Lựa chọn

GÓC NHÌN CỦA VIRION ERALITH

Đôi ủng của tôi giống như bị phủ một lớp bùn dày, mỗi bước đi qua những hành lang trống đều nặng nề và lê lết. Sức nặng của việc đối chất với đám đông khi nãy đè lên vai và làm cho thái dương tôi đau nhức. Cuộc biểu tình tự phát, hay đúng hơn là phản ứng của tôi đối với nó, đã thành một vòng lặp tư duy luẩn quẩn trong tâm trí tôi khi tôi xem xét lại từng từ từng chữ, sợ rằng tôi chưa trình bày rõ suy nghĩ của mình.

Khi tôi đến phòng làm việc, tôi quay lại đóng cửa và chỉ thấy Bairon, người đã lẳng lặng hỗ trợ tôi từ đằng sau trong sau cuộc biểu tình, và bây giờ đang đứng trong sảnh quan sát tôi một cách cẩn thận. Sự hiện diện của cậu ấy là một niềm an ủi, và tôi không thể không xem lại suốt chặng đường mối quan hệ của chúng tôi đã đi qua. Tôi chưa bao giờ thích con người cậu Lance này, coi cậu ta là người ích kỷ và tự cao tự đại. Đã có nhiều lần tôi có ý định đuổi cậu ta nếu tôi có quyền lực, hoặc có thể đẩy cậu ta vào cái địa ngục của một nhiệm vụ thấp kém, xấu xa nào đó.

Tuy nhiên, tại một số thời điểm, với những ngày dài của chúng ta trong khu tị nạn được che giấu của các pháp sư cổ đại, tôi chợt nhận ra rằng những đặc điểm này có lẽ không phải là bản chất của chính Bairon, mà được nuôi dưỡng bởi cả gia đình cậu ấy và dòng họ Glayder. Dù là vì sự vắng mặt của họ, hay việc cận kề lằn ranh sinh tử của bản thân, hay sự thất bại của Hội đồng và các Lance trong việc bảo vệ Dicathen, Bairon đã thay đổi.

Bây giờ, cậu ấy là một người đứng đầu đẳng cấp và là cánh tay vững chắc ở bên cạnh tôi trong hội đồng. Có lẽ vẫn kiêu hãnh, nhưng không hào nhoáng như cậu đã từng.

“Gì thế Chỉ huy?”

Tôi bắt đầu, nhận ra rằng mình vừa nhìn cậu ấy như một lão già lẩm cẩm trong vài giây. “Bairon. Tôi đã từng bày tỏ sự cảm kích của tôi đối với cậu vì sự giúp đỡ của cậu trong những tháng dài vừa qua chưa?”

(Nguyên văn: “I started, realizing I had just been gazing at him like an old dottard for several seconds”. Mình không rõ tác giả dùng chữ dottard ở đây là cố tình hay lỗi đánh máy, “dottard” nghĩa là “cái cây già thối rữa”, còn “dotard” là “người bị lẩm cẩm vì già”. Vì cả hai cụm từ này đều cùng đem lại một sắc thái nghĩa cho câu, không khác biệt ý, chỉ khác biệt từ. Nhưng vì nguyên văn có thêm chữ old phía trước nên mình đoán là ý tác giả là chữ “dotard”)

Cậu ấy nhìn tôi, tỏ vẻ không chắc chắn. “Ý ngài là gì?”

“Những thứ đơn giản như một lời ‘cảm ơn’ thường bị bỏ qua trong những thời điểm tồi tệ,” tôi trầm ngâm. “Có thể tôi nói chưa đủ, cảm ơn cậu vì đã phục vụ Dicathen.”

Cậu ta vén mái tóc vàng xõa xuống đôi mắt sáng ánh xanh lục sang một bên – những nét đặc trưng của gia đình Wykes. “Những điều như vậy là không cần phải nói giữa những người như chúng ta, ngài Chỉ huy à.”

Tôi chế giễu. “Có lẽ đã có lúc tôi cũng nghĩ như vậy, nhưng tôi quá già và mệt mỏi với niềm kiêu hãnh kiểu ra vẻ mạnh mẽ.” Bairon nhếch môi, nhưng cậu không đáp lại. “Bây giờ hãy để lão elf già này nghỉ ngơi chút xíu.”

Cậu Lance do dự, nhăn mặt, rồi buột miệng, “Ngài có chắc về điều này không, Chỉ huy?”

Tôi chỉ có thể trả lời với cậu con người trẻ tuổi đây một cái nhún vai không chắc chắn. “Cho đến giờ, chúng ta chưa có một vị vua hay nữ hoàng nào mà không cố gắng ném con dân họ cho những con quái mana để vì tư lợi cá nhân. Không phải trong cuộc chiến này. Có lẽ… có lẽ thời của những người cai trị đã qua. Đã đến lúc mọi người cần phải lựa chọn cho mình cách họ sẽ chết.”

