Sừng của gã Exeges

GÓC NHÌN CỦA ARTHUR LEYWIN

Buổi đêm trời tối, các ngôi sao đã ẩn sau những đám mây mỏng bị thổi xuống từ phía Dãy núi Basilisk Fang đằng xa.

Chúng tôi vội đi vào thành phố Nirmala trong im lặng. Có bốn tên lính được bố trí canh gác ở cổng thoát Khu Tàn Tích khi chúng tôi dịch chuyển đến; bọn chúng chết lẹ nhưng trận đánh đã làm gián đoạn cuộc trò chuyện từ nãy giờ giữa tôi và Sylvie. Lúc này, trong khi cả bọn đang rón rén lẻn theo bên hông một tòa tháp cao nhìn xuống phía cung điện của gã Chúa tể Exeges thì thần kinh tôi ngày càng căng thẳng hơn theo từng giây một, tôi tập trung vào những gì cô bé đã nói để giữ cho tâm trí không bị xoáy vào những kịch bản vô ích liên quan đến trận chiến sắp tới vốn toàn do tự mình tưởng tượng ra.

“Vậy con nghĩ đó là giọng nói của ai trong khi đang ở chỗ vùng lưng chừng đầy aether đấy chứ?”

Vẫn mặc bộ giáp cổ vật trên người, bé Sylvie đang leo lên từ phía dưới, cách tôi khoảng bốn feet về phía bên phải. Nếu bay thì dễ dàng hơn cho Chul và cô bé, nhưng họ cần triệt tiêu dấu hiệu mana của bản thân đang bị phát ra càng nhiều càng tốt.

“Con vẫn không chắc,” cô bé lặng lẽ nói. “Ba đã nhìn thấy ký ức của con. Vẻ bề ngoài của hiện thân ấy có sự thay đổi…”

“Nhưng con nghĩ nó có thể là… mẹ con ư?”

Bé Sylvie im lặng, suy nghĩ của cô bé rối bời.

Chúng tôi lên tận đỉnh tháp sau khi trèo qua bức tường thấp với nóc là phần mái bằng của tòa tháp làm bằng đá sa thạch này.

“Con không biết nữa.” Cô bé quỳ chỗ mép đối diện trên mái, đang ngó xuống cung điện của tên Chúa tể với những nếp nhăn hằn sâu trên gương mặt. “Hình dạng của hiện thân đấy thì rõ ràng là do con tự tạo ra, vậy nên có thể nó không liên quan gì đến giọng nói cả.”

Câu chuyện về việc cô bé đang chết đuối thì được cứu bởi một thực thể không có hình hài nhất định đã giành một chỗ trong suy nghĩ của tôi suốt hành trình lúc ở tầng hai Khu Tàn Tích. Tôi đã hy vọng mình sẽ nhận được vài sự thấu hiểu sâu sắc từ câu chuyện của cô bé, nhưng chuyện này chỉ khiến tôi thấy lú thêm. Thực tế là năng lực aether bẩm sinh của cô bé đã thay đổi từ nhánh vivum sang nhánh aevum là chuyện lạ, nhưng ở một góc độ nào đó, thì việc này có thể hiểu được. Tuy nhiên, chuyện cô bé được phép đi vào Khu Tàn Tích thì lại hơi khó hiểu với cả hai chúng tôi. Nhưng thật không dễ để tập trung nghĩ về chuyện này khi mà viễn cảnh sắp chiến đấu với một tên basilisk thuần huyết đang hiện ra lờ mờ ngang tầm mắt.

Tôi đã quyết định chỉ đưa bé Sylvie và Chul theo, để Caera và nhỏ Ellie ở lại để hồi phục vết thương—và để giữ cho họ tránh khỏi nguy hiểm. Tất nhiên, Regis vẫn tiếp tục duy trì hoạt động cho các khiên phòng vệ ở tầng hai của Khu Tàn Tích, và tôi đã ngẫm nghĩ đến hai lần về lựa chọn thực hiện việc này mà không có ấn godrune Destruction. Mặc dù tôi không muốn nó ở bất cứ đâu gần cơ thể em Tessia, nhưng tôi không thể vờ không thừa nhận rằng viễn cảnh đối mặt với tên Exeges sẽ đỡ lo hơn nếu tôi thủ sẵn sức mạnh của ấn Destruction trong túi.

Trên thực tế, bé Sylvie đã có rất ít thời gian quý giá để luyện tập những khả năng mới của mình và Chul hầu như chưa được kiểm tra trình độ. Gã bán phượng hoàng này đang trở nên im lặng và tập trung hơn kể từ khi cả bọn tiếp cận thành phố Nirmala và mục tiêu. Tôi và bé Sylvie đã nói chuyện đều đặn thành lời để không khiến cậu ấy cảm thấy như mình bị loại ra khỏi cuộc trò chuyện, nhưng cậu ta hầu như phớt lờ chúng tôi, cậu ta nghĩ ngợi riêng tư trong lòng về chuyện sắp tới.

Tôi biết hẳn là cậu ta đang cảm thấy thế nào; đây sẽ là lần đầu tiên cậu ta thực sự thử thách bản thân bên ngoài vùng an toàn của khu Hearth. Cậu ấy đã rèn luyện để chống lại lũ asura thuần chủng suốt cả đời mình, nhưng cậu ta chưa bao giờ sống mái với một tên nào trước đây. Nói chung, việc này khiến tôi kém tự tin hơn vào kết quả mà mình muốn.

Và sau đó, nếu thành công, thì cả bọn cũng phải đối mặt với Cecilia—Di Sản, và với hết thảy sức mạnh bí ẩn của cô ta.

Rũ bỏ ý nghĩ đó, tôi nhìn vào khung cảnh trước mắt.

Ngay cả trong bóng tối, cung điện kia là một công trình ấn tượng ở mọi thứ, như đường cong kiều diễm, các mái ngói bằng vàng và những khung vòm bằng ngọc bích. Khu cung điện trải dài ra không có tường bao quanh, mà có các khu thảm nước sủi lên ra các bong bóng nho nhỏ và chúng thỉnh thoảng đón ánh sáng từ trăng sao xuyên qua những đám mây và phản chiếu lại nhìn như những viên đá quý nhiều góc cạnh trên bề mặt. Thành phố Nirmala trải dài xung quanh cung điện này, với Dãy núi Basilisk Fang từ phía xa phủ những bóng râm màu tím xuống.

“Ba Arthur ơi…”

Tôi chú tâm vào cung điện, tập trung vào hiện tại. Tôi nhận ra ngay những gì bé Sylvie đã cảm nhận được. “Chẳng có dấu hiệu mana. Chẳng có gì hết.”

