Và sau đó

GÓC NHÌN CỦA TESSIA ERALITH

Tôi đứng vô hồn, bất động như thể bị tê liệt, mắt chẳng để ý gì khi trong đầu suy nghĩ vẩn vơ.

Lão Agrona đang hét lên, nhưng máu chảy ào ào trong đầu tôi, lời nói của hắn ta bị bóp nghẹt như tiếng sấm từ dãy núi ở xa.

Người này từng được cho là bạn tôi—tôi phớt lờ cảm giác cằn nhằn rằng hầu như mọi ký ức về anh ta vẫn tiếp tục lẩn tránh tôi—đã cố giết tôi. Lần nữa. Nhưng đáng lo ngại hơn là tôi đã mất kiểm soát cơ thể của chính mình.

Tôi xém để anh ta giết tôi. Nhưng không, điều đó không hoàn toàn đúng—cô ta xém để anh ta giết tôi.

Suy nghĩ bấp bênh và đầy hỗn loạn của tôi quay trở lại trong khoảng thời gian ngắn ngủi ở thế giới này, và tôi nhận ra rằng cô ấy đã luôn ở đó, ẩn bên trong cơ thể này, quấn lấy ý chí của người bảo hộ gỗ già (elderwood guardian). Cắm rẽ sâu vào bên trong tôi.

Và cô ta đã giành quyền kiểm soát cơ thể. Chỉ một giây thôi, nhưng đủ dài để cho tôi thấy rằng cô ta còn tồn tại chứ không phải chỉ là ký ức.

Nhưng điều đó không đúng. Cơ thể này… Nico và Agrona nói rằng nó thuộc về một chiến binh của kẻ thù, một công chúa, nhưng cô ta đã bị thương trong trận giao tranh, cơ thể cô ấy sống nhưng tâm trí cô ta đã biến mất…

Nói dối, luôn luôn là nói dối—

Bây giờ tôi hoàn toàn có thể cảm nhận được cô ta, biết cô ta là người như thế nào, tôi nhận ra suy nghĩ này là của cô ấy, chứ không phải của riêng tôi, và tôi buộc nó phải im lặng. Tôi nghĩ về cảm giác của Agrona khi bóp nghẹt những ký ức, thứ đã liên tục đeo bám tôi trong những ngày đầu tiên sau khi chuyển sinh. Trong nội tâm, tôi tiếp cận với cảm giác này một lần nữa, theo bản năng, tôi bọc ý chí con thú trong mana, tạo ra một rào cản ngăn cách giữa tâm trí cô ấy và tôi.

Suy nghĩ của tôi là của riêng tôi, không của ai khác, tôi bực bội nghĩ.

Không có trả lời từ cô ấy vang lên.

Tôi hít một hơi thật sâu. Sân vận động có mùi hắc ín và tro lạnh, át đi mùi thơm phảng phất của mana vẫn còn ở xung quanh trong không khí sau trận chiến.

Agrona liếc nhìn về hướng tôi, khẽ cau mày. Ngoài hắn, tôi thấy, trên khán đài, hàng hàng lớp lớp những người ngoài cuộc, vẫn đang quỳ gối, một số cúi ​​xuống, rõ ràng là do áp lực từ Agrona. Những khuôn mặt mà tôi có thể nhìn thấy — những người đủ can đảm để ngẩng đầu trước sự hiện diện của Chúa tể Tối cao — là những cái mặt nạ mệt mỏi của sự sợ hãi và kinh ngạc.

“Cô cảm nhận được điều gì từ cậu ta, Cecil?”

Tôi lắc đầu và một lọn tóc xám như kim loại xõa tung vào tầm nhìn của tôi. Có lẽ tôi nên nhuộm nó chăng? Tôi tự nghĩ, trước khi nhớ rằng Agrona đang chờ tôi trả lời. “Không. Tôi hoàn toàn không cảm nhận được tý mana nào từ anh ấy, ngay cả khi anh ấy rõ ràng đang sử dụng ma thuật.” Tôi dừng lại, tìm kiếm đôi mắt đỏ rực rực rỡ của Agrona. “Ông có để cho anh ta giết tôi không?”

Ánh mắt hắn quay lại bầu trời, tìm kiếm mông lung. “Cô chưa bao giờ gặp nguy hiểm. Tôi biết cậu ta sẽ cố gắng, và tôi biết cậu ta sẽ thất bại.”

Tôi gật đầu, quay đi. Tôi thở gấp khi nhận ra bộ dạng nằm sấp và bị dập nát của Nico ở một trong nhiều khu vực xung quanh chiến trường. Tôi bước về phía anh ta một bước, nhưng Agrona đã giữ lấy khuỷu tay tôi.

