu co giật sau mỗi lần tạm dừng và đến sau lần đấu tập thứ năm thì thanh kiếm giật điện cậu ta.

Sau đó, bà Viessa ra lệnh tạm ngưng và đẩy cô gái tới trước, còn bà Melzri kéo tôi sang một bên. Bà ta bắt tôi phải đứng quay lưng với trận đấu tập và nhắm mắt lại. Với dấu hiệu mana mạnh mẽ của bà ấy quá gần tôi và hầu như không bị kiềm nén, thật khó để tập trung bằng bất kỳ giác quan nào khác ngoại trừ dùng lõi mana của tôi. Bà ta ra lệnh: “Thuật lại buổi đấu tập coi nào.”

Tôi tập trung các giác quan tự nhiên hướng đến những âm thanh và chuyển động từ các dấu hiệu mana của Nico và cô gái kia vốn mờ nhạt hơn nhiều so với của bà Scythe. Mấy đôi giày không dây buộc (turnshoe) của họ chà xát trên mặt sàn. Da tay họ kêu cọt kẹt khi nắm chặt chuôi kiếm huấn luyện được bọc bằng da. Hơi thở Nico nặng nề và gấp hơn cô gái kia.

“Caera tấn công trước,” tôi bắt đầu thuật lại, gắng hết sức hình dung ra cuộc chiến của họ trong tâm trí. Một loạt tiếng gỗ chạm gỗ vang lên khắp căn phòng. “Nico đang đánh kiểu thủ thế, không đáp trả. Cậu ta”—có một luồng mana theo sau tiếng rên rỉ cố nén lại—“đang kìm chế lại.”

Bà Melzri nói: “Tốt,” giọng nghe có vẻ hơi chán. “Tiếp đi.”

Tôi liên tục tường thuật lại buổi đấu trong hai mươi phút tiếp theo, nhận một cú đập dứt khoát vào đùi hoặc bắp tay bất cứ khi nào tôi bỏ quên điểm gì đó không tường thuật lại hoặc nhận định sai hướng đánh.

Nhưng trong lúc đứng lắng nghe thế này, tôi cảm thấy thái độ của mình bắt đầu thay đổi.

Cô gái này rõ ràng được đào tạo bài bản. Có một vấn đề chung với những người mang huyết thống Vritra được nhận làm con nuôi thế này—từ những người tôi đã gặp thôi nhé—là họ đồng thời bị đối xử vừa giống một món vũ khí vừa giống món đồ thủy tinh. Kiêu căng, đầy vẻ tự ái và sở hữu quyền lực xã hội khó đạt được, chẳng ai trong số họ tập trung hay bỏ công sức vào công việc của mình. Tài năng bẩm sinh, thì có, nhưng được đào tạo bài bản, thì không.

Ngoại trừ cô gái này. Là người mang huyết thống Vritra hơi có phần nghiêng về món vũ khí, cô ấy mạnh hơn cả những cậu bé mà chúng tôi đã huấn luyện cùng, mà vẫn nhanh nhẹn. Cô ấy chỉ hụt vài bước trong suốt hai mươi phút khi tung ra tới lui hàng tá thế đánh hoặc hơn thế nữa nhưng đầy trơn tru. Mặc dù Nico không hẳn là người chăm chỉ nhất cái chốn Taegrin Caelum này, nhưng độ giỏi của cậu ấy so với bất kỳ đứa trẻ nào khác mà bọn tôi từng huấn luyện cùng cách đến cả dặm, ấy vậy mà cô gái này vẫn tiếp tục đánh, giáng trả một cú mỗi lần Nico tung đòn vào cô ta.

Lúc họ đấu xong, tôi cân nhắc lại suy nghĩ trước đó. Có lẽ rốt cuộc những người mang huyết thống Vritra bọn họ không giống nhau hoàn toàn đâu.

Bà Melzri nạt: “Nico. Đi với ta,” đánh dấu sự kết thúc cho màn đấu tập của Caera và Nico. “Grey. Lên đi. Đừng làm ta thất vọng.” Bà ấy nhìn thanh kiếm huấn luyện đầy ẩn ý khi đưa nó cho tôi.

Sau khi nghiên cứu kỹ Caera trong hai mươi phút vừa qua, tôi đã cho rằng mình biết điều gì sẽ xảy ra khi lượt đấu của chúng tôi bắt đầu. Rồi ngay lập tức cô ấy làm tôi ngạc nhiên, bắt chước thế kiếm giả khờ mà tôi đã áp dụng trước đó khi chống lại Nico chỉ để nhử tôi tung đòn trước, bước về phía sau vào thế lùi kiếm, xoay người và thực hiện một cú chém xuống cánh tay trái của tôi. Tôi chỉ kịp giơ lưỡi kiếm lên, đỡ đòn và lao về trước để đẩy lùi lưỡi kiếm của cô ấy về phía chính cô ấy. Cô ấy xoay người trong không trung, chân bay tới trước và ngã ngửa ra, đầu đập xuống sàn gạch bằng đá.

Nico chửi thề và quay lại xem chuyện gì đã xảy ra chỉ để nhận một cú đánh từ bà Melzri vào phía sau đầu gối. Theo phản xạ tự nhiên, tôi tiến tới chìa một tay giúp Caera và đảm bảo rằng cô ấy vẫn ổn, nhưng cái nhìn lạnh lùng từ bà Viessa đã ngăn tôi lại.

Caera lăn người qua một bên, đứng dậy và nhẹ nhàng xoa phía sau đầu. Những ngón tay cô ấy lấm tấm vết đỏ.

Bà Viessa nói: “Ngươi cần trị liệu sư không, cô bé?” nghe giống lời đe dọa hơn là hỏi.

