Thời gian

GÓC NHÌN CỦA SYLVIE INDRATH

“Kyu…?”

Một nụ cười run rẩy, gượng gạo làm cong một góc ở khóe môi ba Arthur. “Mừng con trở lại, Sylv à.”

(Nguyên văn: “Arthurs lips” → Tác giả đánh máy lỗi, đúng ra phải là “Arthur’s lips”)

Mình chớp mắt thêm lần nữa, và ba Arthur là một ông già với những vệt bạc lấm tấm trên mái tóc vàng màu lúa mì và các nếp nhăn hằn sâu trên da. Dù chẳng cố ý, mình lùi lại, áp mấy ngón tay lên môi.

Dáng vẻ quá già của người kết khế ước với mình tỏ ra do dự, bàn tay ông ấy, vốn đang vươn tới phía mình, hơi rụt lại, chỉ chừng một inch thôi, cặp lông mày ổng cau lại. Mình chớp chớp mắt, và tầm nhìn trước mặt phai mờ dần đi. Ba Arthur, ba Arthur thật sự, đang đứng—không, đang nổi lơ lửng—trước mặt mình, ánh mắt ông ấy có màu vàng lỏng như mặt trời vào mùa hè chiếu rọi nóng bỏng trên làn da mình.

Sự do dự của ông ấy vơi dần và ổng rướn người về phía trước, vòng cánh tay mạnh mẽ quanh người mình và kéo mình về phía ông ấy.

Mình nhắm mắt lại và thở ra một hơi run rẩy. Cảm xúc nhẹ nhõm từ ba Arthur bao trùm lấy mình, nó thuần khiết, ấm áp và khó cảm nhận được. Quá nhiều khoảnh khắc mà sự trở lại của mình đã nằm trong tầm tay rồi mà bị hoàn cảnh giật đi mất, quá nhiều thời gian và năng lượng dùng tập trung vào viên đá chứa đựng nguyên thể của mình. Ẩn dưới cảm xúc nhẹ nhõm kia, có một chút cảm xúc tiếc nuối—nhẹ nhưng cay đắng—tiếc rằng đã mất quá nhiều thời gian hoặc tiếc rằng việc này lẽ ra phải làm cho xong từ lâu rồi. Và nỗi lo… à, nỗi sợ, sức nặng từ việc này đủ để nghiền nát ai bất kỳ khiến họ yếu đi hơn, đủ để bóp nghẹt sự sống của bất kỳ ai khác.

Tâm trí mình vẫn đang tự đan kết các suy nghĩ của mình lại với nhau, và khi bọn mình ôm nhau, mình đã mất dấu chẳng còn nhớ quan hệ kết khế ước của mình bắt đầu từ đâu và mình đã kết thúc nó ở đâu. “Papa…thực sự là ba. Con đã sợ ba chỉ là một giấc mơ.”

Khái niệm về thời gian gần như tan vỡ. Trôi nổi ở cái nơi đầy aether và xa lạ này, chỉ có hai đứa bọn mình, cái ôm của bọn mình có thể chỉ là một lần tiếp xúc gọn lẹ nhất hoặc nó còn kéo dài đến hơn cả một kiếp đời khác nữa. Mình tuyệt vọng bám vào sự liên kết này, cần đến sự hiện diện của ba Arthur để neo mình vào khoảnh khắc này trong không-thời gian.

“Nè…chào đằng ấy,” một giọng nói—không phải của ba Arthur— phát ra từ khoảng hư không.

Mắt mình mở bừng ra, và mình kinh ngạc nhìn chằm chằm vào một sinh vật lạ đang trôi lơ lửng cạnh ba Arthur.

Cậu ta có hình dạng giống một chú sói, ngoại trừ bộ lông cậu ấy dường như mọc ra từ bóng tối đen thăm thẳm và một lớp vòng tạo từ lửa aether cuộn quanh cổ đang cháy rừng rực. Cậu ấy đang nghiên cứu mình bằng đôi mắt sáng rực nằm trong gương mặt tối màu có một cặp sừng mã não nhô thẳng lên bên trên.

Mình với tay lên và vuốt qua cặp sừng nhô ra khỏi đầu mình, cảm thấy căng thẳng mà không thể lý giải được. Nhưng không, nói vậy không hẳn đúng. Mình không căng thẳng, mà mình đang bối rối. Sinh vật kia mới căng thẳng, nhưng cảm xúc của cậu ta đang chảy vào đầu mình, giống như của ba Arthur vậy. Mình thử lấn qua tâm trí cậu ta, nhưng có một bức tường ngăn cách tâm trí giữa hai chúng mình.