Mặt Bairon cúi xuống khi cậu ta chào tôi, quay gót chân và bước đi. Khi tôi nhìn tấm lưng rộng của cậu ấy lùi lại, tôi nghĩ giữa chúng tôi đã không còn khoảng cách địa vị, thậm chí là khoảng cách cô đơn.

Bairon đã chạy vội đến nơi còn lại những gì của cái gọi là gia đình mình ngay sau khi phục hồi sức mạnh, với hy vọng sẽ giúp họ chạy trốn khỏi Xyrus đến Khu tị nạn. Với mức độ sức mạnh của mình, đó sẽ là một vấn đề dễ dàng, nhưng cậu ta không chuẩn bị cho những gì nhìn thấy ở Xyrus.

Không phải người Alacrya, những kẻ đã nhanh chóng có mặt sau khi nắm quyền kiểm soát các cổng dịch chuyển ở lâu đài bay, đã cản trở nỗ lực của anh ta, mà chính là các thành viên trong gia đình cậu ta.

Wykes là một dòng họ quyền lực và nổi tiếng. Họ có thể tập hợp những dòng họ khác và tổ chức phòng thủ thành phố. Thay vào đó, họ là một trong những người đầu tiên tuyên thệ phục vụ Agrona, một kiểu nỗ lực thiển cận nào đó để lấy lòng những kẻ xâm lược. Bairon đã đến giúp gia đình mình trốn thoát, nhưng thay vào đó, cậu ta đến chỉ để nhận ra họ tích cực bắt tay cùng với người Alacrya để trấn áp bất cứ nhóm kháng cự nhỏ nào đã tồn tại lâu đến giờ.

Điều đó đã suýt khiến cậu ta sụp đổ thêm lần nữa trước khi trở về tay không. Tôi đã phải tự hỏi liệu con người Bairon cũ – kiểu người của cậu ta trước khi chúng ta thất bại dưới tay gã Scythe kia – có quay lại hay không. Tôi rùng mình khi nghĩ điều gì sẽ xảy ra với chúng tôi nếu cậu ấy theo phe gia đình thay vì tôi.

Khi cậu ta đã rẽ vào một góc và rời khỏi tầm mắt của tôi, tôi nới lỏng cánh cửa đóng lại và di chuyển đến bàn của mình, ngồi xuống. Chống khuỷu tay lên mặt bàn bằng đá, tôi để mặt chìm vào lòng bàn tay mình.

Biết rằng bọn asura, đồng minh của chúng tôi, đã tiêu diệt Elenoir là một đòn giáng mạnh vào tinh thần của chúng tôi. Tôi biết khi chấp nhận lời đề nghị của gã Windsom là một rủi ro, nhưng tôi đồng ý với hắn rằng sự thật có thể đã khiến tinh thần của chúng tôi tan vỡ hoàn toàn. Và tôi tin vào nhận định đó của hắn, mặc dù tôi không thể không suy nghĩ lại lần hai về quyết định của mình, bây giờ sự thật đã được tiết lộ qua những câu chuyện phiếm và xì xào.

Phía trước những ngón tay xoè ra của mình, tôi nhìn vào ba chiếc hộp dài đặt trên bàn. Một cách thận trọng, tôi với tay vặn chốt trên chiếc hộp đầu tiên, sau đó mở nắp. Viên ngọc hoa oải hương của chiếc gậy lóe lên trong ánh sáng, và tôi lướt ngón tay dọc theo lớp da màu đỏ đậm của tay cầm. Có một luồng năng lượng nứt ra, và những sợi lông trên cánh tay tôi dựng đứng.

Những hiện vật này đã cho tôi hy vọng, và tôi mong muốn mọi người – bao gồm cả người dân elf của tôi và con người cũng như tất cả những người dưới sự chăm sóc của tôi trong khu tị nạn – sẽ chia sẻ cảm giác này. Windsom canh giờ giao chúng ra không thể hợp lý hơn. Với những hiện vật trong tay, tôi đã có những công cụ cần thiết để giảm bớt cú sốc và sự tuyệt vọng mà tất cả chúng tôi cảm thấy, cho họ thấy một tương lai nơi chúng tôi có đủ sức mạnh để chiến thắng.

Có lẽ là sự thiển cận của tôi khi không lường trước được sự tham gia của Rinia. Nhưng dẫu sao, tôi đâu phải là nhà tiên tri.

Cười khúc khích trong bóng tối, tôi ấn mạnh lòng bàn tay vào hốc mắt để giảm bớt áp lực đang gia tăng ở đó. Tôi đã tự hỏi liệu lời đề nghị của tôi cho phép bỏ phiếu về việc sử dụng các đồ tạo tác của tụi asura là một hành động khôn ngoan hay yếu kém.