“Không,” Caera nói ngay lập tức và đứng thẳng lên. Cô ấy lau máu lên quần rồi quay lại phía tôi, giữ chặt thanh kiếm huấn luyện bằng cả hai tay. “Di chuyển hay đấy. Tôi tưởng mình sẽ khiến anh mất cảnh giác với cú nhảy đó, nhưng—”

“Nhưng vì làm thế nên cô đã hy sinh cơ hội chỉnh thế đứng và hấp thụ lực đẩy bằng một động tác phòng thủ vững hơn,” tôi ngắt lời.

Cô ấy chỉ gật đầu. Với lệnh từ bà Viessa, chúng tôi bắt đầu lại.

Hai mươi phút của chúng tôi trôi qua như một khoảnh khắc ngắn, và khi kết thúc trận tôi nhận ra là mình đang thực sự rất vui. Caera có kinh nghiệm nhưng cũng rất hay đánh theo trực giác. Cho dù là do sự cân bằng về tài năng giữa chúng tôi hay do cô ấy có khả năng nhanh chóng đánh giá và điều chỉnh theo đối thủ, thì cô ấy gần như phù hợp với Nico và tôi một cách hoàn hảo, tốt hơn nhiều so với bất kỳ ai khác. Tôi đã biết từ trước khi giờ đấu tập đầu tiên kết thúc rằng cô ấy sẽ là người hợp với chúng tôi.

Ý nghĩ đó khiến tôi cảm thấy lo lắng nhưng không giải thích được. Cơ mà thực ra cô ấy đến đây để làm gì?

Bà Melzri nói: “Không tệ đâu, lũ nhóc quái vật này,” nhìn chúng tôi với ánh mắt của thú săn mồi gây khó chịu. “Uống đi. Dành vài phút để nghỉ ngơi và nói chuyện. Hôm nay chúng ta còn vài giờ huấn luyện thú vị đến long trời lở đất nữa.” Bà ta bước đi, kéo bà Viessa theo cùng.

Tôi đổ đầy nước vào ba cái cốc bằng đá từ đài phun nước chạy dọc theo tường phòng huấn luyện và đưa chúng cho những người khác. Nico chỉ càu nhàu, nhưng Caera đã cầm lấy cốc bằng cả hai tay và hơi cúi đầu để thể hiện sự tôn trọng. “Cảm ơn.”

“Vậy cậu học tất cả những thứ đó ở đâu thế?” Nico bật ra, như thường lệ không tự kiềm chế được. “Cậu giỏi hơn ngưỡng thông thường của mình.”

Cốc nước đang nâng đến nửa mồm thì Caera dựng tóc gáy lên. Cô ấy từ từ hạ cốc xuống và nhìn Nico với vẻ bực dọc khó che đậy được. “Và chính xác thì ngưỡng thông thường của tôi nên giỏi ở mức nào đây?”

Mắt Nico mở to và cậu ta định lùi lại một bước. “Không phải—ý tôi chỉ là…” Cậu ấy nhìn tôi cầu cứu, nhưng tôi vờ như không thấy khi húp sâu một ngụm, cạn cả cốc. “Ý tôi chỉ là cậu thực sự rất giỏi thôi.”

Cô ấy nói: “Dĩ nhiên rồi, tôi mang huyết thống nhà Denoir,” hất cằm lên. Mặc dù vẻ kiểu cách này đã được luyện tập thật hoàn hảo nhưng vẫn có chút gượng ép làm giảm bớt vẻ kiêu kỳ. Nhẹ nhàng và ít tỏ thái độ hơn, cô ấy nói thêm: “Một ngày nào đó tôi sẽ trở thành mạo hiểm giả. Tôi phải tập luyện để sẵn sàng.”

Mắt Nico sáng lên, và vẻ căng thẳng tan biến khi cuộc trò chuyện chuyển hướng sang hiệp hội mạo hiểm giả, Khu Tàn Tích, và những phần thưởng có thể tìm thấy trong đó. Tôi thấy mình mỉm cười suốt cuộc trò chuyện, và càng ngày tôi càng không thể rời mắt khỏi cô gái Caera từ nhà Thượng huyết tộc Denoir này.

Thời gian thấm thoát trôi qua, trong tâm trí tôi tất cả mọi thứ trừ ba chúng tôi đều tan biến. Khi tôi chìm đắm trong khung cảnh mờ ảo của chiến đấu, huấn luyện và được kèm cặp, thì gương mặt em Caera luôn rõ nét trong tâm trí tôi. Khi em bị tốc độ tập luyện đủ gây mệt mỏi của Bác Agrona trui rèn trong những năm sau đó, thì gương mặt em trở nên thon gọn hơn, chẳng bao giờ hoàn toàn mất đi vẻ tròn trịa mà gương mặt đấy trở nên rõ nét hơn, trưởng thành hơn. Xinh đẹp hơn.

Bàn tay em dinh dính khi siết chặt tay tôi. Tuy không liếc nhìn tôi, nhưng tôi cảm nhận được sự chú ý của em ấy dành cho mình, mong muốn được an ủi và hỗ trợ. Lo lắng đến thế chẳng giống với em ấy chút nào, nhưng lại lần nữa, hôm nay không hẳn là một ngày bình thường.

Tôi, em Caera và Nico đang lặng lẽ đứng cùng nhau ở tiền sảnh bên ngoài khu chái nhà của bác Agrona trong pháo đài Taegrin Caelum. Không muốn phá vỡ vẻ căng thẳng này, tôi chỉ nhìn chằm chằm về phía trước. Có một cái cánh lớn phủ gần hết bức tường đối diện chỗ tôi đứng. Lớp màng cánh dày nối với khung xương đã bị bẻ nát rồi được sửa lại vài chỗ, lớp vảy trắng trông xỉn và nhạt màu dần trong ánh sáng lờ mờ nơi đây. Tôi tự hỏi liệu chiếc cánh đó có thuộc về con rồng đã cướp tôi khỏi gia đình mình khi tôi còn nhỏ, có phải là con rồng mà ông Cadell đã cứu tôi thoát khỏi nó hay không.