“Chào, Sylvie—cậu biết không, thực ra, tớ không chắc phải xưng hô với cậu thế nào nữa. Kiểu như, chúng ta là chị em à? Chị em kế chăng? Hay chị là mẹ mình? Dì mình à? Cậu biết đấy, gọi là dì Sylvie thì nghe kiểu như—”

“Xin chào, Regis,” mình nói với một nụ cười tươi dần lên, tên cậu ấy hiện ra với mình trong tâm trí của ba Arthur.

Đột nhiên, những ký ức lóe vụt qua và những suy nghĩ rời rạc nhảy nhót như các tia lửa điện sâu trong mắt mình. Chúng quá nhiều, và mỗi lần lóe lên đều kèm theo một cú đau nhói như bị chọt kim cùn vào da.

Nhắm mắt lại, mình ấn mấy ngón tay vào hai bên thái dương. “Ba Arthur à—suy nghĩ của ba—con không thể…”

Một luồng hoảng sợ ngầm chạy ẩn dưới hết thảy mọi cảm xúc mâu thuẫn khác của mình, và rồi cái sự ào ạt kia chấm dứt. Mình hít một hơi thật đều đặn, nhẹ nhõm gạt sạch đi cơn đau còn vương vấn lại.

Ba Arthur nói: “Sylvie à, ta xin lỗi, lẽ ra ta phải nhận ra,” và mình cảm thấy ổng hơi lùi lại.

Mình lắc đầu. “Không phải lỗi của ba đâu…” Từ từ, mình lại mở mắt ra. Mắt mình chạm mắt Regis, cậu ta có vẻ không thoải mái, như thể chính cậu ấy đã làm gì đó gây hại cho mình. “Tâm trí mình giờ đây… như bị lấp đầy bởi một cơn bão dữ dội. Những suy nghĩ của riêng mình rất lộn xộn và rời rạc và…có rất nhiều thứ. Nhưng rất vui được gặp cậu, Regis à.”

Chú sói này khuỵu hai chân trước và chúi đầu xuống để kính chào theo một kiểu rất lóng ngóng như chó con rũ đầu, lại còn đang bay lơ lửng. Cảnh tượng đó làm mình không thể không cười khúc khích được, điều đó cũng khiến Regis xuýt xoa cười luôn.

Sau một khoảng lặng thì ba Arthur nói: “Trông con khác quá,”

Những lời lẽ đó khiến mình không thoải mái, nhưng phải mất một lúc sau mình mới nhận ra tại sao. Chúng ta đã xa nhau một thời gian dài, nhưng đối với mình, trận chiến chống lại hai tên Nico và Cadell ở Dicathen vừa là một khoảnh khắc vừa là cả một kiếp đời, và mình không quen với việc ba Arthur che giấu hoàn toàn những suy nghĩ và cảm xúc của ông ấy với mình.

Nhắm mắt lại, mình vươn tới chạm vào tâm trí ba. Mình cảm thấy có rào cản, rồi đến một sự ngờ vực. Mình huých vào sự ngờ vực đấy, và nó nhường chỗ cho mình, tự nhào nặn nó để lách qua xung quanh mình. Không vỡ tan sự ngờ vực ấy hoàn toàn, mà nhường chỗ cho mình vào. Để mình nhìn thấy chính mình qua đôi mắt của ba Arthur.

Mái tóc vàng của mình xõa xuống vai. Cặp chiếc sừng đen nhô ra khỏi mái tóc, đâm ra ngoài và xổ hướng xuống. Đôi mắt của mình màu vàng sáng, giống như đá quý, đặt trên khuôn mặt đã trở nên sắc sảo hơn xíu và lớn hơn một xíu. Mình đang mặc một chiếc váy đen ghép từ các mảnh vảy bóng mịn, thứ vảy bắt sáng màu ánh tím của vùng đất này và phản chiếu lại, làm cho cơ thể mình trông như bị mờ đi trong khoảng hư không này.

Mình nói: “Con trông lớn hơn,” rồi mở mắt ra. “Giống ba vậy. Cơ mà, con đã chờ đợi cả một kiếp đời để quay lại.”

Ba Athur hỏi: “Ý con là sao?” Nỗi lo trên khuôn mặt ông ấy cũng hòa vào cảm xúc của chính mình, mặc dù có vẻ xa xăm. “Sylvie, hồi đó con đã làm gì? Con đã ở đâu thế?”

Mình nói: “Thời gian,” rồi lắc đầu, không chắc bao nhiêu phần trăm những gì mình nhớ là sự thật. “Rồi sẽ có lúc để kể cho ba nghe về mọi thứ con biết.” Mình nhìn quanh thêm lần nữa, tò mò càng tăng hơn khi làn sương bao quanh sự trở lại của mình mờ dần. “Chúng ta ở đâu thế?”