Đây là câu hỏi mà tôi đã tự hỏi mình nhiều lần trước đây, và thật an ủi khi nghĩ rằng tôi sẽ không bao giờ biết câu trả lời.

Việc đánh giá tính đúng đắn từ hành động của mình sẽ được để lại cho hậu thế. Ấy là nếu còn có hậu thế để mà đánh giá. Nếu những gì Rinia đã nói là sự thật, nếu cô ấy thấy trước thảm họa và sự hủy diệt trên khắp lục địa, có lẽ sẽ không có hậu thế nào hết. Nhưng sau đó, giải pháp thay thế là gì? Dường như chỉ còn lựa chọn là chúng tôi hoặc rèn luyện cho đủ mạnh rồi chết trong lúc đánh nhau hoặc quá yếu không đánh lại rồi chết trong lúc bị đánh.

Và đó chính xác là lý do tại sao tôi kêu gọi bỏ phiếu.

Chẳng lẽ mọi người ở đây không được phép lựa chọn kết thúc của chính mình? Tôi đã quá già, chỉ huy quá lâu, đã đưa quá nhiều người đến chỗ chết đến nỗi không thể tự mình gánh chịu sức nặng của quyết định này.

Lấy chìa khóa từ thắt lưng, tôi mở khóa ngăn kéo duy nhất trên bàn làm việc và hộc bàn trượt ra trên những con lăn gồ ghề bằng đá. Gạt các đồ đạc lỉnh kỉnh sang một bên cho đến khi tôi tìm thấy thứ mình đang tìm kiếm, tôi cẩn thận rút ra một quả cầu pha lê có đường kính khoảng tám inch.

Đồ tạo tác này là một vật sở hữu đắt đỏ, nên tôi dùng một cách tiết kiệm, dùng nó để gắng gượng bước tiếp từ quá khứ của mình. Nhưng tôi thấy mình ngày càng phụ thuộc vào nó nhiều hơn, sử dụng nó để trốn tránh thực tại nhằm tìm đến một thời điểm tốt đẹp hơn trong cuộc đời.

Quả cầu xoay tròn với ánh sáng mờ ảo, dường như trở nên kích động khi tôi đặt nó lên bàn, giữ nó bằng một tay để đảm bảo nó không lăn ra và vỡ vụn.

“Lania…” Tôi thì thầm, nhìn sâu vào luồng sáng xoáy.

Theo âm thanh của giọng nói tôi, nó bắt đầu liên kết lại thành một hình ảnh sáng sủa… một khuôn mặt, như tạc bằng ánh sáng lỏng. Đó là khuôn mặt đẹp nhất mà tôi từng để mắt tới, khuôn mặt mà tôi chưa từng nhìn thấy trong rất nhiều năm.

Vợ tôi mỉm cười với tôi từ trong quả cầu ký ức. “Vị vua của loài elf không nên trông buồn chán như vậy. Có sức nặng gì kéo khóe môi đáng yêu của chàng xuống vậy?”

Giọng nói trong quả cầu là của cô ấy, nhưng có một tiếng vọng phảng phất trong đó, giống như nó đã vang vọng trong nhiều năm và đang đến với tôi từ xa và rất lâu trước đây.

Giọng nói của chính tôi, mặc dù trẻ hơn nhiều thập kỷ, vang lên từ quả cầu để đáp lại. “Anh xin lỗi. Chiến tranh … đã diễn ra quá lâu. Quá lâu. Anh bắt đầu thắc mắc về cái giá mà chúng ta đã phải trả. Anh sợ, Lania à. Sợ rằng điều này khiến anh trở nên yếu đuối.”

“Không đâu tình yêu của em à. Anh không hề yếu đuối. Anh thật dũng cảm và đẹp đẽ.”

“Đẹp hả?” bản thân trẻ tuổi của tôi đáp lại bằng một cái khịt mũi. Mặc dù ký ức là theo góc nhìn của riêng tôi, nhưng tôi có thể hình dung ra người yêu tinh elf đang nói chuyện, một người đàn ông trẻ hơn, khuôn mặt chưa hằn những nếp nhăn, đôi vai không bị cong chùng xuống bởi gánh nặng của việc ra quyết định. Một giọt nước mắt chảy dọc theo đường nét của nụ cười trên khuôn mặt cô ấy dành cho tôi. “Đó không hẳn là loại lời khen mà các vị vua hy vọng được nghe.”

“Nhưng đó là sự thật, bây giờ và mãi luôn vậy. Cả bên trong lẫn ngoài, anh luôn là một người đàn ông đẹp đẽ, anh đã sống một cuộc đời tươi đẹp. Và em sẽ luôn bảo vệ anh.”