Đôi tay to lớn của Chul giữ quanh mép rìa mái ngói phẳng của tòa tháp này. Khi cậu nói, lời lẽ bén như thể có dao cạo trong đấy. “Có lẽ tên basilisk này hiện không ở đây. Hoặc hắn ẩn dấu hiệu mana của mình đi. Tụi basilisk đều hoang tưởng, hoặc tôi nghe người ta nói thế.”

Mặc dù tôi không hẳn coi thường suy nghĩ của Chul, nhưng tôi thấy không hợp lý khi tên Exeges, vốn là Chúa tể của trị vùng này, mà phải triệt tiêu dấu hiệu mana trong chính cung điện của mình. Khả năng phát hiện mana một cách thụ động của tôi chỉ mới phục hồi gần đây, vì vậy tôi không chắc liệu một tên basilisk mạnh mẽ có đủ mạnh để hoàn toàn che giấu bản thân khỏi chiêu Realmheart hay không. Những suy nghĩ và nỗi sợ bắt đầu dồn dập trong tâm trí khi tôi cố xem xét mọi khả năng có thể xảy ra.

“Có thể bởi vì áp lực từ dấu hiệu mana là quá sức chịu đựng với đám lính canh Alacrya của hắn, hay thậm chí là với người dân thành phố chăng?” Bé Sylvie gợi ý. “Hai lão Aldir và Windsom luôn thu hết quầng hào quang của họ lại khi ở những vùng đất của người thấp kém hơn.”

“Nhưng tôi chẳng cảm thấy lính canh, người hầu gì cả. Hắn ta sẽ chẳng giữ lũ binh linh không có lõi mana quanh mình, trừ khi…” Một tên basilisk như Exeges sẽ chẳng mấy sợ hãi người của mình cả. Hắn có thực sự cần lính canh không? Tuy nhiên, đây không phải là điều tôi mong đợi, và tôi đột nhiên thấy lo.

Chul quỳ khuỵu một chân xuống, bên con mắt màu cam sáng lấp lánh trong bóng tối. “Cậu nghi đây là một cái bẫy à?” Nắm đấm cậu ta đập xuyên qua hàng rào đá sa thạch, khiến cả ba chúng tôi nao núng. “Đáng lẽ chúng ta không nên đặt niềm tin quá nhiều vào người Alacrya cho kế hoạch của mình,” cậu ta nói thêm bằng giọng thì thầm khi đứng trên nóc mái tòa tháp.

Cả bọn im lặng quan sát thêm vài phút nữa, căng thẳng giữa chúng tôi tăng dần, nhưng đường phố yên tĩnh và không có hoạt động nào từ cung điện kia hay các tòa nhà xung quanh. Cuối cùng, tôi chấp nhận rằng chỉ có một cách để hiểu rõ hơn về những gì chúng tôi đang đối mặt. “Ta đi nào.”

Nhảy khỏi mái, tôi lao xuống mặt đất bên dưới. Bằng cách gia cố cơ thể với aether, đôi chân tôi hấp thụ cú sốc khi tiếp đất một cách lặng lẽ.

Chul và bé Sylvie trôi tà tà xuống sau lưng tôi, âm thầm lặng lẽ và chỉ rỉ ra chút xíu mana.

Chúng tôi băng qua đường và đi dọc theo bức tường của tòa nhà một tầng, rồi đi vào chỗ các thảm nước. Nhảy chuyền hết từ tảng đá này sang tảng đá khác, chúng tôi tránh những con đường được hình thành tự nhiên dẫn xuyên qua thảm nước này, chỗ mà dọc đường đều được thắp sáng bằng các đồ tạo tác phát ra ánh sáng dịu nhẹ. Tôi có thể chỉ ra vài chốt canh phòng ở đâu, chúng được đặt một cách tự nhiên trong các bể nước trải dài ra, cỏ cao, bờ hàng rào và được chêm đá dưới sông cẩn thận. Nhưng, như tôi đã thấy từ trên mái tháp, những khu thảm nước này trống rỗng.

Một cảm giác ghê rợn lướt qua da, nhưng tôi vẫn tiếp tục đi cho đến khi cả bọn đứng bên dưới bức tường ở ngoại vi cung điện, gần lối vào chính.

Ngó quanh góc đang đứng, tôi xác nhận rằng không có lính canh nào ở ngoài.

Trước khi di chuyển ra giữa chỗ trống, mắt tôi quét qua các khu thảm nước và thành phố phía đằng xa để tìm bất cứ thứ gì mà ở góc độ là một người quan sát ta có thể thấy hay cảm nhận được. Lượng mana tập trung dày đặc nhất là trong một khu nhà phức hợp hai tầng hình chữ nhật gần đó. Đánh giá từ sự đơn giản của tòa nhà và mật độ pháp sư bên trong, tôi chỉ có thể ước chừng rằng đó là một loại doanh trại nào đó. Hầu hết rất ít kẻ trong số những người mà bọn tôi thấy đang đi lại trên đường phố là pháp sư, đa phần đều là lính canh tuần tra thành phố.

Một khi chắc chắn rằng cả bọn không bị theo dõi, tôi lách qua góc tối và phóng tới cửa chính sáng trưng. Những cánh cửa cao chót vót, sơn màu xanh lục đậm, khảm vàng, bạc và ngọc bích, đẩy nhẹ một cú là mở, nhờ những bản lề được bảo dưỡng tốt nên không gây ra tiếng động.

Lối đi vào phía sau cửa được chiếu sáng rực rỡ, có hai hàng cột trụ lực chia đều mặt sàn được khảm ngọc ra. Các loại cây được chăm sóc cẩn thận treo trên trần nhà và mọc dọc theo các bức tường. Chẳng có tên lính canh nào hiện diện ở đây cả.

Tôi có thể cảm nhận được sự khó chịu của Sylvie đang rò rỉ qua liên kết giữa cả hai. Có lẽ chỗ này thực sự trống không, tôi gửi suy nghĩ cho cô bé.

‘Có thể Agrona đã rút các Chúa tể của ông ta đi, sợ điều gì đó tương tự thế này có thể xảy ra chăng?’ Sylvie hỏi khi cô bé và Chul theo tôi vào cung điện. ‘Có lẽ Chul đã đúng, và một số phần kế hoạch của ta đã bị lộ.’

Tôi đẩy cánh cửa đang đóng sau lưng cả bọn mở ra, tâm trí tôi lộn xộn nhiều ý nghĩ đang cạnh tranh nhau, mỗi cái nghĩ ra sau ít có khả năng xảy ra hơn cái trước. Có quá nhiều câu hỏi, nhưng cách duy nhất để nhận thêm câu trả lời là tiến sâu hơn vào trong nơi này.

Chúng tôi băng qua tiền sảnh tới chỗ dãy cửa nhỏ hơn dẫn ra một hành lang rộng chạy dọc tới khu trung tâm cung điện này. Theo lời Seris, chúng ta sẽ tìm thấy phòng ngai vàng của tên Chúa tể Exeges thẳng phía trước.