(Người dịch: tác giả đã ngụ ý cho ta thấy là, ở một cuộc đời khác của Art, rất có thể Silvia đã bị giết và treo cánh lên như thế này)

Tôi cảm thấy có ánh mắt đang theo dõi mình và liếc nhìn Nico. Cậu ấy quay đi, nhưng sau cái lúc tôi kịp thấy vẻ mặt cậu ta khi nhìn em Caera đang nắm tay tôi.

Đáng lẽ tôi phải thở dài, nhưng tôi không muốn phá vỡ vẻ im lặng đầy căng thẳng này.

Giữa tôi và Nico luôn có sự ganh đua cạnh tranh nhau. Tôi tiến bộ nhanh hơn, luyện tập chăm chỉ hơn và nhận được ấn cấp cao hơn; việc cậu ấy thỉnh thoảng cảm thấy thất vọng vì luôn đứng thứ hai là điều tự nhiên. Tôi không trách cậu ta vì điều này. Đó giờ cậu ấy luôn là người bạn thân nhất của tôi qua hai kiếp sống. Chúng tôi bị số phận ràng buộc với nhau, hoặc tôi nghĩ vậy. Nhưng động lực tương tác giữa hai chúng tôi đã thay đổi khi em Caera đến. Em đã luôn… chà, là bất cứ điều gì mà Bác Agrona đang tìm kiếm. Có tài năng, có định hướng và tạo ra độ cân bằng hoàn hảo về mặt dễ gần gũi giữa cả Nico lẫn tôi. Ít nhất, cho đến khi xuất hiện những cảm xúc vừa mới đề cập lúc nãy.

Với cái cách chúng tôi sống thì không có nhiều cơ hội để tìm hiểu những thứ như chuyện tình cảm, và tôi thực sự không nhận được lời khuyên từ những người như các vị Scythe Cadell, Melzri và Viessa, vốn là những giáo viên tiểu học cho chúng tôi, những người đứng trong hàng ngũ cả chục pháp sư hùng mạnh phục vụ cho bác Agrona. Và tôi chưa bao giờ có ý định tìm hiểu chuyện tình cảm. Bọn tôi chỉ tình cờ nảy sinh cảm xúc này khi sức hấp dẫn lẫn nhau giữa chúng tôi bắt đầu len lỏi vào quá trình đào tạo và học tập không ngừng của chúng tôi. Rốt cuộc, mọi giây phút thức giấc thì chúng tôi đều ở cùng nhau. Có lẽ nảy sinh tình cảm là điều không thể tránh khỏi.

Tuy nhiên, cảm xúc của Nico cũng vậy. Tôi biết cậu ta đã say mê Caera từ lúc em ấy bước qua cánh cửa đằng kia để vào phòng huấn luyện từ nhiều năm trước. Cậu ấy không thể kìm chế chính mình, đó chính là kiểu con người của Nico. Thật không may, cậu ta cũng không kìm được cơn oán giận của mình với tôi, thứ luôn đến sau cảm xúc say mê kìa chừng vài giây. Và cậu ấy đã lùi xa khỏi chúng tôi gần như ngay tức khắc khi lần đầu bắt gặp chúng tôi nhìn nhau hơi lâu một chút.

Áp suất không khí trong phòng thay đổi và tôi nhận ra cửa đã mở. Bác Agrona, mặc một chiếc áo tunic đơn giản rộng thùng thình nhưng có những món trang trí móc lên những chiếc sừng hươu nhô ra trên đầu như thường lệ, nhìn bọn tôi với một nụ cười hài lòng. “À, họ đây rồi, ba người quan trọng nhất trên đời. Vào đi, vào đi, chúng ta có nhiều chuyện cần bàn.”

Em Caera siết chặt tay tôi lần nữa rồi thả ra, theo bác Agrona vào trước. Nico nhướng mày và nhún vai, bước đến cạnh tôi khi hai tôi theo sau.

Chúng tôi đi qua một loạt hành lang và các phòng được trang trí lộng lẫy cho tới khi đến một căn phòng mà tôi không nhớ đã từng ghé trước đây. Mùi đất phì nhiêu màu mỡ bốc lên nồng nặc và hỗn hợp từ nhiều loại thực vật khác nhau tỏa ra sau cánh cửa mở hờ dẫn vào một khu vườn trong nhà. Ánh nắng chiếu qua trần nhà bằng kính, nước chảy xuống tường thành nhiều dòng nho nhỏ đi vào các máng cắm sâu trong lòng đất.

Cây cối mọc từ dưới đất lên bừa bãi, quấn lấy nhau như thể đang đấu tranh cho sự sinh tồn của chính mình. Những bông hoa trông quá mỏng manh để cạnh tranh nổi với cây thì đâm xuyên qua những bụi mâm xôi dày đặc phủ đầy gai. Dây leo bện chặt vào nhau treo vắt lên tường, và chúng co lại thấy rõ khi chúng tôi bước vào.

Bác Agrona cười khúc khích và đưa tay vuốt ve một sợi dây leo. Bác ấy nói: “Con thật may mắn, Caera à,” Tuy bác đang đứng quay lưng về phía bọn tôi, nhưng tôi cảm thấy được vẻ cười mỉm trong giọng của bác ấy. “Rất ít người trên đời này có cơ hội hoàn thành mục đích của họ trọn vẹn như con.”

Em Caera nuốt khan. “Mục đích của con là gì, thưa ngài Chúa tể Tối cao?”

Bác Agrona ngừng lời và quay lại nhìn em, nhướng một bên mày lên.

“Thưa Bác Agrona,” em ấy sửa lại câu từ với vẻ hơi cúi đầu.