Một cái khịt mũi khác phát ra từ quá khứ của tôi, nhưng tôi nhớ lại cách mặt tôi dịu lại khi tôi nhìn cô ấy một cách âu yếm. “Không phải ý em là anh sẽ luôn bảo vệ em sao?”

“Không đâu cưng à.” Bàn tay cô ấy đưa lên vuốt ve má tôi, và tôi gần như có thể cảm nhận được sự mềm mại của những đầu ngón tay cô ấy trên da tôi.

Hình ảnh mờ dần trở lại trong một vòng xoáy của ánh sáng mù sương.

Tôi ngồi khom người trước quả cầu pha lê, nhìn chằm chằm vào bàn tay nhăn nheo của mình qua bề mặt trong suốt của nó.

Liệu đôi tay này còn tồn tại ở đây nếu không nhờ năng lực thiên bẩm của vợ tôi không?

(Người dịch: năng lực thiên bẩm của vợ Virion chính là những tiên tri sáng suốt giúp Virion thoát ám sát từ hoàng đế loài người trong đại chiến trước đây, nhưng cái giá phải trả là tuổi thọ và sinh mạng Lenia. Nguyên văn tiếng Anh là: gifts = talent = natural ability: năng lực tự nhiên, sinh ra đã có)

Liệu số phận của Dicathen có tốt hơn nếu không có tôi?

Bây giờ tôi cảm thấy còn trống rỗng trong lòng hơn so với trước khi sử dụng quả cầu kí ức, tôi đặt nó trở lại hộc bàn làm việc của mình trước khi đẩy ngăn bàn vào.

“Mấy cái tiên đoán tương lai chết tiệt,” tôi nguyền rủa, cay đắng rằng cả cuộc đời tôi dường như hầu hết được định nghĩa bởi tầm nhìn của những nhà tiên tri.

Cho dù đó là một món quà hay một lời nguyền, như tôi đã từng nghĩ nhiều lần trước đây, tôi nghĩ rằng chúng ta nên phó mặc cho các công cụ ta có, định hướng cuộc sống của chúng ta tốt nhất có thể trong phạm vi tầm nhìn của chính mình và suy tính cẩn thận thay vì dựa vào những cảnh tượng tương lai hoặc có hoặc không thành hiện thực. Ngay cả những người khôn ngoan nhất trong chúng ta cũng có thể khiến chính họ phát điên khi cố gắng giải mã mọi con đường tương lai phân nhánh không thể tưởng tượng nổi của trong số phận của mỗi con người, elf và người lùn dwarf đứng trước mặt.

Nhưng tôi đã tận mắt chứng kiến ​​tầm nhìn xa đó đè gánh nặng lên vai những người sở hữu nó như thế nào. Về nhiều mặt, trách nhiệm của tri thức còn nặng nề hơn cả trách nhiệm của việc ra quyết định. Dù bao nhiêu lần tôi van xin vợ đừng dùng khả năng tiên tri, đừng cố bảo vệ tôi bằng chính mạng sống của mình, cô ấy vẫn không thể. Nếu có điều gì đó xảy ra với tôi trong khi cô ấy có khả năng chặn đứng nó từ trước, nó có thể khiến cô ấy tan nát cõi lòng.

Nhưng có bao giờ cô ấy nghĩ cuộc sống của tôi không có cô ấy sẽ như thế nào không?

Rinia luôn hiểu sự cay đắng của tôi đối với năng lực thiên bẩm cô ấy có. Khi cuộc chiến giữa loài người và loài elf cuối cùng kết thúc, cô ấy không đề nghị sử dụng khả năng của mình để giúp tôi lãnh đạo. Tuy nhiên, sau những chuyện đã xảy ra trong lâu đài bay… rất khó để tha thứ cho cô ấy vì đã không chia sẻ những gì cô ấy đã thấy trước đó sớm hơn.

“Đồ đạo đức giả già cỗi,” tôi lẩm bẩm một mình, đứng dậy và bắt đầu đi rảo quanh căn phòng vuông nhỏ.

Sự hối hận sau khi nói sởn gai ốc trong lồng ngực. Nhìn thấy Rinia, người trông thậm chí còn già và gầy hơn những gì tôi cảm thấy, lết về nhà với chút sức tàn mà cô ấy đã hy sinh bao nhiêu tháng qua. Cô ấy đang đi theo con đường của vợ tôi – tức chị gái cô ấy, nhưng tôi sẽ không cảm ơn cô ấy vì điều đó. Tuy nhiên, tôi phải tin rằng cô ấy đã làm như vậy có mục đích, và cũng đã chọn bước ra công chúng đứng nói cũng có mục đích nào đó.