Sau khi dành một chút thời gian để cảm nhận dấu hiệu mana đằng sau dãy cửa đóng kín kia, tôi đẩy nhẹ một cánh cửa. Có lực kéo từ phía bên kia, làm cửa mở ra nhanh hơn tôi tưởng. Tôi lùi lại, cầm thanh kiếm aether trong tay và nhắm vào cửa.

Một bóng người đổ sụp xuống, cái đầu bọc giáp của hắn đập xuống sàn gạch với tiếng ồn như rung chuông. Tiếng leng keng dội khắp cung điện im lặng đem lại cảm giác độ dài vừa bằng một bài hát.

Chul với vũ khí khổng lồ đã cầm sẵn trên một tay, thận trọng bước về phía trước cho đến khi cậu ta đứng sát bên người một gã mặc áo giáp. Cau mày, cậu ấy nhìn vào mắt tôi. “Chết rồi.” Cậu ta dùng tay còn lại mở cửa rộng ra, để lộ hàng chục thi thể khác ở đằng sau.

Tôi cúi xuống cạnh Chul và đặt một ngón tay lên cổ tên lính canh. Chẳng những không còn mạch đập mà thân lạnh như nước đá. Da hắn nhợt nhạt, tôi có thể thấy vẻ hốc hác ám ảnh trên khuôn mặt hắn. Tuy nhiên, khi kiểm tra nhanh thì không thấy có dấu hiệu đánh nhau trên cơ thể hay áo giáp. Muốn kiểm kỹ lưỡng hơn, tôi lật cái xác nằm nghiêng qua, nhưng cũng không có vết thương nào trên lưng.

“Bọn còn lại cũng vậy,” Bé Sylvie nhẹ nhàng nói khi di chuyển từ xác này sang xác khác. “Và nhìn cái cách chúng đang nằm. Trông như thể…”

“Chúng cứ thế mà đổ sụp xuống,” tôi kết thúc.

Cơ thể bọn chúng nhàu nát như con rối bị cắt dây nằm sụp xuống. Vũ khí của chúng thậm chí còn chưa rút khỏi vỏ. Tuy nhiên, một việc kỳ lạ hơn là bọn chúng không có mana được tinh luyện trong người, chỉ có dấu vết của nước và mana thổ hệ bám quanh chúng.

Chul nắm chặt vũ khí bằng cả hai tay, nhìn chằm chằm quanh đây cho đến tận cuối hành lang như thể chờ đợi bị tấn công bất cứ lúc nào. “Cứ…cứ như thể ngọn nến sinh lực của chúng bị thổi tắt phụt một phát vậy.”

“Đi nào.” Tôi di chuyển thận trọng theo hướng tấm thảm đỏ dày cộm trải thẳng giữa hành lang. Có hơn chục cánh cửa ở hai bên trái phải, biến nơi này thành một căn phòng để giết người hoàn hảo bằng một cuộc phục kích. Tôi dồn sự tập trung của các giác quan mình vào mấy cánh cửa, chờ đợi tiếng giày bốt cọ vào nền gạch hay tiếng quay bản lề cửa, nhưng chỉ có tiếng ồn từ bước đi của bọn tôi. “Chúng ta cần phải biết tên Exeges có ở đây không, rồi sau đó ta phắn mẹ nó khỏi đây.”

“Càng sớm càng tốt,” bé Sylvie vừa nói vừa thở. “Có điều gì đó rất không ổn ở đây.”

Chắn ngang cuối hành lang là một bộ cửa mạ vàng gồm hai cánh cong hình vòm to khổng lồ. Nín thở và truyền aether vào các giác quan của mình, tôi tập trung vào chỗ cửa để lắng nghe. Mọi thứ đằng sau cửa đều im lặng.

Tôi gật đầu với Chul báo hiệu ổn, nhưng khi bọn tôi tiến đến cái cửa, các đồ tạo tác phát sáng ở cuối hành lang nhấp nháy. Tôi quay quanh ngó, thanh kiếm aether đã cầm sẵn trong tay.

Chẳng có ai ở đây, và tôi cũng không cảm thấy mana.

“Cầu cho tổ tiên dẫn đường và bảo vệ chúng ta khỏi những bóng ma trong đêm tối tĩnh mịch…” Chul lầm bầm trong hơi thở như đang cầu nguyện. Khi đã rõ là vẫn chỉ có mình bọn tôi ở đây, cậu ta hắng giọng và quay ra cửa, nhìn tôi thắc mắc.

(Nguyên văn câu của Chul: “May the ancients guide us and shield us from wraiths in the quiet night…” Có vẻ tác giả chơi chữ chỗ này, ngoài nghĩa ‘bóng ma’ thông thường, ta đã biết từ ‘wraith’ còn chỉ tổ đội wraith của Agrona vốn tồn tại như ông kẹ trong mắt bọn asura. Không biết Chul đang nói một câu cửa miệng sợ ma chung chung hay đang thể hiện nỗi sợ đội wraith huyền thoại ở đây)

Cùng nhau, bọn tôi đẩy, và mở toang hai cánh cửa nặng nề.

‘Cái quái gì thế này…’ bé Sylvie nghĩ trong đầu, đôi mắt mở to dần dõi theo không gian rộng sau cửa.

Chúng tôi đã đến phòng ngai vàng, tôi nghĩ đây là một khu vực có không gian như hang động đủ sức chứa một tên basilisk đã tăng trưởng hết kích thước hoặc đã biến đổi hoàn toàn. Những khung vòm trang trí màu đen bằng sắt dẫn từ sàn lên trần nhà thành kiểu kiến ​​trúc thiết kế thanh lịch, nổi bật so với trần nhà dạng mái vòm màu hoàng kim và sàn nhà, thảm trải lẫn thảm lót xen lẫn hai màu vàng đỏ. Những bức tường được phủ lớp kính màu ghép và những tấm thảm dệt hoa văn, nhưng tôi chỉ hơi để ý đến chúng tôi, vì tôi không thể tập trung vào những điều gì khác ngoài hàng tá thi thể nằm rải rác khắp phòng.

Tôi đặc biệt tập trung chú ý vào một cái xác cụ thể.

Gần cuối phòng, chỗ cái ngai bằng sắt đen được trang trí công phu đặt trên cái bục bằng vàng. Có một gã đàn ông bị treo lên lưng ghế của ngai vàng.

Tôi bước một bước về phía ngai, rồi nao núng xoay người lại trước một tiếng rắc nặng nề từ phía sau.

Nửa phần đầu vũ khí của Chul đang cắm ngập xuống nền gạch vỡ nát dưới chân. Mặt cậu ta đỏ bừng. “Ai có thể giành gã Chúa tể trước chúng ta cơ chứ?”

“Và làm thế nào mà họ có thể làm được…tất cả những chuyện này?” bé Sylvie hỏi và di chuyển cẩn thận giữa các xác chết.