“Nếu chỗ này có tên thì ta cũng không biết,” Ba Arthur nói với giọng nghiêm chỉnh. “Ta cứ nghĩ suốt về nó như là một vùng đất của aether. Người djinn đã xây dựng Khu Tàn Tích của họ trong nơi này.”

Kiến thức về các thuật ngữ này nghĩa là gì cứ hiện ra trong suy nghĩ của ba Arthur khi ổng nói, nhưng điều đó chỉ làm mình thấy bối rối khó hiểu hơn thôi.

“Dường như ba cũng có nhiều thứ muốn kể với con,” Mình lắc đầu khi nói. Trong lúc nói, mình cảm thấy khó chịu ở phổi, giống như trùm một tấm chăn dày lên đầu rồi nằm thở vậy.

“Sao thế Sylv?”

Ở đây chẳng có mana, mình nhận ra kèm theo một sự tò mò tách biệt hẳn mọi suy nghĩ khác. Mình đang trải nghiệm sự thiếu hụt mana này như thể có một ngọn lửa dần dần cháy mạnh hơn thiêu đốt trong lồng ngực. Nó không nguy hiểm—chưa thôi—nhưng nó làm mình cảm thấy không thoải mái và hơn nữa là gây mất phương hướng cho mình.

Ba Arthur nói: “Ta nên đi thôi,” nỗi lo của ổng dần rõ rệt. “Nơi này không an toàn cho các asura. Chúng ta có thể rơi vào tình—”

“Không, con ổn mà,” mình quả quyết với ông ấy, chú tâm vào điều gì đó vừa xẹt qua sự liên kết về tâm trí giữa bọn mình, thứ vốn bị ông ấy che chắn phần nào. “Có điều gì khác mà ba muốn ở đây, phải không?”

“Ta…” Ba Arthur gãi gãi sau gáy, cảnh này đó gợi lên một sự ấm áp tỏa ra trong lồng ngực mình. “Không, thật đấy, ta không muốn giữ con lại đây lâu hơn mức cần thiết đâu.”

Mình không thể không mỉm cười trước nỗ lực nói dối yếu ớt của ba. “Rào cản trong tâm trí ba đã tăng lên… thô lỗ quá, ba Arthur à.”

Ba nói: “Mắng hắn ấy,” với vẻ chán nản, ba ra hiệu về phía Regis.

“Ô này, tôi chỉ trôi lơ lửng ở đây thôi. Tôi đã làm gì đâu?”

Với tay tới, mình chạm mấy đầu ngón tay vào ngực ba Arthur. Mình nói: “Lõi của ba,”

Trong đầu xâu chuỗi lại những tia suy nghĩ hình thành nửa vời đang trôi dọc theo liên kết trong tâm trí của tụi mình lại với nhau. “Ba thực sự đã thay đổi, phải không?”

Từng chút một, ba Arthur mở dần ra những suy nghĩ của ổng với mình, cho mình thấy sự thật về những gì đã xảy ra với ông ấy. Sự liên kết trong tâm trí không còn áp đảo mình như trước dù ba Arthur vẫn đang duy trì một rào cản giữa hai người bọn mình, nhưng nó hé mở vừa đủ để mình có thể hiểu được những ký ức đã trôi qua: lõi của ba, bị vỡ vụn; xây dựng lại nó bằng năng lượng aether; cái bẫy, đẩy năng lượng vào người ổng cho đến khi lõi nứt ra…

“Sylvie, ta rất mừng vì cuối cùng cũng có được con quay lại. Chẳng có gì khác quan trọng hơn thế. Ta thậm chí còn không biết liệu mình có thể hình thành một lớp vỏ khác bao quanh lõi của mình hay không, nhưng đó là chuyện để dành cho ngày khác. Ngay giờ thì—”

“Ba Arthur à, mọi thứ đều quan trọng khi ba cân cả gánh nặng của toàn thế giới trên vai mình.” mình nén cơn đau trong ngực xuống, tự gồng mình lên để làm bất cứ điều gì cần thiết. “Ba đã hoạt động rất nỗ lực để đưa con trở lại, nhưng giờ con đã ở đây rồi, và con sẽ chẳng chạy đi đâu hết. Nếu ở lại nơi này chỉ thêm một chút nữa sẽ giúp ba chống lại được ông ngoại và cha ruột của con, thì ba phải làm việc đấy.”

Khi sự lo lắng của ba Arthur không được xoa dịu đi ngay tức khắc, mình nói thêm: “Đi mà ba, nó sẽ giúp con hiểu thêm. Rất nhiều thứ ba đã cho con thấy làm con có cảm giác rằng chúng rất ảo.”