Bác ấy tiếp tục đi khắp phòng, cúi xuống ngửi một bông hoa chỗ này hoặc ngắt một cánh hoa chỗ kia. Bác nói: “Caera, con là vật chứa,” như thể mỗi câu này đủ giải thích mọi điều rồi.

Tôi cảm thấy mình đang cau mày, nhưng tôi biết tốt hơn hết là không nên xen vào. Vật chứa là thứ mà ta dùng để đặt một thứ khác vào…

Bác Agrona nói: “Những người bạn của con đã hoàn thành mục đích làm mỏ neo một cách đáng ngưỡng mộ, rèn cho ta một vật chứa hoàn hảo,” câu này chẳng làm rõ bất kỳ thông tin cụ thể nào cả. “Con sẽ thay đổi thế giới, cưng à.”

Em Caera ném cho tôi một cái nhìn có hơi hoảng loạn. “Con xin lỗi, thưa Bác. Con không hiểu.”

Bác Agrona quay người với vẻ khoa trương, giang hai tay ra hai bên hông. “Nhưng dĩ nhiên là con không hiểu! Làm sao mà con hiểu nổi chứ. Di Sản nằm ngoài tầm hiểu biết của con, nhưng không lâu nữa đâu. Chẳng bao lâu nữa, con sẽ hiểu toàn bộ mọi chuyện.”

Đôi mắt tôi giật qua nhìn Nico khi bác Agrona nhắc đến Di Sản. Biểu cảm của chúng tôi giống hệt nhau đến mức như cả hai đang nhìn vào gương vậy.

Cecilia…

Cơn giận lãnh đạm cứ như than nóng lắng xuống đáy bụng khi rốt cuộc tôi cũng hiểu mọi chuyện. Tôi quay đi, không thể nhìn vào mắt em Caera, không thể chấp nhận những gì mình đã làm với em ấy. Tôi không thực sự lắng nghe nữa khi bác Agrona tiếp tục nói, và khi bác ấy cho cả bọn lui, tôi đi thẳng về phòng riêng của mình và không mở cửa khi em Caera đến gõ liền sau đó. Tôi không thể đối mặt với em. Tôi không muốn nắm tay em, nhìn vào mắt em và biết rằng mình đã giết em ấy.

Thay vào đó, tôi lao vào quá trình luyện tập của bọn tôi. Tôi sống vì nó—sự tiến bộ, sức mạnh mà nó mang lại. Tôi chưa bao giờ cảm thấy thiếu sức mạnh trong cuộc đời này cho đến khi tôi biết được những gì bác Agrona sẽ dành cho em Caera. Tôi ghét cảm giác đó hơn bất kỳ điều gì, vậy nên tôi quyết định không thiếu sức mạnh như hiện giờ nữa. Một ngày nào đó, tôi sẽ mạnh mẽ hơn tất cả bọn họ.

Thanh gỗ charwood liên tiếp đập mạnh vào thanh thép. Mana truyền vào hai lưỡi kiếm này phát ra tiếng kêu răng rắc và văng những tia lửa điện ra xung quanh chúng. Nico đang ở thế thủ, mọi nỗ lực của cậu ấy hóa kiệt quệ chỉ để cố làm lưỡi kiếm của tôi tránh xa khỏi cậu ta, nhưng chỉ riêng mỗi tay cậu ấy thôi thì không đủ nhanh, và cậu ấy buộc phải lùi lại nửa bước sau mỗi đòn tôi đánh.

Tôi đổi các đòn đánh đa dạng hơn, công kích nhanh chóng từ các hướng khác nhau trong khi tiếp tục tiến tới trước và đợi.

Cậu ta trượt chân và lưỡi kiếm lệch khỏi vị trí cần đỡ. Thanh gỗ charwood—cà xuống thân thanh kiếm sắt thành một đường chém sắc đến chết người—đập trúng cánh tay cậu ta. Lượng mana phủ da tay và bề ngoài bộ giáp cậu ấy bị mở tách ra bởi mana ếm trong thanh kiếm của tôi, thứ chém xuyên qua lớp áo làm từ da quái mana của cậu ấy. Nico co giật đau đớn khi lưỡi kiếm của tôi chạm tới da thịt, tạo thành một vết cắt nông dọc theo bắp tay cậu ta. Thay vì lùi và chỉnh lại tư thế, cậu ấy đẩy vai tới trước, cà lưỡi kiếm của tôi vào sâu trong bắp tay cậu ta hơn và buộc tôi phải rút đòn đánh lại nếu không sẽ có nguy cơ gây thương tích thực sự cho cậu ấy.

Tôi không nhìn thấy cú đấm cho đến khi quá muộn.

Nắm đấm được bọc trong lửa của Nico đập vào má tôi. Lượng mana bao quanh người tôi giúp làm giảm đòn đánh, nhưng ngọn lửa soulfire này khiến cơn đau đớn lan vội xuyên qua má lên một bên mắt tôi. Tôi loạng choạng lùi lại trước khi khuỵu một gối, rồi đặt vũ khí xuống đất ra hiệu đầu hàng để kết thúc trận đấu. “Cái quái gì thế, Nico…” Tôi càu nhàu, dụi dụi con mắt đang chảy nước và bị kích ứng tức thì, khiến tầm nhìn bên phải của tôi mờ đi. “Lẽ ra trận đấu này chỉ được truyền mana bọc người thôi. Không được dùng các kĩ thuật vận mana.”

“Đặc biệt không dùng những loại đòn phép thuộc tộc Vritra sáng tạo,” Bà Melzri nối dài câu tôi nói, tỏ ra thích thú. “Tuy nhiên, đó vẫn là một chiến thuật tốt. Hy sinh một vết thương nhỏ để tung—nếu đây là trận thực chiến chống lại một đối thủ khác—một đòn chí mạng. Làm tốt lắm, Nico.”

Tôi quay lại trừng mắt nhìn bà Melzri. “Nó chẳng thể gọi là ‘làm tốt lắm.’ Nico đã lợi dụng việc con tuân thủ các quy tắc được đặt ra trong trận chiến để tung một đòn không công bằng.”