Giống như lúc nãy, cả lũ chúng chỉ đơn giản là chết tại bất cứ chỗ nào chúng đang đứng hoặc ngồi.

Tôi băng qua phòng để đến chỗ ngai vàng, nơi thi thể tên Chúa tể Exeges đang nằm. Da hắn xám ngoét bị kéo căng ra, bề ngoài nhìn co vào như thể lớp da bị rút sâu vào xương cốt bên trong. Đôi mắt hắn mở trừng trừng, tròng mắt không màu. Trông như thể ai đó đã rút hết máu và sự sống khỏi cơ thể hắn, nhưng chẳng có vết thương ở bất cứ đâu trên người, ngoại trừ…

Ở hai bên trên đầu hắn, có một lỗ hơi nhuốm máu chỗ mà ai đó đã rút sừng hắn ra khỏi hộp sọ.

“Chuyện này chắc mới xảy ra gần đây thôi.” Bé Sylvie đã tiến lên đứng cạnh tôi. Một tay cô bé che miệng khi nhìn chằm chằm vào thi thể ghê rợn của tên Chúa tể. “Chắc chắn cung điện sẽ tràn ngập binh lính và pháp sư của Agrona nếu có ai khác phát hiện ra điều này.”

Chul hỏi: “Điều này có nghĩa gì với kế hoạch của cậu đây?” nhấc hờ một thi thể trong số cả lũ đang nằm lên để kiểm tra, rồi thả cái thân mềm nhũn này đổ sập xuống sàn chẳng nể nang gì.

Điều đó nghĩa là có thể ta vẫn còn thời gian trước khi tôi phải đối mặt với Cecilia, tôi nghĩ trong lòng, cẩn thận để giữ cho cảm giác nhẹ nhõm của mình không truyền sang tâm trí của bé Sylvie. Bật thành lời, tôi chỉ nói, “Tôi vẫn chưa chắc. Có thể chúng ta có vài đồng minh chưa biết đến, nhưng trước khi tìm ra ai đã giết bọn này, ta cần biết bọn này đã chết như thế nào.”

Bé Sylvie nói ra thành tiếng: “Trông nó không giống với cách bọn rồng ra tay…” quỳ xuống cạnh một cái xác. “Mặc dù, có lẽ vài thuật aether mạnh mẽ đã được dùng chăng…?”

Chul đang đứng cạnh tôi lúc này, dùng một bàn tay to lớn của mình chụp lấy khuôn mặt của tên Exeges, quay đầu hắn sang hướng này hướng kia. “À. Cái chết này lẽ ra phải do tôi giết.” Tay cậu ta di chuyển xuống cổ họng gã basilisk, nhưng tôi đã chụp cổ tay cậu ấy lại.

“Dừng lại. Ta cần cái xác còn nguyên. Trút giận vào nó sẽ chẳng giúp được gì đâu.”

Chul nghiến răng. “Cậu nói đúng. Nhưng cậu định làm thế nào để phát hiện ra ai chịu trách nhiệm cho—”

Mana bùng lên thành hình ở khắp nơi cùng một lúc, ngưng tụ thành một rào chắn vững chắc bao trùm toàn bộ khuôn viên cung điện. Trần nhà rung chuyển, sập xuống một mảng đá dát vàng khổng lồ. Một cơn gió lạnh thổi qua lỗ thủng đấy, xoáy cuộn tách thành ba cơn lốc nhỏ hơn quấn lấy tôi, Sylvie, và Chul.

Aether ào ra từ người tôi, làm chệch hướng gió, và ánh mắt tôi dán chặt vào bóng người đang lơ lửng trên nóc trần nhà bị thủng, mái tóc màu xám kim loại¹ của cô ấy tung bay phất phới.

(Người dịch: ảnh minh họa màu kim loại súng – gunmetal hair color sẽ để cuối bài)

Tesia. À là Cecilia.

Tôi nghiến chặt hàm khi nhìn chằm chằm vào cô ta, nhìn sâu vào đôi mắt màu lam ngọc đó để tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào của người con gái mà tôi từng yêu.

Cecilia không chú tâm vào tôi nữa mà chuyển sang nhìn cái xác trên ngai vàng, miệng cô ta mím lại thành một cái bĩu môi tỏ vẻ khinh miệt. “Anh đã dùng mánh khóe gì để giết Chúa tể Exeges mà chẳng có lấy một vết xước trên người mình thế?”

“Gì chứ?” Tôi nhìn chằm chằm, mất một lúc để hiểu ý nghĩa những lời cô ta nói. “Bọn tôi không—”

Chul thét vang xung trận khi cậu ta xé toạc chú phép phong hệ của Cecilia và lao tới đánh, vũ khí xẹt qua để lại một vệt lửa phượng hoàng màu cam phía sau.

Cecilia giơ tay lên, mana phong hệ tỏa ra tia sáng khi cô ta biến nó thành tia sét kỳ dị. Các cơn lốc đang quây quanh người tôi phát ra ánh sáng trắng khi hàng chục tia sét dội vào tôi cùng một lúc.

Các mớ kính màu ghép nằm im lìm trên tường quanh tôi vỡ tan.

Điều khiển lượng aether tôi mới tung ra ban nãy hiện đã đan xen giữa hai cơn lốc xoáy đang quất vào tôi với Sylvie, tôi xé toạc kết cấu tạo nên chú phép này. Nó chống cự lại. Tôi dồn sức mình mạnh hơn, ép aether của mình tuôn ra nhiều hơn, và khi Cecilia chuyển sang tập trung vào Chul, khả năng kiểm soát mana của cô ta bị yếu đi. Chú phép này bị giải trừ, và mấy cơn lốc tan đi.

Trong khi Cecilia đang triệu hồi một chú phép mới để chống lại đòn lao tới của Chul, tôi chợt nhận ra một việc bất ngờ: ở xương ức cô ta, chỗ từng là lõi mana, giờ có một khoảng trống. Lượng mana đang phản ứng với sự kiểm soát của cô ta đến từ khắp cơ thể, và thậm chí cả từ bầu không khí bao quanh cô ta.

Cô ta không còn lõi.

“Chul, không!”

Cả đống tia lửa phát sáng lướt qua khoảng không giữa Cecilia và Chul, hất bổng cậu ta lên khỏi mặt sàn và đẩy văng cậu ấy lên giữa không trung bay về phía sau.

Những cái bóng tụ lại phía trên chỗ cậu ấy đang rơi, và một lưỡi kiếm đen như mực chém vào họng cậu ấy.

Tôi tạo ra một thanh kiếm aether giữa không trung phía trên cậu ta, làm chệch hướng cú đánh. Chul xoay người khi bật dậy để dùng mu bàn tay đánh kẻ tấn công mình, bóng ả kia trông như thể bị nhúng vào mực vậy. Cô ta bay lùi lại, đâm xuyên qua tường rồi biến mất vào đám bụi và gạch vụn.