Tôi sẽ là một kẻ ngốc khi xem nhẹ tất cả những gì cô ấy đã nói.

Tôi đi đến cửa sổ và dựa vào bệ cửa với một tiếng thở dài run rẩy. Bên dưới, một gia đình elf đang làm việc trong vườn nấm cạnh Tòa Thị Chính. Ba đứa trẻ con chủng elf chạy nhảy qua khu vườn, chỉ những cây nấm cho bố chúng. Ở mỗi cây nấm, cậu ấy sẽ khom người xem nấm đã sẵn sàng chưa, sau đó hái hoặc giải thích cho lũ trẻ tại sao nó chưa sẵn sàng…

Tôi tự hỏi cậu ta đã làm gì trước khi đến khu tị nạn này. Cậu ấy đã từng là một người lính? Hay một người đốn củi? Có lẽ cậu ta đã từng là một đầu bếp. Tôi tò mò không biết cậu ấy nghĩ gì về các đồ tạo tác, và càng không biết liệu cậu ta có muốn chịu trách nhiệm về quyết định sẽ được đưa ra trong thời gian ba ngày hay không.

Bởi vì, bất kể mong muốn của bản thân, người đàn ông này sẽ được cho là có tiếng nói của mình để đưa ra quyết định. Tôi đã tạo áp lực cho cậu ấy.

Có phải đó là một hành động khôn ngoan đã khiến tôi làm như vậy?

Tôi sợ rằng trong sâu thẳm mình, tôi đã quyết định như vậy chỉ vì tôi quá mệt mỏi. Tôi không muốn gánh vác gánh nặng này một mình, không muốn khi tương lai của toàn bộ chủng loài elf của tôi đang đặt trên bàn cân.

Không muốn khi chúng tôi đứng đơn lẻ, lọt thỏm giữa sức mạnh khổng lồ của Huyết tộc Vritra và Gia tộc Indrath.

GÓC NHÌN CỦA WINDSOM

Xa xa bên dưới, ngôi làng tị nạn tràn ngập những kẻ kém cỏi (lesser). Theo ước tính của tôi, khoảng vài trăm người, tất cả chen chúc nhau ở trung tâm thị trấn dưới lòng đất. Nếu tôi nhắm mắt lại và truyền mana vào tai, tôi có thể nghe thấy tiếng đùa giỡn lộn xộn của họ, giống như một cánh đồng bò rừng đang rên rỉ.

Tôi có chút thất vọng khi biết Virion khước từ về việc đồ tạo tác mà hắn ta rất mong muốn có được quyền sở hữu. Từ góc nhìn của kẻ đứng ngoài, có vẻ như hắn ta đang cố định hướng dư luận khi người của hắn phát hiện ra sự thật về việc Elenoir bị hủy diệt bởi kỹ thuật World Eater.

Lời nói dối này không bao giờ kéo dài mãi mãi, mà chỉ đơn giản là để câu giờ để giai đoạn tiếp theo trong kế hoạch của Chúa tể Indrath bắt đầu. Một xứ Dicathen vô vọng không có ích gì cho chúa tể của tôi. Tôi thậm chí đã đưa ra cho Virion một số gợi ý về việc người nào trong số những người của hắn ta ở đây nên là người đầu tiên được niệm phép bằng các đồ tạo tác mới. Hắn có thể đã bắt đầu quá trình này bất cứ lúc nào trong ba ngày qua, và các pháp sư như tụi Glayder, tụi Earthborn, hoặc thậm chí Lance Bairon Wykes sẽ diễu hành trước mặt những người này như những tia sáng hy vọng.

Theo một cách nào đó, điều này làm đổ sụp ngay lập tức ý định trước đây của hắn, gây ra bởi ý chí cá nhân của mình. Điều này khiến tất cả các cuộc trò chuyện dài của chúng tôi – tất cả lời khuyên và hướng dẫn của tôi – đã bị bỏ qua ngay lập tức.

Chính gã Aldir quyết định chọn Virion làm chỉ huy lực lượng chung của Dicathen, từ những ngày cuộc chiến mới bắt đầu trong trứng nước. Aldir coi hắn ta là một người đàn ông xứng đáng với thời gian và sự rèn luyện, nhưng thất bại này là một lời nhắc nhở rõ ràng rằng tất cả những kẻ kém cỏi đều có giới hạn, và có vẻ như Virion đã đạt đến giới hạn của hắn. Tuổi thọ ngắn ngủi và thậm chí còn ngắn hơn về tầm nhìn xa, lũ kém cỏi này không có khái niệm về sự trôi qua thực sự của thời gian hoặc cái gì thì đang trong tình trạng nước sôi lửa bỏng hơn cả mạng sống của chính chúng.