“Tuân theo các quy tắc đã đặt ra trong trận chiến là một nghịch lý,” bà Melzri trả lời và quan sát tôi kĩ lưỡng. “Việc tuân thủ những quy tắc như nô lệ chỉ phục vụ cho lợi ích của kẻ thù ngươi thôi.”

“Nhưng chúng ta không phải kẻ thù của nhau.” Đứng cạnh bà Melzri, khuôn mặt em Caera có vẻ trầm ngâm nhìn giữa tôi và Nico.

Đã nhiều tháng trôi qua và tôi vẫn làm chuyện này, tôi nghĩ, cảm thấy thất vọng với hoàn cảnh và bản thân mình. Chẳng biết làm sao mà thật khó để nghĩ rằng người ẩn sau mái tóc xanh hải quân đó, đôi mắt đỏ hồng ngọc và cái sừng hình vương miện kia lại không phải là em Caera. Tuy nhiên, cũng không thể coi cô ta là Caera vì hai người quá khác nhau. Và thế là thay vì nghĩ đến tên em Caera, tôi nghĩ đến bàn tay, khuôn mặt, cánh tay của em giờ đây phủ kín những hình xăm ấn chú chạy dọc cổ.

Cecilia ư, tôi tự nhủ, chậm rãi đứng dậy. Tên cô ấy là Cecilia.

Cuối cùng, Nico hỏi: “Mày… ổn chứ?” có vẻ như mắt cậu ta vừa thoáng chạm mắt tôi.

“Ổn,” tôi trả lời chắc nịch, nhìn chằm chằm vào một bên đầu cậu ấy cho đến khi cậu ta hắng giọng và làm bộ quay lưng lại để bỏ đi, cư xử như thể chỉ là đi sắp đặt lại sàn đấu.

Bà Melzri cười khúc khích lúc hất mái tóc trắng như tuyết của mình ra sau, vuốt nó vắt quanh mấy cái sừng. “Ta nghĩ đến lúc này kiếm thuật thế là đủ rồi. Grey, Cecilia. Chỉ dùng phép thuật. Không di chuyển.”

Nico bỏ lưỡi kiếm của mình vào một thiết bị lưu trữ không gian đa chiều đeo quanh cổ tay và vội đứng xa tôi ra. Tôi nhìn xuống thanh kiếm bằng gỗ charwood trong tay mình. Nó không phải là vũ khí luyện tập, ngay cả khi nó trông gần giống những cây gậy cùn mà tôi và Nico và đã dùng để đấu với nhau từ khi còn nhỏ. Cạnh của nó được đẽo sắc như dao cạo, và thân kiếm được ếm nhiều cổ tự nhằm ràng buộc vũ khí này với tôi, khiến người khác sử dụng sẽ gặp khó khăn và gây đau đớn, đồng thời còn gia cố thêm lớp gỗ charwood. Cuối cùng, nó vẫn không bền bằng một thanh kiếm thép, nhưng gỗ charwood truyền mana tốt hơn nhiều so với bất kỳ vũ khí kim loại nào tôi từng cầm. Nếu truyền đủ mana, nó sẽ mạnh hơn nhiều so với thanh kiếm thông thường mà Nico đang sử dụng.

Đáng tiếc thay, tôi cũng đã truyền mana đi để mở chiếc nhẫn không gian ngoại chiều của mình rồi cất thanh kiếm vào. Tôi biết chuyện gì sắp xảy ra và tôi không thực sự mong chờ nó.

Khi Nico và Cecilia đi ngang qua nhau, cô ấy đưa tay ra và siết chặt tay cậu ấy, rồi kéo cậu ta lại gần mình và nhanh chóng hôn lên má cậu ấy.

Ánh mắt tôi rơi sụp xuống mặt sàn.

“Này, không làm mấy trò vớ vẩn đó trong ca dạy học của ta,” Bà Melzri sủa ầm lên. “Ngươi là Di Sản, không phải một con nữ sinh si tình nào đó đâu. Ta không quan tâm liệu các người đã chết và bị chia cắt bao lâu rồi.”

Cecilia nói: “Xin lỗi, cô Scythe Melzri Vritra,” đỏ mặt và vội cúi đầu chào bà Scythe này trước khi nhanh chóng đến chỗ đứng đối diện tôi.

Tôi cố gắng trấn tĩnh đầu óc, nhưng cảm giác đau nhói ở một bên mặt càng dữ dội hơn khi tôi nhìn Cecilia lại gần. Niệm mana phong hệ, cô ta tạo ra một vùng đệm không khí dưới chân, cẩn thận bắt chéo chân và ngồi lên đó, nổi lơ lửng cách mặt đất chừng 2 feet.

Tôi không khỏi nghiến răng. Sau một vài tháng, và cô ta đã có khả năng làm được điều gì đó cỡ này rồi.

Tốc độ thanh lọc lõi nhanh chóng và mở rộng khả năng của cô ấy vượt xa những gì tôi nghĩ được. Nó dường như thách thức mọi định luật phép thuật mà tôi đã học được ở thế giới này. Bản thân tôi có một ấn regalia, hai ấn emblem và một ấn crest, mang lại cho tôi năng khiếu dùng ba trong bốn thuộc tính truyền thống. Tôi cũng đã học được một số thuật vận mana của tộc Vritra, tập trung vào phép bile water (thủy mật) và void wind (hư phong) để bù lấp—hoặc phản công— lại các thuật chuyên về soulfire (hỏa hồn) và blood iron (thiết huyết) của Nico.

Nhưng Cecilia chỉ cần thời gian để làm quen với cơ thể mà cô ấy hiện đang cư trú trước khi gần như tức thì thể hiện sự hấp dẫn tự nhiên của bản thân với cả bốn nguyên tố và từng nguyên tố dị hệ của chúng, đồng thời chẳng có bất kỳ ấn tự kèm thêm nào được ban tặng sau khi cô ấy tái sinh.