Regis nói: “Chà, có rất nhiều cảm xúc gây mâu thuẫn đến từ cả hai phe,” người run như cầy sấy. “Kiểu như này sẽ phải mất chút ít thời gian để làm quen đây.”

Ba Arthur để ý đến Regis một lúc, rồi nhắm mắt lại và ổn định tâm trí. “Con là ưu tiên hàng đầu của ta khi đến đây, Sylv à, nhưng nếu ta có thể tận dụng cơ hội này để tăng sức mạnh của mình lên…”

Không cần phải giải thích cho con đâu, mình nói trong tâm trí.

Ông ấy nở một nụ cười bối rối và kéo mình vào ôm nhanh thêm cái nữa. “Cảm ơn, Sylv. Xin lỗi vì ta chưa nói điều đó, nhưng ta mừng vì con đã trở lại.”

“Nghĩ đến những gì mà ba đã làm lúc không có con ở cạnh khiến con rùng hết cả mình,” mình trêu chọc, rồi gia cố thêm lớp rào cản trong tâm trí của bản thân để những suy nghĩ của mình không lọt vào đầu ba Arthur. Mình cần phải mạnh mẽ lên, vì ba, như mình đã luôn làm thế. Mình là người bảo vệ cho ông ấy. Bất chấp việc nơi này làm mình cảm thấy ra sao—giống như mình là nước ấm đựng trong bồn tắm bị rò rỉ, từ từ nguội dần và cạn kiệt đi—thì bước tiếp theo này vẫn là thiết yếu với ba Arthur.

(Người dịch: Câu thoại trong ngoặc kép là tác giả cố tình viết lấp lửng thế, bạn muốn nghĩ đến việc Art đã đối đầu với kẻ địch mạnh hay chuyện ngủ chung với Caera là tùy bạn. Không phải tự nhiên dưng mà câu thoại này xuất hiện ngay sau cái ôm thứ hai của Art với Sylvie)

Mình đã đợi ổng cả một kiếp đời. Thế nên mình có thể đợi lâu thêm một chút nữa.

Ba Arthur nhắm mắt lại và aether ở đây bắt đầu chuyển động. Mình trôi lùi lại vài bước chân, dành cho ông ấy không gian thoáng đãng để tập trung.

Regis rời khỏi chỗ cạnh ông ấy, bơi qua khoảng hư không cho đến khi cậu ta ở kế bên mình. Mình có thể nói rằng cậu ta đang háo hức muốn nói gì đó, nhưng dường như cậu ấy đang thu hết can đảm của mình. Ở chú sói bóng tối này có cả cảm giác lẫn vẻ bề ngoài trông không giống bất kỳ sinh vật nào mà mình từng thấy, cùng một lúc vừa tạo nên sự xa lạ lẫn quen thuộc, thoải mái lẫn khó chịu.

Trong khi mình đang nhìn cậu ta, mình chú ý thấy thứ gì đó khác với lúc đầu. Bên dưới chỗ tụi mình đang trôi, có chỗ nào đó giống như một hầm ngục đang trôi nổi tự do trong khoảng hư không này. Những bức tường bằng đất đá dày và bán trong suốt bọc quanh nó, nhưng mình thấy được những hành lang tối tăm bên trong.

Regis nói: “Khu Tàn Tích,” liếc nhìn xuống dưới. “Kiểu như khu nhà ở ấy. Tớ đoán cậu có thể nói rằng tớ được sinh ra ở đó. Cụ thể thì, không phải chỗ đó, chỉ là, cậu biết đấy.” Cậu ta im lặng một hồi, khá là bối rối, rồi thì, “Ê này, tớ chỉ muốn nói rằng, cậu không cảm thấy khó chịu, phải không? Kiểu như, tớ không phải là ‘kẻ thay thế cho Sylvie’ hay bất cứ thứ gì tương tự. Hắn không nghĩ thế đâu, cậu biết đấy…”

“Về vụ lấp đầy khoảng trống mà tớ để lại trong cuộc đời của ổng bằng cách kết khế ước với một sinh vật khác dùng aether, biết nói, biết biến hình ư?”

“Ừm, chính xác,” Regis trả lời với vẻ ngập ngừng. “Tớ được sinh ra từ mẫu khoáng acclorite trong tay hắn ngay sau khi cậu bị tan rã và đại loại thế.”

“Mình chẳng cảm thấy khó chịu đâu,” mình trả lời với một nụ cười nhẹ. “Mình còn mừng vì ông ấy có cậu. Ổng có thể…chà, thật khó để nói điều gì sẽ xảy ra nếu ổng ở một mình, nhưng có lẽ sẽ không tốt chút nào đâu.”