Tôi nghĩ, lãng phí ngần ấy thời gian, sự bực bội đeo bám tôi như bụi bám sau một chặng đường dài.

Với tư cách là đặc phái viên ở Dicathen, tôi đã dành quá nhiều thời gian trong đời để chăm sóc cho cái lục địa này, đảm bảo rằng nền văn minh của cái lũ thấp kém hơn đã không đổ sụp trước khi nó được xây dựng hoàn chỉnh. Mặc dù tôi chưa nói ra suy nghĩ của mình với chủ nhân, nhưng tôi rất háo hức mong cuộc chiến này cuối cùng cũng kết thúc để tôi có thể tìm kiếm một vai trò cao hơn trong gia tộc.

Tất nhiên, tùy thuộc vào những gì Virion và người của hắn quyết định, chuyện công cán của tôi đối với chúng có thể kết thúc sớm hơn tôi tưởng tượng.

Cơ thể tôi chảy thành màu đen như mực, biến thành hình dạng con mèo đen, và tôi nhảy khỏi mỏm đá mà tôi đang quan sát, nhảy từ mỏm đá này sang mỏm đá khác cho đến khi tôi chạm đến con đường dẫn vào thị trấn.

Lẽ ra mình nên xử lý con tiên tri này từ ​​nhiều năm trước mới phải, tôi trầm ngâm, thất vọng trước sự can thiệp của Rinia Darcassan. Con mụ này là một trong số ít những người hiểu rõ mục đích của Chúa tể Indrath, mặc dù con này bị mù bởi sự hy sinh cho những yêu cầu của Dicathen khi chống đối lại việc hiểu những điều tốt sẽ đến với chúng khi chúng hoàn thành bổn phận được giao.

Tôi đến vùng ngoại ô của bang hội trước khi cuộc họp bắt đầu. Tiếng lầm bầm bị xé lẻ của đám đông trở thành từng giọng nói riêng khi tôi đến gần hơn. Mỗi tiếng nói một ý kiến, mỗi ý kiến ​​trái ngược nhau tạo nên một vũng lầy khó hiểu, vô phương hướng. Làm thế nào mà có thể đưa ra quyết định theo cách lộn xôn như vậy chứ, nó nằm ngoài tầm hiểu của tôi.

Khi lũ người kém cỏi tụ lại thành các nhóm đông đúc hơn, tôi đi luồn vào giữa chân chúng và nhảy lên một mỏm đá nhỏ nhô ra từ mặt bên của một tòa nhà bằng đá phủ rêu. Tôi hối hận ngay lập tức về vị trí ngồi mới chọn khi đứa trẻ bên dưới cố gắng tóm lấy đuôi tôi. Không có thời gian để đổi chỗ trước khi tôi cảm nhận được sự thay đổi trong đám đông.

Bên kia quảng trường, cánh cửa của Tòa Thị Chính mở ra và Virion xuất hiện, mang theo một trong những vật tạo tác hình cây gậy mà Chúa Indrath đã tặng cho hắn. Gã Lance chủng người đi ngay sau hắn, cầm một chiếc thứ hai, đá quý màu xanh lam và tay cầm bằng bạc, trong khi tên người lùn tóc vàng cầm chiếc thứ ba, được rèn bằng vàng và đính một viên đá quý màu đỏ, hắn cầm dè dặt như thể cây gậy là một con rắn độc vậy.

Tiếng ồn ào của đám đông lặng dần theo từng đợt, mỗi lần vài người khi bọn này nhận ra chỉ huy của chúng hiện đang có mặt. Hắn chỉ đơn giản là đứng quan sát những nhóm dân đang di chuyển, bọn chúng lấp đầy quảng trường và tất cả các con hẻm gần đó, một số thậm chí còn nghiêng người ra khỏi cửa sổ hoặc tụ tập trên những mái nhà thấp. Khi toàn bộ hang động im lặng, hắn ta bắt đầu nói.

“Hỡi những thần dân của lục địa Dicathen. Cảm ơn mọi người đã có mặt ở đây hôm nay. Vấn đề trước mắt là một trong những điều vô cùng quan trọng đối với mỗi con người trong nơi ẩn náu này, và điều cần thiết là mọi tiếng nói phải được lắng nghe khi chúng ta xác định cách tiến lên với tư cách là một tập thể.” Virion dừng nói, để một nhóm nhỏ đang bàn tán im dần. “Tôi cầm trong tay một cổ vật có khả năng thăng cấp một pháp sư đến hoặc thậm chí vượt qua mức lõi trắng. Sức mạnh này đang được trao cho chúng ta để cuối cùng chúng ta có thể ngang hàng với kẻ thù của mình.”