Đây là một điều khác mà tôi thấy mình thường xuyên làm: Tôi không thể thừa nhận hoàn toàn sự thật rằng Cecilia đang hiện diện ở thế giới này cùng chúng tôi. Bởi vì đây không chỉ đơn giản là sự tái sinh của cô ấy; cô ấy không ngẫu nhiên cư trú trong một cơ thể, hay được tái sinh vào cơ thể thuộc về mình. Không. Linh hồn cô ấy cần một vật chứa. Và linh hồn em Caera đã bị thay thế trong quá trình này, tôi nghĩ với sự tức giận ngày càng tăng. Bác Agrona đã giết em ấy. Cecilia đã giết em ấy.

Bà Melzri nói điều gì đó mà tôi không để ý nghe, và rồi mana xoáy cuộn quanh Cecilia thành một chú phép thấy được bằng mắt thường.

Thoát khỏi vẻ sững sờ của mình, tôi tạo một lớp rào chắn phép bọc quanh người, đang ở thế bất lợi vì mất tập trung.

Một tia sét màu xanh thẫm dội vào lớp khiên phép của tôi, theo sau là tiếng sấm dồn dập. Mana dị hệ thuộc tính âm thanh, được thanh lọc trong lõi của Cecilia, rung động xuyên qua lớp rào chắn bảo vệ tôi mới dựng, bắt đầu len vào người tôi từ điểm bị sét đánh trên mặt khiên và gợn sóng lan ra bên ngoài, giống như ai đó ném một hòn đá xuống ao làm gợn sóng lên vậy.

Tôi đổ người về phía lớp rào chắn, gia cố nó bằng mọi mana mà mình tập hợp được. Tôi cảm thấy Cecilia đang dồn phép âm thanh kia vào tâm chỗ gợn sóng chỉ bằng ý chí của mình, không dùng phép thuật mà chỉ đơn giản là đẩy trực tiếp mana vào bằng cách chống lại sự kiểm soát của tôi đối với mana của mình.

Lớp khiên phép đột ngột tan chảy, và một nắm đấm tạo thành từ gió nén lại đập vào ngực tôi, nhấc bổng tôi khỏi mặt đất làm tôi ngã ngửa ra sau và lăn lộn vài vòng.

“Grey, ngươi đã di chuyển.” Tiếp theo giọng nói của bà Melzri là một luồng mana bùng lên, sau đó có một ngọn roi bằng lửa đen liếm qua lưng tôi.

Tầm nhìn của tôi trở nên trắng xóa trong vài giây khi cơn đau tràn ngập người.

Bà Melzri tiếp tục nói: “Ta nghĩ đó là một kỷ lục mới, Cecilia à,” phớt lờ tôi đang quằn quại trên mặt đất. “Nhưng cách dùng mana của ngươi thì lười biếng. Mặc dù thật ấn tượng khi ngươi có thể phá vỡ khiên của hắn ta gần như hoàn toàn bằng cách chống lại sự kiểm soát mana của hắn, nhưng khả năng đó chỉ như cái nạng chống chân thôi. Nếu ngươi chỉ học cách áp đảo đối thủ bằng sức mạnh mana tuyệt đối, thì ngươi sẽ không phát huy được khả năng sáng tạo cần thiết để tận dụng tối đa phạm vi của mình. Ngươi là pháp sư duy nhất ở Alacrya có thể điều khiển mọi thuộc tính phép thuật. Hãy tận dụng điều đó.”

“Vâng, thưa cô Scythe Melzri Vritra!”

“Grey, nhấc mông lên đi. Hãy làm lại. Và lần này tập trung vào!”

Tôi nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu và đẩy người đứng dậy với đôi tay run rẩy.

Cuộc sống trở thành một đám mây mờ bất hạnh lặp đi lặp lại khi khoảng cách giữa Cecilia, Nico và tôi ngày càng rộng hơn. Cảm giác thiếu sức mạnh của tôi càng rõ nét hơn, một cái giếng tối tăm và trống rỗng đang há to dưới chân tôi. Và nếu tôi nhìn xuống nó, tôi biết mình có thể ngã xuống và không bao giờ hồi phục được. Nếu không vì gã Agrona tiếp tục thúc đẩy chúng tôi sống, học tập và rèn luyện như một nhóm, thì lẽ ra tôi đã không thể chấp nhận được.

“Grey, con đang tức giận. Tốt.”

Quai hàm của tôi nghiến chặt đến khi đau nhức, và tôi gắng không trừng mắt nhìn tên Chúa tể Tối cao kia.

“Sử dụng nó đi, cậu bé. Đừng kìm chế lại. Cơn thịnh nộ của con là một cơ chế sinh tồn, nhằm đẩy con vượt qua ngưỡng khả năng của mình. Kiểm soát nó là con đang tập tễnh bước đi bằng chính mình. Nếu con đánh giá thấp bản thân hơn mức có thể, thì con chỉ đơn giản là đang chờ chết mà thôi.”

Tôi vào thế đứng và trừng mắt nhìn Nico ở phía đối diện. Sức nặng đè lên tứ chi tôi khi Cecilia triệt tiêu hết mana của tôi, buộc tôi và Nico chỉ dựa vào việc đấu tập bằng cận chiến. Qua khóe mắt tôi nhìn thấy miệng cô ấy buông lời “Xin lỗi”. Giá như tên Agrona chịu để tôi đấu với cô ấy trong tình trạng chúng tôi đều không có mana. Thế thì tôi sẽ không thiếu sức mạnh đến khốn kiếp như vậy khi đấu với cô ấy.

Tôi rũ bỏ suy nghĩ đó, cố tập trung.

“Bắt đầu.”