Cecilia nhe răng, gầm gừ, và mana xung quanh chúng tôi bắt đầu rút lại phía cô ta. Chul vấp ngã, và bé Sylvie há hốc mồm kinh ngạc.

Nếu tôi mà chưa sẵn sàng cho kiểu tấn công như thế này sau khi chứng kiến ​​điều tương tự cô ta đã cố làm hồi vụ Victoriad, thì cuộc chiến này có khi đã kết thúc từ trước lúc nó bắt đầu.

Tung hai chùm aether đậm đặc ra khỏi lõi của mình, tôi bao bọc bé Sylvie và Chul trong một vùng năng lượng màu tím. Aether của tôi gìm chặt mana xung quanh cả hai người họ, giữ cho chúng chống lại lực rút mana hung bạo từ sức mạnh của Cecilia.

“Cecilia, khoan đã!” tôi hét vang, giơ hai tay lên, chủ yếu tập trung vào các đồng đội của mình.

Mặt đất hóa lỏng, các ô gạch bằng đá chảy tan ra như nước. Người tôi bị sụp xuống tận thắt lưng, sàn đá đang chịu ảnh hưởng bởi mana hút tôi xuống như cát lún. Aether chảy ra ngoài người tôi để chống lại mana, phá hủy chú phép kia và làm sàn nhà vỡ tan khi nó bị các lực đối lập thổi bay. Hai loại năng lượng đó tràn ngược trở lại dọc theo dấu vết từ thao tác điều khiển mana của Cecilia, nhưng trước khi nó vươn đến được chỗ cô ta, cô ta buông không kiểm soát lượng mana đang bao quanh người tôi nữa, và lượng aether và mana bị kết hợp đang lan tới chỗ cô ta tiêu tan.

Trong khoảnh khắc cô ấy bị phân tâm, tôi kích hoạt chiêu God Step và biến mất vào các đường chạy aether, xuất hiện ngay phía sau cô ta với cả cơ thể phủ trong luồng điện màu thạch anh tím.

Cánh tay cô ta vung ra, nắm tay tích tụ một chùm sét pha lửa đậm đặc đang lóe sáng. Tôi xoắn lượng mana và aether giữa chúng tôi lại. Chú phép bắn ra từ mấy ngón tay của cô ta dưới dạng một chùm sáng đậm đặc, nhưng nó bị biến dạng khi tôi điều khiển aether kéo nó tách ra lúc đang phóng tới tôi giữa chừng. Hàng trăm tia sáng nhỏ hơn bị tách ra từ chùm sáng đậm đặc xẹt qua thân tôi theo mọi hướng rồi phá hủy bức tường sau lưng tôi.

Gạt cánh tay cô ấy ra, những ngón tay tôi chụp quanh cổ cô ấy. Mắt cô ta mở to và cô ấy ngã ngửa ra sau, đập người xuống đất với đầu gối tôi đè chặt lên xương ức của cô ấy.

“Hãy nghe tôi nói,” tôi nài nỉ. “Tôi muốn giúp cậu, Cecilia—để cứu cả cậu và Tessia—tôi chỉ cần—”

Một loạt các chú phép thuộc tính khác nhau bắn phá xuống tôi từ trên cao, đẩy tôi lùi lại.

Một loạt bóng người bay xuống qua cái lỗ trên trần nhà.

Tôi nhận ra hai ả Scythes Viessa và Melzri ngay lập tức. Nhân vật thứ ba chui qua lỗ, kẻ rơi bịch xuống nặng nề thay vì bay, khiến tôi bất ngờ, chiếc mặt nạ lòe loẹt có nụ cười toe toét khiến tôi quay cuồng trong những hồi tưởng về nhiều năm trước. Gã đàn ông đeo mặt nạ dẫn đầu cuộc tấn công vào Học viện Xyrus—tên Draneeve—đã bỏ trốn cùng Elijah trước khi tôi đến, nhưng tôi đã nghe những câu chuyện và mô tả về vụ này trong nhiều năm sau đó.

Tôi thậm chí còn ngạc nhiên hơn khi gương mặt méo mó nhưng quen thuộc của Nico theo sau tên Draneeve.

Nico đã già đi kể từ lần cuối tôi gặp cậu ta; mắt có quầng thâm, thứ nổi bật trên làn da nhợt nhạt, tóc tung bay trong gió, quần áo rộng thùng thình trên thân hình gầy guộc. Lõi cậu ta không còn màu trắng tinh nữa mà đã bị bẩn bởi vết thương mà tôi đã gây ra. Tôi không thể đoán ngay tức thì lúc này là làm sao nó được chữa lành nhưng tôi giả định rằng Cecilia hoặc Agrona chịu trách nhiệm làm việc này.

Từ tin nhắn của Caera, tôi đã biết cậu ta vẫn còn sống. Nhưng tôi không mong sẽ gặp lại cậu ấy lúc đánh nhau, không phải trong một trận chiến khác sau vụ Victoriad như thế này.

Cậu ta nắm chặt cây gậy tỏa ra một lượng mana khổng lồ đang luân chuyển tuần tự giữa bốn viên pha lê được gắn trên đầu gậy, mỗi viên phát sáng theo màu của một thuộc tính nguyên tố cụ thể: lục, lam, vàng, và đỏ.

Elijah. À Nico. Người bạn lâu đời nhất của tôi ở cả hai thế giới.

Tôi nhìn nhận được tất cả những điều này trong một khoảng thời gian chỉ bằng tiếng tim đập giữa hai nhịp trước sau, và rồi tôi lại tập trung vào Cecilia.

Mana đã ngưng tụ lại quanh cơ thể cô ấy thành một lớp khiên phép dày, thành một hình bóng phát sáng bọc quanh người. Một cánh tay bằng mana trong suốt, mọc ra từ ngay bên dưới cánh tay của cô ấy, vươn tới chụp cổ họng tôi. Tôi thụt lùi về phía sau khi có thêm nhiều đòn phép trút xuống đầu tôi từ trên cao và Cecilia bay nổi lên khỏi mặt đất, cơ thể bọc trong quầng hào quang mana khiến cô ta trông như thể có sáu cánh tay.

Mụ Viessa nói: “Làm bọn ta chú ý đến đòn tấn công của ngươi hay đấy, Mawar,” giọng ả lạnh như băng. “Ngươi và Melzri, đối phó với con rồng kia. Draneeve, đi với ta. Hãy để bọn người tái sinh này tự xử lý lẫn nhau.”

‘Ba cứ tập trung vào mẹ Tessia,’ Sylvie chuyển suy nghĩ cho tôi từ tuốt phía bên kia phòng khi chuẩn bị để tự vệ. ‘Con và Chul có thể đối phó với những tên khác.’