Có một số tiếng hét và cổ vũ vì điều này. Tôi thấy việc thiếu kỷ luật và sự tôn trọng như thế này thật kinh khủng, nhưng Virion chỉ đợi cho tiếng ồn lắng xuống rồi mới tiếp tục.

“Những đồ tạo tác này được người asuras từ lục địa Epheotus chế tác và được Chúa tể Indrath tặng cho chúng ta. Nhưng, tôi chắc rằng tất cả các bạn bây giờ đều biết, sự thật là chính Chúa tể Indrath cũng đã ra lệnh cho một asura mà ta biết là Tướng Aldir (General Aldir) tấn công người Alacrya ở Elenoir, dẫn đến sự hủy diệt của quê nhà của tộc elf.”

“Sát nhân!” một tên bụng phệ tộc người hét lên.

“Chúng tôi sẽ không chấp nhận sự giúp đỡ từ những con quỷ đó!” một người phụ nữ elf hét lên. Mụ ta đã mất một con mắt, một cái lỗ khủng khiếp trưng ra cho mọi người nhìn thấy. “Ông cũng tệ như chúng! Đồ phản bội!”

“Cơ hội vươt qua mức lõi trắng đấy, đồ ngốc!” một giọng trầm hét lên ở tận đâu đó mà tôi không thể xác định được. “Chúng ta có thể giành lại nhà của mình, kệ mẹ cái niềm tự hào của bà!”

Từ trên sân thượng, một thanh niên trẻ tộc người cầm đập búa vào bệ đá. “Tại sao lại phải bỏ phiếu? Ngài chỉ huy, cứ để cho những người trong chúng ta muốn phát triển mạnh mẽ thì dùng các đồ tạo tác!”

Hàng chục giọng nói vang lên thành một mớ âm thanh hỗn độn của ủng hộ và lên án, và đám đông dường như sẵn sàng leo thang thành bạo lực. Tuy nhiên, trước khi nó có thể tiến xa hơn, tiếng sấm rung chuyển cả hang động. Đứa trẻ đang bóp đuôi tôi từ nãy giờ quay ngoắt về phía cha mẹ của nó, khóc lóc vì ngạc nhiên và sợ hãi.

Tôi đã soi xét kĩ lưỡng gã Lance này. Bairon Wykes có thể là một cánh tay vững chắc để chỉ đạo lũ Dicathen trong những hoàn cảnh khác nhau, nhưng tên này lại liên kết quá chặt chẽ với Virion.

Tất nhiên là vẫn còn những người còn lại trong đám Lance. Varay Aurae nói riêng sẽ là một nhân vật bù nhìn mạnh mẽ. Tuy nhiên, con này đã cho thấy nó hoàn toàn trung thành với Dicathen, nhưng không chắc có khả năng đứng về phía chúng ta hơn là Virion và cái hội đồng thấp kém kia.

“Sẽ có dư dả thời gian để thảo luận về cách chúng ta phản ứng với người asura, hay cụ thể hơn là cách mọi người muốn xử lý tôi,” Virion tiếp tục, giọng vang vọng khắp hang động. “Nhưng hôm nay, chúng ta ở đây có mục đích cụ thể, một trong những quyết định quan trọng sẽ thay đổi cục diện của cuộc kháng chiến này. Sự lựa chọn ở đây là: chúng ta có chấp nhận món quà quyền lực, thứ mà chúng ta đã được cảnh báo có thể dẫn chúng ta đến con đường hủy diệt, hay chúng ta sẽ từ chối, cự tuyệt Bộ tộc Indrath và tái thiết lại những nguồn lực ít ỏi còn sót của quốc gia mình để chống lại chính những người asura này?”

Mặc dù tôi rất muốn nhắm mắt đưa tai theo dõi rạp xiếc này, nhưng tôi không còn cách nào khác là chăm chú lắng nghe từng đứa một bắt đầu nói ra suy nghĩ của chúng nó.

Một số kẻ nói về sự sống còn, số khác nói về lý lẽ đúng hay sai. Nhiều kẻ rơi nước mắt thương tiếc vì mất ngôi nhà trong rừng của chúng, trong khi bọn khác rao giảng chủ nghĩa thực dụng. Với tất cả những lời xầm xì của bọn chúng, đối với tôi mà nói thì dường như chẳng có gì hay ho cả. Tuy nhiên, tôi vẫn ghi nhớ những gì đã nói khi nhìn chằm chằm vào tất cả chúng, chú ý đến cả lời nói và hành động của bọn nó.

Con bé Eleanor Leywin đứng xem cùng mẹ và con gấu giám hộ của nó từ mái hiên bên trái tôi, nhưng tôi không quan sát con này lâu đề phòng trường hợp một đứa trẻ tộc người nhạy bén như nó để ý mắt tôi và liên hệ hình mèo này với ngoại hình thật của tôi.