Lần này, Nico lao tới bên phải tôi, mở đầu trận với vẻ hung hăng. Lưỡi kiếm của tôi và cậu ấy đập vào nhau. Tôi bước vào đòn đánh này, gạt lưỡi kiếm của cậu ta ra khỏi đường chém và đặt chân mình vào giữa chân cậu ấy. Nhưng đòn lao tới của cậu ta là cú nhử, và cậu ấy xoay vòng quanh người tôi, đảo ngược chiều lưỡi kiếm lại đâm vào bụng tôi.

Tôi đập lòng bàn tay vào má kiếm của cậu ấy và lại lần nữa bước vào đòn đánh của cậu ta, quá gần để tầm chém của kiếm phát huy được hết tác dụng. Khuỷu tay tôi hướng về phía miệng cậu ấy, nhưng cậu ta vặn người và hứng đòn vào quai hàm khi rút thanh kiếm về phía mình, chém ngang cơ thể tôi. Thanh kiếm của tôi xoay xuống đúng chỗ, làm chệch hướng lưỡi kiếm cắt vào da tôi. Không có mana truyền vào thanh gỗ charwood này, tôi cảm thấy lưỡi kiếm thép kia cắn vào lưỡi kiếm mỏng như dao cạo của tôi, khiến phần lưỡi bị mẻ đi.

Giả vờ lùi một bước, như thể đang chỉnh lại thế đứng của mình, tôi tung ra một cú đá tới trước vào bên đầu gối cậu ấy. Nico cố điều chỉnh lại bước đi của mình, nhưng đã quá trễ, chiếc ủng của tôi va vào đầu gối rất mạnh, bẻ cong chân cậu ta sang một bên tạo nên một tiếng “bốp” khó chịu.

Nico nhăn mặt và vung vũ khí lên phòng thủ, kiểu dựng một rào che giữa chúng tôi, nhưng giờ thì sơ hở đã lộ và tôi đánh hơi thấy rồi. Nhảy lên bằng chân sau, tôi lao tới trước và đánh thẳng vào phần miếng chắn ngăn cách chuôi với lưỡi kiếm. Nỗ lực chặn đòn của cậu ấy rất vụng về và lưỡi kiếm bị gạt văng ra khỏi vị trí chém. Tôi lao về trước, đẩy lưỡi kiếm bằng gỗ charwood của mình qua xương sườn cậu ấy.

Cậu ấy chúi người tới trước vì vết thương, gục đầu xuống đầu gối của tôi, chỗ mà tiếp theo tạo thành tiếng lạo xạo do sụn mũi bị gãy.

Nico loạng choạng và ngã ngửa ra sau, vũ khí lăn trên sàn tạo ra tiếng cọt kẹt ít vang.

Tôi giận dữ quay về phía tên Agrona. “Tất cả chúng ta đều biết tôi là kiếm sĩ giỏi hơn. Vậy mục đích của bài tập này là gì?”

Nụ cười của tên Agrona trở nên sắc bén hơn. “Trị liệu sư, đỡ Nico đứng dậy. Rồi thì chúng ta bắt đầu lại.”

Mana của tôi quay trở lại nhanh chóng khi Cecilia giải phóng sự ức chế mana để hỗ trợ việc chữa lành cho Nico. Nico im lặng khi trị liệu sư làm dịu bớt vết sưng tấy ở đầu gối, chỉnh lại sụn mũi và cầm máu từ vết chém ngang mấy cái xương sườn, nhưng tôi có thể cảm thấy cậu ấy đang sôi sục giận. Cecilia lo lắng quan sát mọi thứ. Cô ấy liên tục cố gắng thu hút sự chú ý của tôi nhưng tôi phớt lờ đi.

Khi Nico đã đứng vững trở lại, chúng tôi quay về vị trí ban đầu và vào thế đứng mở màn, chờ lệnh của tên Agrona.

“Bắt đầu.”

Nico lao tới với thế chém giơ cao (high stance)¹ . Tôi mở đầu bằng một đòn giơ cao đỡ kiếm, hai chân tôi thẳng hàng với đường bước rồi né xuyên qua đòn đánh và ra sau lưng Nico, nơi tôi sẽ tung ra một nhát chém vào mặt sau cẳng chân cậu ta.

(Người dịch: ảnh minh họa thế chém thế chém giơ cao – high stance cũng ở cuối chương)

Hai vũ khí của bọn tôi chạm nhau. Thép lại cắn vào phần lưỡi thanh gỗ charwood không có mana bảo vệ. Các vũ khí vướng vào nhau tạo thành các lực dội như dự kiến, giật mạnh ra, rồi lại tiếp tục va vào nhau.

Cơn đau nhức vạch thành một đường chạy dọc từ vai tôi xuống mặt ngoài cánh tay.

Hai mẩu gỗ charwood ở ngọn thanh kiếm rơi xuống đất, nảy tưng lên. Trong tay tôi chỉ còn cầm cái chuôi với phần gốc lưỡi dao dài cỡ 1 feet, khúc trên bị cắt ngọt xớt.

Tôi vẫn giữ nguyên chuyển động ban đầu, nhưng thay vì tấn công vào phía sau cẳng chân của Nico, chỗ mà vũ khí của tôi giờ không còn đủ dài để chạm tới, tôi xoay người và thả chuôi kiếm xuống.

Nico đã bước qua cú vung tay của mình và quay lại nửa chừng, lưỡng lự nhìn xuống đoạn lưỡi kiếm gỗ charwood nảy lên đến lần thứ hai, xoay tròn như thể cảnh phim chiếu chậm.

Đoạn lưỡi kiếm còn lại đâm vào xương ức cậu ấy vốn không được che chắn, cắm ngập đến chuôi kiếm. Mắt Nico mở to ngạc nhiên, miệng thốt lên một tiếng không thành lời, “Ồ.” Cậu ấy loạng choạng lùi về sau một bước, vấp phải lưỡi kiếm gỗ charwood vẫn đang nảy tưng lên trên sàn và ngã ầm xuống đất.