Nico đang nhìn chằm chằm vào tôi với độ mãnh liệt đến mức tôi thấy nao núng. Mana đang tích tụ quanh cây trượng của mình, những viên đá quý màu đỏ và lục sáng rực rỡ, nhưng vẻ tuyệt vọng ánh lên trong mắt cậu ta cũng sáng ngời không kém.

Các cánh tay được hình thành từ mana của Cecilia đều đồng loạt giương tới trước. Thế giới dường như quay cuồng xung quanh tôi khi không khí bị biến thành lửa, gió vụt chém thành lưỡi kiếm và đất đá hóa thành dung nham.

Lớp aether đang bao bọc da tôi run lên trước cuộc tấn công dữ dội, nhưng tôi không thể cố áp đặt ý chí của mình lên mana, không thể phá bỏ đòn phép kia hay thậm chí bóp méo nó. Sự tập trung của cô ta quá lớn, sự kiểm soát của cô ấy quá chính xác. Khi da tôi bắt đầu nứt nẻ và phồng rộp bên dưới lớp aether đang mờ dần, Tôi dùng chiêu God Step bước đi, nhắm mắt mũi chạy theo đường dẫn để hiện ra trong không trung giữa Cecilia và Nico.

Thứ đầu tiên tôi thấy từ góc nhìn mới này là đôi mắt đen của Nico. Cậu ta đang nhìn thẳng vào mắt tôi. “Đừng đánh nhau với chúng tôi, Grey,” cậu ta nói ngay tức khắc, cả thế giới cảm xúc vội bùng nổ khỏi người cậu ta. “Nếu cậu đến một cách hòa bình, chúng tôi sẽ để thú khế ước của cậu và tên phượng hoàng ra đi.”

Một bàn tay tạo thành từ mana quấn quanh mắt cá chân tôi và kéo tôi xuống. Xoay người, tôi tung ra một cú đá phủ aether vào bên hông Cecilia. Chấn động từ aether và mana đã tạo ra một làn sóng xung kích làn khắp phòng ngai vàng, làm rung chuyển các khung vòm sắt màu đen và khiến các phần của trần nhà từ trên cao rơi xuống đầu chúng tôi.

Tôi nghiến răng, dùng God Step lần nữa, chớp mắt ra sau lưng Cecilia khi cô ta đang vất vả chỉnh lại thế bay trên không trung.

Lập tức, một chùm lửa lạnh cóng ập vào tôi từ phía sau khi Nico tung ra đòn phép mà cậu ấy đứng tích tụ từ nãy giờ. Hầu hết các mũi tên đều nổ tung trước lớp phòng thủ của tôi, nhưng một số ít xuyên qua lớp khiên chắn bị yếu đi của tôi, chỗ các mũi tên vỡ tan trong da tôi, đẩy các mảnh băng nóng bỏng xuyên qua cơ bắp tôi.

Cơn đau cào xé cơ thể tôi.

Tôi giơ cánh tay lên, một vụ nổ aether ào mạnh ra khỏi lòng bàn tay tôi và hướng về phía Nico. Gió và đất được niệm ra trồi lên như một tấm khiên chắn giữa chúng tôi, nhưng nó cho tôi thời gian để gây gián đoạn lên chú phép của cậu ta và phá vỡ những mảnh băng đang vùi sâu vào cơ bắp tôi. Ngay cả khi có sự hỗ trợ của cây trượng, khả năng kiểm soát mana của cậu ta cũng chỉ là xoàng xĩnh khi so sánh với khả năng điều khiển của Di Sản.

Aether lao đến chỗ vết thương và bắt đầu chữa trị cho tôi trong tức khắc.

Không khí đột nhiên đặc quánh lại như cháo trong phổi tôi. Nó tụ lại trên mắt tôi, khiến cả thế giới trở nên mờ nhòe đi. Khi tôi cố dùng aether xé bỏ chú phép này, nó lại kháng cự nữa, sự điều khiển mana của Cecilia đẩy lùi sự điều khiển aether của tôi.

Nhắm mắt lại, tôi lại bước vào đường chạy aether, xuất hiện ở giữa phòng và hít một hơi thật sâu.

Từ khóe mắt, tôi quan sát vũ khí của Chul phá vỡ một mảng rộng trên sàn gạch, tên Draneeve chỉ vừa lao ra khỏi hướng vũ khí đập xuống. Mụ Viessa đang bay cao phía trên, gần chỗ mái nhà đổ sập, một chùm các tia lửa đen liên tục tràn ra từ bóng tối quanh ả ta và tấn công Chul khắp mọi hướng.

Ngay cả khi tôi định tiến tới để giúp cậu ấy, thì cậu ta xoay người với tốc độ nhanh đến đáng kinh ngạc và hất khúc đuôi vũ khí của mình vào mặt tên Draneeve. Chiếc mặt nạ kỳ dị kia vỡ tan, và máu trào ra từ mắt, mũi, miệng trên khuôn mặt bình thường sau lớp mặt nạ khi tên Draneeve ngã xuống đất.

Đằng sau cái ngai, bé Sylvie đang né tránh cuộc tấn công tổng hợp của nhỏ Melzri với con nhỏ retainer của cô ả—mụ Viessa đã gọi tên cô ta là Mawar. Hai con Alacrya này trông như một cơn lốc toàn đao kiếm và chú phép, nhưng Sylvie dường như di chuyển nhanh hơn mức có thể, cô bé bay qua nhảy lại và giật lùi khắp mọi nơi với các tia chớp aether sáng nhấp nháy bao quanh người. Cứ mỗi lần cơ thể cô bé nghiêng ngả lạng lách theo hướng được aether nhánh aveum định sẵn, thì có một mũi tên tạo từ mana thuần xuất hiện, phóng tới chỗ bọn đối thủ rất bất thường.

(Người dịch: câu trên tác giả viết hơi khó hiểu, mình đoán là khi bị tấn công với cường độ mạnh như thế, thì Sylvie dùng aether nhánh aveum làm thời gian của bản thân tăng lên, để di chuyển nhanh hơn. Hoặc là nhìn thấy tương lai gần của các đòn đánh để biết khi nào bay tới nhằm né trước, tác giả không nói rõ chỗ này)

Nhỏ Mezlri dùng thanh kiếm phủ lửa hỏa hồn của mình gạt bay mũi tên sang bên cạnh và xoay người né một mũi khác. Khi hai mũi tên bắn vào người Mawar rồi bay xuyên qua, cơ thể nhỏ này dường như chảy tan thành bóng tối khiến nhìn thân cô ả chẳng thấy rõ khúc đầu hay đuôi. Cú đánh thứ ba trúng đích, và tôi nghe được tiếng thở hổn hển vì đau, nhưng trước khi kịp xác nhận tình trạng của ả retainer thì tôi buộc phải quay lại chú ý tới Cecilia.