Nhà phát minh Gideon cũng có mặt, khoanh tay, vẻ mặt chua ngoa. Người asura ta thường không để ý đến những nhà tạo tác ở Dicathen, nhưng thằng Gideon này có một bộ óc khác thường. Sẽ rất là xui xẻo nếu Bộ tộc Vritra vươn móng vuốt của chúng chộp được thằng này.

Có rất ít lũ kém cỏi khác trong khu tị nạn này đáng để lưu ý.

Một tiếng đồng hồ trôi qua khi chúng nó đi tới đi lui như những đứa trẻ chơi trò quăng đá cuội. Quá đủ lâu để tôi xem xét sự trớ trêu của cảm xúc khi những phút giây của cuộc đời mình trôi qua một cách vô dụng, mặc dù tôi còn già hơn cả những con elf già nhất từ thời cổ đại. Ngay khi tôi quyết định rằng tụi này chắc đã quên mấy lý do của buổi trò chuyện này, thì Virion kêu gọi im lặng.

“Bây giờ chúng ta sẽ bỏ phiếu. Hỡi mọi người bạn, tôi yêu cầu bất cứ ai ủng hộ việc sử dụng những đồ tạo tác này hãy giơ tay lên.”

Tất cả cánh tay trong làng đều giơ lên, nhưng có quá nhiều người đến nỗi không thể chắc chắn là nhiều hơn hay ít hơn phân nửa. Bên cạnh Virion, một pháp sư giơ tay và phát ra một luồng năng lượng thuộc tính gió lan truyền qua đám đông giống như gợn sóng trong ao, kéo lông của tôi khi nó thổi ngang qua. Mụ ta cúi người về phía Virion và thì thầm vào tai Virion một con số.

Hắn ta gật đầu. “Có ai phản đối việc sử dụng các cổ vật này vui lòng giơ tay?”

(Nguyên văn tác giả dùng là “relics” thay vì “artifacts” trong khi relics là từ đặc trưng chỉ các cổ vật của Dijin, có lẽ tác giả viết nhầm)

Tay lại đưa lên. Tôi nhận thấy rất rõ ràng rằng con Eleanor cũng nằm trong số đó, và thằng Gideon cũng vậy. Tôi rất ngạc nhiên khi thấy Virion cũng không hề giơ tay lên, và cả tên Lance cũng vậy.

Một lần nữa, một luồng gió thổi qua hang động. Con pháp sư ghé vào tai Virion. Hắn ta không phát biểu trước đám đông ngay lập tức, nhưng khi hắn làm vậy, đó là với một giọng cam chịu rõ ràng.

“Mọi người đã lên tiếng. Chúng ta sẽ từ chối các món đồ tạo tác, đi kèm với đó là cũng từ chối tình bằng hữu và sự hỗ trợ của Chúa tể Indrath. Các pháp sư của chúng ta sẽ không bị ràng buộc với người asura, và chúng ta sẽ tiếp tục tìm cách chống lại sự chiếm đóng của người Alacrya trên lục địa của mình.”

“Nhưng những người trong chúng ta muốn dùng đồ tạo tác thì nên cho họ—”

“Sự thông thái thắng thế!”

“—đếm lại lượng biểu quyết đi—”

“—tự biến mình thành kẻ thù của các vị thần à!”

“—nên bị xét xử với tư cách kẻ phản bội—”

Tôi không thể không thở dài, đôi vai nhỏ bé của tôi vươn lên và hạ xuống thất vọng khi lũ kém cỏi này càng sôi máu lên, đám đông ngay lập tức quay sang la hét và xô đẩy và bây giờ thì những gì tốt đẹp đã nát bét hết. Các lính canh và một số pháp sư mạnh hơn đã tiến vào, phá vây các nhóm đang cãi vã và hét lên để cả lũ giải tán và trở về nhà của chúng. Vợ níu kéo chồng, cha mẹ ôm con vào lòng, bạn bè chia sẻ nhau những cái nhìn bất định.

Thật ngu ngốc, tôi nghĩ, nhảy xuống khỏi vị trí ngồi và len qua cả đống chân đang dẫm đạp.

Từ lâu chúng đã coi người asura chúng tôi như những vị thần. Chúng lẽ ra phải biết ơn nhiều hơn về những gì chúng tôi đã làm, coi trọng chúng tôi hơn.

Hoặc, nếu không như thế, thì lẽ ra chúng cũng phải sợ hãi.

Có lẽ cuối cùng thì lịch sử đã được định sẵn để lặp lại, tôi cân nhắc, đã chuẩn bị tâm lý cho bản báo cáo của mình với Chúa tể Indrath.

Tác giả: TurtleMe
Người dịch: Nightmoonlight