Có một khoảnh khắc không ai cử động cả, rồi thì Cecilia hét lên, “Anh Nico!” giọng hét xé toạc không gian như tiếng sấm sét.

Cô ấy chạy đến bên cậu ta và với tay lên chuôi kiếm, nhưng tay cô ấy giơ run rẩy phía trên nó. Cô ấy gọi: “Giúp với!” quét ánh mắt sợ hãi tìm trị liệu sư, nhưng anh ta đang quan sát tên Agrona, chờ lệnh của gã Chúa tể Tối cao.

Khi cảm xúc của Cecilia dâng trào hỗn loạn, ý chí của cô ta đè áp đảo mana của tôi giật qua giật lại như một con sói xé xác con mồi. “Giải phóng mana cho tôi, Cecilia.”

Cecilia hét lên: “Agrona!” nhìn chằm chằm vào gã Chúa tể Tối cao với vẻ bối rối cầu xin.

“Cecilia, giải phóng mana—”

“Câm miệng!” Cecilia hét lên, và có thứ gì đó trong người tôi bị xé nát.

Tôi gục xuống như một con rối bị cắt dây, hai bàn tay cào vào chỗ xương ức. Lượng mana của tôi, vốn trước đây bị sức mạnh của Cecilia nhốt trong lõi, giờ đang rò rỉ ra ngoài và tỏa ra lờ mờ. Bên ngoài cơ thể tôi, cảm giác ấm áp từ mana do mọi người trong phòng tỏa ra dần nguội đi. Tôi thở hổn hển, không thở nổi, nghẹt thở vì nỗi khiếp đảm từ chính mình, chìm đắm trong nỗi sợ của bản thân.

(Người dịch: Đoạn này Cecil phá hủy luôn lõi của Grey nên mana trong lõi mới trào ra ngoài)

“Trị liệu sư, hãy xem liệu có thể cứu được Nico hay không.”

Mắt tôi nhắm lại. Tai tôi vang lên tiếng ong ong to đến nỗi mọi lời nói ở xung quanh trở nên không hiểu nổi.

“Còn người kia thì sao, thưa Chúa tể Tối cao?”

“Mục đích dùng thằng bé kia đã trọn vẹn. Kệ nó.”

Những ngón tay tê dại, và tôi không còn cảm thấy chúng dúi sâu vào da ngực mình nữa, các ngón tay tôi đang tuyệt vọng chạm tới cơn đau ẩn trong xương ức mình. Mật đắng tràn lên lấp đầy cuống họng.

“Cecilia thân yêu à, đừng lo lắng. Hãy nhớ rằng, tuy cái mỏ neo có thể mang lại cho cô độ ổn định nhưng nó cũng sẽ cản trở cô. Tôi nghĩ cô đã tiến đến giai đoạn phải giảm bớt sức nặng của những mối quan hệ như vậy. Đã đến lúc cô tự do bay lượn rồi.”

Tiếng nức nở của Cecilia là điều cuối cùng tôi nghe thấy trước khi thế giới chìm trong màu đen.

Và rồi, trong cái màu đen ấy, có chút ánh sáng mờ nhạt xa xăm.

Ánh sáng kia ngày càng gần hơn, sáng hơn, và rồi, mọi thứ xung quanh tôi trở nên sáng chói mờ ảo, buộc tôi phải nhắm mắt lại. Những âm thanh không phân biệt rõ lời ập vào tai. Khi tôi gắng nói, lời lẽ phát ra như tiếng khóc.

“Xin chúc mừng ông bà, là một bé trai khỏe mạnh.”

Mọi thứ chợt ùa về làm tôi nhớ ra mình đang ở đâu và đang làm gì. Bối cảnh của kiếp sống mà tôi vừa trải qua đã trở nên hợp lý hợp chỗ, cả những kiếp sống trước đó cũng thế. Tất cả chúng giống một giấc mơ khủng khiếp nhưng không hề phai mờ khi tôi thức dậy.

Bởi vì tôi chưa thực sự tỉnh dậy.

Tôi ép cơ thể sơ sinh của mình im lặng và phớt lờ sự ồn ào đang diễn ra quanh mình khi tập trung vào câu đố của khối keystone kia. Tôi không thể lạc mất bản thân mỗi khi cố làm gì đó để tạo khác biệt, tôi nghĩ với vẻ thất vọng. Làm cách nào giải được câu đố nếu tôi quên mất mình đang định làm gì mỗi khi lượm một mảnh ghép lên cơ chứ?

Đầy vẻ ớn lạnh về lần tồn tại đáng buồn, không mong muốn vừa rồi ở lục địa Alacrya, thứ làm xuất hiện một cơn rùng mình chạy lan khắp người tôi. Đây là lần đầu tiên, tôi cảm thấy lo sợ rằng mình có thể bị mắc kẹt thật sự trong cục keystone này mãi mãi. Bằng ham muốn tình cảm thực sự của bản thân, tôi bám lấy hơi ấm từ cơ thể mẹ nhưng vẫn không thoát nổi khỏi cảm giác cô đơn u sầu đang lấn át mọi cảm xúc khác. Trên nhiều phương diện, trong lòng mình, tôi đã quên mất cảm giác cô đơn chỉ có một mình là như thế nào. Tôi ước gì mình có thể nhận được sự an ủi từ bố mẹ, nhưng trong khoảnh khắc vừa nãy, khoảnh khắc mà cuộc đời của Grey ở lục địa Alacrya vẫn còn in đậm trong tâm trí, tôi không thể hoàn toàn chấp nhận rằng chúng là thật.

Sylvie, Regis, mọi người đang ở chỗ quái nào vậy?

Tác giả: TurtleMe
Người dịch: Nightmoonlight