Ba Arthur nói: “Con biết không, ta nghe được những gì con đang nói đấy, ” mở một mắt ngó trộm tụi mình. “Xin lỗi vì xen ngang câu chuyện, nhưng ta cần Regis. Tuy có một lượng aether vô hạn ở đây, nhưng sẽ rất khó khăn trong việc khai thác được đủ lượng aether mà không có các vật tạo tác của người djinn để nhồi nó vào cơ thể của ta.”

Regis đảo mắt qua mình. “Sếp gọi…”

Mình dùng bàn tay che nụ cười khúc khích khi hình dáng chú sói bóng tối biến mất, trong giây lát hóa thành một con tinh linh wisp nhỏ có sừng trước khi lao vào ngực ba Arthur. Ba Arthur cười với mình bằng vẻ mệt mỏi nhưng dịu dàng trước khi nhắm mắt lại.

Mình quan sát rất kĩ lưỡng, gắng theo dõi những gì đang xảy ra nhưng chỉ đạt được mức thành công có phần hạn chế. Cảm nhận được cái lõi aether này là chuyện bất khả thi, dù nó đang bừng cháy như một ngôi sao ẩn dưới xương ức của ba Arthur, nhưng các giác quan của mình vẫn chưa căn chỉnh được hoàn toàn. Một khoảng trống kỳ lạ trong lồng ngực ba, sự thiếu vắng mana bên trong chỗ đó, sự hiện diện mang tính áp đảo của aether, tất cả về nó đều làm rối loạn thị giác, thính giác, xúc giác và các giác quan tinh vi hơn đến từ lõi mana của mình.

Mình biết, chuyện này sẽ đòi hỏi sự kiên nhẫn. Cơ thể và tâm trí mình vẫn đang tái tạo lại.

Ngay cả trong phần ký ức thoáng qua mà mình nhận được từ ba Arthur, vẫn có quá nhiều thứ phải dần hiểu và chấp nhận. Giống như khi mình xả thân để cứu ba Arthur, thì ông ấy cũng đã quay lại và dồn sức vào mình để mang mình trở lại. Chính sự yêu thương, bảo vệ và chăm sóc của ông ấy cũng đã giúp mình nở ra từ trứng vào lúc đầu. Nhưng ngay cả trước đó, mình đã dẫn hướng cho linh hồn của ông ấy…

Thái dương mình lại co giật và mình xoa xoa nó lần nữa. Thật đau đầu khi nghĩ quá nhiều tới nghịch lý về sự tái sinh của ổng và việc chính mình quay lại trong hình hài quả trứng, việc linh hồn của mình bị chia tách và phân tán rải rác theo thời gian như lá thu rơi rụng xuống rồi che ủ và bón phân cho một sự tăng trưởng mới bên dưới chúng…

Một tiếng rên rỉ thoát ra khỏi miệng mình, và mình phải cắn chặt môi lại để không hét lên trong đau đớn. Ba Arthur đang nhắm mắt và tâm trí chìm sâu trong thiền định, không nhận thức được chuyện gì xảy ra xung quanh, nhưng chỉ đơn thuần sự hiện diện của ổng tiếp tục là bến đỗ để mình neo người vào thực tại này. Sự lạc điệu giữa tâm hồn và thể xác mình đang ngày càng gia tăng, và nếu không có ông ấy, mình lo rằng mình sẽ tan biến vào hư vô.

Mình nhắm nghiền mắt lại, chặt đến nỗi sau mí mắt nổ đôm đốm và hiện ra những màu sắc và hình thù kỳ lạ. Đầu gối của mình cuộn tròn trước ngực và mình vòng tay bó gối lại, vặn mình cuộn thành một quả bóng với hy vọng rằng cơn đau này sẽ qua đi.

‘Ngay cả thời gian cũng bị bẻ cong trước Số Phân (Fate),’ một giọng nói nghe như giọng chính mình vang lên trong đầu. ‘Cậu sẽ tìm ra điều đó sớm thôi.’

Hít vào thành một hơi thở khò khè, mình cảm thấy ý thức đang dần rời xa mình. Nhưng chuyện gì sẽ xảy ra nếu một hay cả hai đứa bọn mình đều trôi dạt ra xa nhau thì sao? Hoặc vài mối đe dọa tiềm ẩn nào đó cảm nhận được thế yếu lúc này của bọn mình rồi tấn công thì sao. Mình phải cố tỉnh táo mới được.

Gầm gừ lên, mình cố hồi phục sự tỉnh táo trở lại, không chịu gục ngã. Mình không thể, không phải ở đây, khi mà ba Arthur đang chìm sâu trong tâm trí của bản thân đến mức ổng gần như chẳng còn cảm giác gì về mọi thứ xung quanh. Không thể gục bây giờ, sau khi mình vừa mới quay lại xong.