Khả năng điều khiển mana của Di Sản thật đáng kinh ngạc—vượt xa bất kỳ điều gì tôi từng thấy trước đây. Cô ấy có thể thao túng và kết hợp mana trong không khí chỉ bằng suy nghĩ, sử dụng nó theo cái cách mà tôi chỉ có thể mơ mới làm được khi còn là một pháp sư tứ nguyên tố. Tôi không thể theo kịp cô ta nếu làm theo cách kiểm soát mana như thế; thật ngu ngốc khi lãng phí năng lượng để cố chế ngự khả năng kiểm soát mana của cô ta.

Tuy nhiên, ở cả hai kiếp sống, cô ta đều dựa dẫm vào lượng sức mạnh bất thường mà cô ấy nhận được do đặc tính Di sản của mình. Kỹ thuật vận dụng thì luộm thuộm và điều khiển mana thiếu sáng tạo. Đây là những điểm yếu mà tôi có thể tận dụng.

Aether tích tụ lại ở các khớp và cơ bắp, rồi tôi kích hoạt chiêu Burst Step, thứ vốn được truyền lực bởi hàng trăm vụ nổ aether li ti đã canh thời gian thật chính xác, chiêu này đưa tôi xẹt qua cả căn phòng gần như tức thì trong một cú chớp mắt. Aether bùng nổ dọc theo hai bả vai, bắp tay, cùi trỏ, cánh tay rồi cổ tay, đồng thời bao phủ nắm tay tôi để bảo vệ, giáng một đòn cực nhanh và mạnh mẽ vào cuối bước chạy của tôi.

Cú đánh giáng xuống ngực Cecilia ngay cả khi mắt cô ta vẫn tập trung vào nơi tôi vừa mới đứng một lúc trước.

Như thể thời gian trôi chậm lại, tôi quan sát những vết nứt lan rộng trên lớp mana bọc quanh người cô ta, là những vệt tia sét trắng và nóng trên cơ thể cô ta. Giống như vết nứt trên mặt trước tấm gương ảnh hưởng đến mặt sau màu đen, xuất hiện những vết nứt giống hệt chạy dọc theo lớp lá chắn aether bọc quanh cánh tay tôi, từ các khớp đốt ngón tay lan đến khuỷu tay.

Cơ thể cô ta vặn nghiêng sang một bên, và đòn Burst Strike của tôi trượt khỏi bề mặt của lớp chú phép đang bảo vệ cơ thể cô ta, lực quán tính lao tới làm tôi xẹt qua người cô ta. Bên tay trái mình, tôi tạo ra một thanh kiếm aether, quẹt nó ra sau lưng. Một cánh tay tạo từ mana của cô ta giơ lên đỡ đòn, và thêm lần nữa aether run rẩy khi tiếp xúc với mana, hai lực đối lập tranh giành để áp đảo nhau.

Lần này, ý chí tập trung của tôi đã thắng. Lưỡi kiếm của tôi cắt xuyên qua cánh tay mana trong suốt của cô ta và kẹt vào bên hông cô ấy, chỉ làm rách da.

Một tiếng hét giận dữ phát ra từ phía trên, mắt tôi tự động liếc về hướng đó: Nico đang thở dốc, mặt đỏ bừng vì tức giận. Nắm chặt tay cầm trượng lại, cậu ta hất mạnh tay lên trời, và tôi cảm thấy mana đang ngưng tụ bên dưới chân mình. Tôi nhảy lên không trung, tránh hàng chục mũi gai sắt màu đen đâm xuyên qua sàn nhà.

Đạp một chân lên thân cọc gai, tôi phóng người lên cao hơn, nhắm tới chỗ Nico.

Khi tôi bay về phía cậu ta, tôi nhớ đến tin nhắn kia. Mày nợ em ấy một mạng sống. Cậu ta không biết. Thậm chí sau ngần ấy thời gian, cậu ta thực sự vẫn không biết tại sao Cecilia lại chết. Tuy nhiên, cậu ta vẫn liên lạc với tôi, gửi cho tôi lõi của bà Sylvia như một lời đề nghị hòa bình. Nhưng tại đây, cậu ta đã tấn công tôi, không cố gắng ngăn chặn cuộc chiến này xảy ra.

Cuối cùng, chỉ còn một điều quan trọng thôi: nếu cậu ta muốn bất cứ thứ gì từ tôi, cậu ta phải giành lấy nó.

Lưỡi kiếm của tôi hướng tới cổ họng Nico. Cơn gió thổi quanh người cậu ta đổi hướng, kéo cậu ta lên trên và ra đằng sau, nhưng quá chậm. Da thịt cậu ấy tách ra khi thứ aether tạo thành hình thanh kiếm của tôi chém sát một bên cổ cậu ta—

Tôi khựng lại giữa đường chém khi có thứ gì đó quấn quanh cánh tay tôi.

Nhìn xuống, tôi bất ngờ bởi một sợi dây leo màu xanh lục của ngọc lục bảo có độ dày cỡ hông tôi đang mọc ra từ tay Cecilia. Hóa thân dạng mana bao phủ ngoài cơ thể cô ta đã biến mất, và trong khoảnh khắc đó, cảm giác như thể vài năm vừa qua đã dần tan biến. Tôi đang nhìn thấy Tessia như chính em ấy ngày trước: rạng rỡ và tuyệt vọng, chở che và sợ hãi, xinh đẹp…

Rồi thì một luồng mana bùng ra khỏi người em ấy, hất tôi văng đi. Các xác chết ở đây bị quăng quật khắp phòng như người ta liệng mấy con búp bê, các cột chịu lực bằng sắt bị xoắn vặn và xé toạc khỏi chỗ neo móc, các bức tường đầy kính ghép màu bị thổi tung, các phần trần nhà đổ sập xuống quanh chúng tôi nghe nặng nề.

Tôi bị thổi bay ngang qua phòng ngai vàng rồi tiếp đất bằng chân ngang, cúi người về phía trước để ngăn không trượt ra sau. Cecilia đang nổi lơ lửng trên một cái lỗ khổng lồ dưới sàn nhà, nơi hình thành một cái hố do bị phá hủy bởi đòn tấn công của cô ấy. Cạnh cô ta, Nico tự che chắn cho bản thân bằng một bong bóng mana hình cầu đa sắc.

Gần như cả phòng này bị thắp sáng bởi lửa phượng hoàng. Những vụ bùng lửa lên mất kiểm soát dường như đang phóng từ phía Chul ra các hướng ngẫu nhiên khi cậu ta hét lên và điên cuồng vung vũ khí; Mụ Viessa thì chẳng thấy đâu cả, và tôi cũng không cảm nhận được mana của ả ta.

“Đừng co người chui rúc trong bóng tối nữa và hãy can đảm đối mặt với ta đi!” Chul gầm lên, đôi mắt rực lửa và lồng ngực phập phồng theo từng hơi thở dữ dội.