Mình cố trấn tĩnh tâm trí, nhưng cơn bão từ sự mệt mỏi đang hoành hành trong đầu mình ngày càng mạnh hơn, và dường như nó đang gia tăng cường độ cơn đau vốn đã lan ra từ lõi. Những hình ảnh lóe lên trước mắt nhanh hơn những gì mình hiểu được, toàn bộ cuộc đời mình đang chiếu lại nối tiếp nhau nhanh chóng, nhưng dòng thời gian thì nhảy lộn xộn, những hình ảnh được moi ra từ khắp mọi khoảnh khắc.

Mình đang tập luyện với ông ngoại mình, là Kezess Indrath, ở lục địa Epheotus.

Mình đang đi săn ở vùng Beast Glades trong khi ba Arthur khai phá hầm ngục dưới vai trò là mạo hiểm giả đeo mặt nạ tên Note.

Mình đang thất trận trước gã retainer tên Uto, hàng chục chiếc gai đen từ hắn đâm xuyên qua vảy mình.

Hồn lìa khỏi xác, mình đang quan sát cậu Grey luyện tập để trở thành vua.

Mình và ba Arthur đang bay lên, cao, cao vút đến mức mình nghĩ có thể vẫy đuôi chạm vào được các vì sao, cả thế giới bên dưới bọn mình bị che khuất bởi những đám mây. Hai đứa bọn mình đều hạnh phúc và cười toe toét.

Mình đang đọ sức bằng lửa rồng của mình với lửa soulfire của tên Cadell trong khi ý chí rồng của mẹ mình đang nuốt chửng ba Arthur từ trong ra ngoài.

Mình đứng ngó, bất lực nhìn ba Arthur thương tiếc bố ông ấy…

Sự thô ráp từ ký ức đó đưa mình trở lại với hiện tại.

Mình đang thở nặng nhọc, nhưng cơn đau trong đầu mình đang giảm dần, và mình bắt đầu duỗi người ra, cứng đờ và đau nhức. Sự nhức nhối cháy bỏng trong lõi đã lan rộng ra khắp cơ thể, giống như cơ thể mình đang đói oxy vậy, ngoại trừ thứ mình cần là mana cơ.

Mắt mình chợp chờn mở ra, lờ mờ và không lấy nét cảnh vật được, lộ ra gương mặt ba Arthur chỉ cách mặt mình chừng có vài inch. Ông ấy đặt một bàn tay lên bên cánh tay mình, nhẹ nhàng lắc lắc gắng đánh thức mình dậy. Mặt ổng trông tái nhợt vì sợ hãi.

“… vie. Sylvie ơi!”

Mình nói: “Ổn mà,” tiếng khàn khàn khó nghe. Mình hắng giọng lại trước khi nói tiếp. “Con ổn, ba Arthur à. Lõi của ba, ba đã… ”

Đôi mắt vàng của ba Arthur nhìn với vẻ dò xét ánh mắt mình. “Lõi ta đã có vết nứt. Ta vẫn đang cố chứa thêm aether vào trong lớp vỏ thứ ba bằng lượng aether mà ta và Regis đang gom lại. Lần này… khó hơn rất nhiều. Ta xin lỗi. Ta không nhận ra là đã trôi qua bao lâu rồi.”

Mình lắc đầu và tách ra ông ấy ra, dù cố duy trì vẻ chịu đựng nhưng không thể. Người mình run rẩy, và những nốt lốm đốm nhỏ xíu hiện ra trên khắp những vùng da không bị quần áo che lại. “Con cũng không chắc đã bao lâu rồi. Một vài ngày, có lẽ thế.”

Ổng nhăn nhó, nhưng mình cảm thấy sự giật mình vì chia sẻ chung nhận thức và ông ấy nở một nụ cười trấn an mình. “Ở đây thời gian trôi qua nhanh hơn. Ngay cả khi đã vài ngày trôi qua, thì ở thế giới thực cũng chỉ mới có một ngày thôi. Mặc dù vậy cho ta xin lỗi. Chúng ta lẽ ra không nên ở lại. Ta không nghĩ rằng chuyện này sẽ mất nhiều thời gian như vậy. Ta gần xong rồi.”