“Vung chùy như chó dại thế mới thực sự là sức mạnh của tộc Ascelpius à?” Một giọng nói lạnh lùng phát ra giữa không trung, rỉ ra trong bóng tối từ khắp mọi hướng cùng một lúc. “Dường như tâm hồn cũng yếu đuối như mẹ ngươi vậy.”

(Người dịch: đoạn này khá vô lý, cho tới giờ, Chul vẫn lặng lẽ đi theo Art và chưa làm gì nổi bật, vậy tại sao Viessa biết rõ danh tính Chul là con của Dawn để mà khiêu khích? Và làm sao biết chính xác là phượng hoàng tộc Ascelpius? Trừ phi có nội gián trong phe Seris hay Lyra)

Ngọn lửa rỉ ra từ người Chul hóa thành hình lởm chởm và điên cuồng, như thể phản ánh cảm xúc của cậu ta. “Sao mi dám—”

Đột nhiên, đầu Chul quay ngoắt sang một bên khi cậu bắt gặp mục tiêu của mình. Cậu ấy nhảy bật lên không trung với tiếng hét thắng lợi trong khi vũ khí đang cháy hừng hực của mình vạch thành một vòng cung màu cam sáng về phía bé Sylvie, và hai nhỏ Mawar với Melzri.

Vũ khí đập xuống, kéo theo một vệt lửa sau đuôi nhìn như sao chổi.

Bé Sylvie thở hổn hển khi cú đánh này đập ngang qua một bên đầu cô bé, khiến đất gần đấy vỡ vụn.

Tôi thót cả tim và mật dâng lên tận họng khi sự hiểu biết về tình huống hiện tại đến đột ngột ngập cả đầu như nước tràn vào phổi.

Phía sau lưng, tôi cảm nhận được mana đang ngưng tụ lại khi Cecilia lại tung ra một đòn tấn công khác. Trước mặt, Chul nâng vũ khí của mình lên sắp sửa đánh thêm một đòn nữa.

Tôi bước vào đường chạy aether và xuất hiện sát bên cô bé kết khế ước với mình. Vũ khí bổ xuống, và tôi chụp lấy phần cán cầm, hai cánh tay tôi run lập cập dưới sức mạnh phi thường của Chul.

Mắt cậu ta phồng lên. “Hỡi người anh em cùng báo thù của tôi! Tại sao cậu lại bảo vệ cho kẻ thù?”

“Ảo ảnh thôi,” tôi tỏ vẻ bực bội, gần như không nói nổi. “Chul, dừng ngay, đây là Sylvie, cậu đang tấn công Sylvie—”

Một lưỡi kiếm bọc lửa soul fire (hỏa hồn) cắt ngang lớp aether bao phủ bảo vệ phần thân tôi. Một lưỡi kiếm đen tạo từ bóng tối chém vào lưng tôi.

Những thanh kiếm aether xuất hiện lơ lửng trên không trung quanh tôi, và tôi dùng chúng chém điên cuồng, đẩy lùi con Scythe và đứa retainer lại sau.

Chul giằng mạnh vũ khí của mình rời ra khỏi tay tôi và loạng choạng bước, lắc lắc đầu, mắt cậu ta đảo liên hồi mất tập trung. Cậu ta vẫy một tay vào không khí như thể đang gạt mạng nhện sang một bên. “Không không! Ngươi là—”

Tôi buộc phải né sang một bên khi có luồng mana thổi thẳng vào ngực Chul, nhấc bổng cậu ta lên và đập người cậu ấy vào cây cột nhà bằng sắt đen đã bị gãy đổ xiêu vẹo. Đằng sau tôi, bé Sylvie từ dưới đất đang bay nổi lên, mắt nhìn Chul trông đờ đẫn, khuôn mặt cô bé như đeo một lớp mặt nạ của vẻ cam chịu. Từng luồng mana thuần liên tiếp dội vào người Chul, đẩy cậu ấy xuyên qua cái cột sắt rồi đâm sầm vào bức tường đằng sau.

Khi tôi lại chuẩn bị kích hoạt God Step thêm lần nữa, một lực như thể bàn tay của thần thánh nào đấy giáng xuống người tôi. Sàn nhà dưới chân tôi nứt toác ra, cơ thể tôi trở nên nặng đến mức ngay cả sàn bằng đá cứng cũng không đỡ nổi. Lưng tôi cong và đầu cúi xuống. Tôi di chuyển cũng vất vả, thậm chí cả khi muốn bước vào đường chạy aether.

Cecilia giáng đòn xuống tôi như sét dội. Người cô ta lại phủ trong hình thức mana lạ lùng, những luồng phép gió, đất, băng, lửa, rồi sét phun ra từ các cánh tay vốn được nặn bằng mana để trút xuống đầu tôi.

Tôi giơ một tay lên và tung ra một vụ nổ aether. Một lực nổ hình nón khối màu tím rực va chạm với mana của cô a, và trong tức khắc thôi, tôi cảm thấy lực đè từ mana của cô ấy bị hủy mất.

Tôi vung tay rải aether của mình khắp không khí giống như giơ bàn tay quẹt mạng nhện sang một bên, tôi cố làm gián đoạn những ảo ảnh đang ảnh hưởng đến các đồng đội mình, nhưng trong không khí quá dày đặc lượng mana đã bị biến đổi của Cecilia nên không thể cô lập và hủy bỏ những ảo ảnh của mụ Viessa.

Một chùm tia mana hỏa hệ màu trắng nóng rực phủ ào vào tôi. Tôi dùng thanh kiếm aether cắt xuyên qua nó, tách luồng tia này làm hai nhánh, chúng cào xuống mặt đất ở hai bên hông tôi tạo thành hai rãnh dài cỡ năm mươi feet ở phần diện tích còn lại trong căn phòng này. Trong khi lưỡi kiếm này đang quay vòng vòng trong không trung, tôi đã kích hoạt chiêu God Step, các đường chạy aether sáng lên trước mắt như thể rất nhiều tia sét màu thạch anh tím dội xuống đất nhìn cong vặn vẹo.

Ánh sáng mờ dần, và ánh nhìn của tôi và Cecilia chạm nhau.

Cái lườm chằm chằm của cô ta, nếu tôi thấy nó trên gương mặt em Tessia trong bất kỳ tình huống nào khác, thì nó đủ mạnh cắt xuyên ruột gan tôi. Nhưng chỉ trong một giây, tôi nghĩ mình đang nhìn thấy một điều gì khác. n hận ư? Thấu hiểu… thậm chí có khi chỉ là sự phản chiếu méo mó kỳ lạ từ những phức cảm của chính tôi.

Tôi nghiến chặt quai hàm trước khi phải đưa ra lựa chọn.

Lưỡi kiếm aether cắm sâu vào cả mạng lưới aether vốn đan xen vào nhau.

Một tiếng hét vang lên như xé toạc không gian quanh đây.

Tác giả: TurtleMe
Người dịch: Nightmoonlight