Mình mừng vì chừng một giây sau đó ông ấy nhắm mắt lại, vì cơn run giật trở nên dữ dội hơn. Mình vòng tay ôm lấy bản thân, nhưng vô ích. Thay vào đó, mình cố gắng theo dõi quá trình cuối của ba Arthur khi kiến tạo lớp vỏ thứ ba bọc quanh lõi aether của ông ấy, cảm nhận về lượng aether kia đang di chuyển bên trong người ổng, cô đọng cứng lại khi ông ấy định hình nó. Mình đang bị mất phương hướng, các giác quan đờ đẫn, nhưng ở một mức độ nào đó thì rào cản giữa tâm trí mình với ba Arthur đã sụp xuống, và mình có thể bám vết theo dòng suy nghĩ của ổng.

Quá trình luyện lõi này đã gây ra một áp lực nặng lên ông ấy. Nó liên quan đến việc hút vào người một lượng aether nhiều đến đáng kinh ngạc, nhiều hơn nhiều so với mức mà lõi của ông ấy có thể xử lý được, và dần dần bơm tràn đầy cái cơ quan lõi aether này cho đến khi nó bắt đầu vỡ ra. Sau đó thì, thật khẩn trương, lượng aether thu được ban nãy được dùng để bịt kín kẽ nứt và gom chặt cái lõi lại tránh bị nổ bung ra, lượng aether đó tạo thành một lớp vỏ cứng bao quanh lõi. Lớp vỏ mới này chỉ có thể tạo ra được bằng cách hàn dính vào các vết nứt sinh ra trong quá trình nhồi aether gây nứt lõi, nếu không thì lượng aether này chỉ đơn giản là tiêu tan đi mất.

Mình đã nhìn thấy trong tâm trí ba Arthur thời điểm mà quá trình này hoàn tất. Cả hai đứa bọn mình đều mở mắt ra cùng một lúc.

Ông ấy ngay lập tức bay đến bên mình và nắm lấy tay mình. “Cố lên. Chúng ta cùng đưa con ra khỏi đây.”

Cả bọn nhanh chóng bay xuyên qua vùng hư không hướng xuống dưới cho đến khi tới được chỗ cái hầm ngục đang nổi lơ lửng kia, Regis chậm chạp di chuyển theo sau. Từ bên ngoài, mình có thể phần nào nhìn xuyên qua lớp đất đá như thể chúng trong mờ hay ở dạng vô hình, nhưng khi ba Arthur tung ra một đón nổ làm từ aether nén lại, chúng lại trông rất thật. Đất đá vỡ vụn, bay khắp mọi hướng khi ba Arthur khoét một lỗ trên bức tường từ bên ngoài nhằm mở đường vào hầm ngục.

Bọn mình bay vào lỗ thủng đó và đáp xuống trong khi một luồng khí gồm cả mana và aether ào ra. Cơ thể đang đói khát của mình tự phản ứng theo bản năng, hấp thụ bất cứ lượng mana nào nó có thể, nhưng không đủ để tăng cường cho cơ thể mình.

Trong hầm ngục, bọn mình đáp xuống một cái bục đứng nằm ở một đầu của căn phòng trông như hang động. Một đường hầm có trần dạng mái vòm cong chỉ có một hướng đi duy nhất dẫn qua đầu bên kia, băng qua một cái hố có bề rộng ít nhất một trăm feet. Có thứ gì đó to lớn và vặn vẹo trườn đi trong hố. Mình cảm nhận được nó đang tiến đến chỗ bọn mình.

Nhưng ba Arthur chẳng buồn bận tâm đến con quái vật, cái hố lẫn hầm ngục này. Ông ấy đang đứng đối diện với cánh cổng dịch chuyển, và một quả cầu bằng kim loại xuất hiện trong tay. Nó tách ra khi chạm vào. ‘Cố lên, Sylv. Chúng ta sẽ ra khỏi đây chỉ trong một phút nữa.’

Ông ấy sử dụng thiết bị này để thay đổi vị trí mà cổng dịch chuyển sẽ đưa bọn mình đến.

Regis nói: ‘Tôi chợt nhận ra là ta sẽ phải giải thích khá nhiều điều khi quay lại chỗ ông Mordain,’ giọng cậu ấy nghe là lạ trong tâm trí mình. ‘Bớt một Aldir nhưng thêm một Sylvie. Hy vọng rằng mấy con phượng hoàng đó không xù lông lên khi bắt gặp một con rồng.’

“Ông Mordaine ư? Vị Hoàng tử đã mất tích á?” mình bối rối hỏi. “mình đã biết một chút về ngài ấy hồi ở Epheotus. Ngài ấy còn sống à?”

“À, ổng vẫn sống khi tụi này rời chỗ ổng đi,” Regis nhún vai trả lời trước khi nhập vào lại cơ thể ba Arthur. ‘Được bỏ vào lồng ở vùng Beast Glades để trốn khỏi Ông ngoại Kezess suốt một khoảng thời gian mà đố ai biết là bao lâu, rõ là vậy.’

(Nguyên văn: “Been caged up in the Beast Glades”, ‘cage’ là từ chỉ cái lồng đựng chim, còn Mordain là người chủng phượng hoàng. Ta cũng biết là Mordain tự trốn vào đấy chứ không ai ép buộc cả. Kiêu hãnh như phượng hoàng thì chẳng bao giờ vào chuồng chim ngồi cả. Cách nói của Regis hàm ý đá đểu rằng Mordain hèn nhát tự giam mình vào đấy để trốn Kezess)

Cánh cổng dịch chuyển hơi giật, hiển thị hình ảnh ma mị của một hang động cỏ cây um tùm ở đầu bên kia. Một người đàn ông to lớn thân chiếm trọn một khoảng không. Anh ta có vẻ như đang thực hiện các chuyển động từ một hình thức luyện tập nào đấy, nhưng mình chỉ thấy anh ta được một chút xíu trước khi ba Arthur nắm lấy tay mình và kéo mình qua cánh cổng cùng.

Mình thở hổn hển.

Từng bộ phận một trên cơ thể mình đều phản ứng trước sự hiện diện quá nhiều mà đột ngột của mana, và mình bắt đầu ngấu nghiến nó theo bản năng, lõi của mình thèm khát đòi hỏi mana còn nhanh hơn cả tốc độ mà các ven tĩnh mạch của mình hút kịp vào.

Một giọng nói ồm ồm phát ra một tiếng “Hah!” muốn tách cả lỗ tai ra và mình gắng nhìn kỹ hơn gã con người kia.

Không, không phải con người, mà là asura, hoặc ít nhất là một phần asura. Anh ta có khung thân hình cường tráng với hai bờ vai rộng và ngực nở. Giống như cơ thể anh ta, khuôn mặt của anh ấy rộng, nhưng cũng có một chút mềm mại trẻ trung. Mái tóc là dấu hiệu chứng tỏ anh ta là người chủng phượng hoàng, nhưng mình chưa bao giờ thấy một sinh vật nào có đôi mắt lạ như thế: một con có màu cam như thép nóng, con kia màu xanh da trời mát mẻ.

Anh ta nói: “Tớ biết cậu sẽ trở lại mà,” giọng vẫn vang quá to. Anh ta vỗ vào vai ba Arthur, và không biết bằng cách nào đó mà người kết kế ước của tôi đây không bị hất văng dính vào tường. “Mặc cho vẻ ngoài mỏng manh và thái độ lạnh lùng, nhưng có một ngọn lửa hỏa ngục trong tim cậu đang bùng cháy nóng bỏng như bất kỳ ngọn lửa phượng hoàng nào, và tớ biết cậu sẽ không quay lưng lại với trận chiến phía trước đâu.”

“Mất nhiều thời gian hơn dự kiến,” Ba Arthur thừa nhận. Ông ấy tỏ ra không thoải mái một cách bất thường. “Và…lão Aldir sẽ không quay lại.”

Gã bán phượng hoàng—tên là Chul, mình nghe thấy trong suy nghĩ của ba Arthur—trông ủ rũ. “À. Vậy là cậu đã giao chiến với ông ta trong một trận đấu thật vẻ vang vì những gì ông ấy đã làm với vùng đất chủng elf của cậu ư? Nó hẳn phải là một trận chiến ra trò kéo dài hai tháng.”

Ba Arthur cứng người như bị đóng băng. “Ý cậu là sao, hai tháng ư?”

Chul chỉ vào bức tường, nơi có hàng tá vết gạch đánh dấu được khắc lên đá. “Tớ đã luyện tập ở đây mỗi ngày kể từ khi cậu rời đi, chờ đợi cậu trở lại để chúng ta có thể chiến đấu với tên Agrona. Một dấu gạch là một ngày.” Anh ta cười với vẻ rạng rỡ đầy tự hào với ba Arthur. “Tớ đã sẵn sàng hành trình cùng cậu, Arthur Leywin à.”

Nhưng ba Arthur còn chẳng buồn nghe. Mặt cắt không còn giọt máu, và những suy tư của ông ấy chạy trong đầu nhanh hơn những gì mình có thể bắt kịp khi ba nghĩ về gia đình, về lục địa Dicathen, về đội quân Alacrya bị tước vũ khí ở Beast Glades, cuộc chiến…

Regis đang cô đặc lại thành hình, cậu ta trỗi dậy từ cái bóng của ba Arthur. Lông mày cậu nhướng lên trong khi ngọn lửa trên bờm cậu ấy tối mờ đi. “Chà, lâu hơn một chút so với chúng ta dự kiến rồi…”

Tác giả: TurtleMe
Người dịch: Nightmoonlight