Không nhìn tôi, hắn nói, “Mặc kệ cậu ta đi. Cậu bé ấy không còn giá trị gì đối với một trong hai chúng ta.”

Cau có, tôi lắc tay rời khỏi Agrona. “Anh ấy quan trọng với tôi, Agrona, và vì vậy anh ấy nên quan trọng với ông.”

Trôi lờ lững trên mặt đất, tôi bay qua cánh đồng đầy gai và đất nung, rồi khụy một đầu gối ngồi bên cạnh Nico. Hơi thở của anh ấy ngắt quãng và phập phù, và mái tóc đen của anh ta rối bù. Mồ hôi lấm tấm trên khuôn mặt nhợt nhạt và bẩn thỉu.

Có một cái lỗ nhuốm máu trên áo giáp của anh ta, ngay trước xương ức. Vết thương đã không còn chảy máu, xung quanh các mép đã lành lại, nhưng bất cứ loại thuốc tiên (elixir) nào được dùng cũng không thể cứu phần lõi của anh ta. Năng lượng mana đã phớt lờ anh ấy. Một vài hạt mana đất bám vào da, một ít mana nước theo dòng máu chảy trong huyết quản, nhưng lõi của anh ta thì trống rỗng. Hỏng và vô dụng.

“Em xin lỗi, Nico,” tôi nói, lau vết bẩn trên má anh ta. “Lẽ ra em phải bảo vệ anh. Anh đã rất… tức giận… Em lẽ ra phải nhận ra rằng anh sẽ làm điều gì đó đại loại như thế này.”

Ngực của Nico lúc đó đang phập phồng lúc lên lúc xuống. Mí mắt anh rung lên. Xung quanh anh ta, mana nằm đầy trên mặt đất, thổi theo làn gió nhẹ, bị đốt cháy bởi những ngọn lửa nhỏ còn cháy từ cuộc chiến của Cadell và Grey…

Nhưng không tý nào trong số đó được hút vào mạch mana của anh ấy hoặc cung cấp năng lượng cho cơ thể qua các kênh dẫn của anh ấy. Những cổ tự khắc vào da thịt anh ấy cũng trống rỗng và thiếu mana, không khác gì những hình xăm bằng mực trong thế giới trước đây của tôi.

Điều đó không ổn. Điều đó không đúng.

Tôi cảm thấy sức mạnh áp đảo của Agrona đang tiếp cận từ phía sau, có thể cảm nhận được sự tò mò của hắn ta ngay cả khi không cần quay lại nhìn hắn. Ánh mắt của hắn như ánh đèn sân khấu, chiếu sáng bất cứ nơi nào trên thế giới khi ánh đèn ấy bật lên. “Sau tất cả những nỗ lực và nỗi đau của cậu ta để trở nên mạnh mẽ hơn, Nico sẽ không bao giờ sử dụng phép thuật nữa.” Agrona không có vẻ gì là buồn, cũng chẳng hề cố giả vờ có chút cảm xúc, chỉ đơn thuần là bình luận về thực tế.

Những lời của hắn vang lên trong tai tôi. Một vết thương thậm chí không làm chết cơ thể sẽ không thể lấy đi phép thuật của pháp sư. Tặng ai đó một món quà chỉ để sau này lấy lại nó? Đó là một số phận còn tệ hơn cả cái chết.

Agrona đang nói một lần nữa, nhưng tôi không thể xử lý lời nói của hắn khi đang có một vòng xoáy suy nghĩ trong đầu mình. Tầm nhìn của tôi tập trung vào những mảng bụi mana vẫn còn đeo bám quanh Nico. Có cái gì đó ở đây, chút tiềm năng, một điều gì đó chỉ tôi mới có thể làm được.

Cơ thể tôi bắt đầu di chuyển như thể đang xuất thần, được lôi kéo bởi bản năng sâu sắc hơn của mình. Tay tôi lướt đến xương ức của Nico, rồi ấn mấy ngón tay tôi xuống chỗ vết thương vẫn đang lành. Chúng di chuyển vào bên trong cơ thể ấm áp của anh ấy cho đến khi chúng va chạm vào một thứ gì đó cưng cứng: lõi của anh ấy.

Các vòng bụi mana các màu xanh lam, đỏ, lục và vàng xoay quanh chúng tôi, trôi nổi như những hạt phấn phát sáng trong không khí, sau đó bắt đầu chảy vào mạch mana của anh ấy, uốn lượn qua cơ thể và trở lại lõi bị vỡ của anh ấy. Với mana của mình, tôi có thể cảm nhận được vết sẹo đen bao trùm lấy lõi của anh ta và sự thô ráp bên trong nó, chứa đầy máu đông cứng.

Bản thân lõi mana của anh ấy – bộ phận cơ thể kỳ lạ này được tìm thấy trên thế giới này nhưng không phải ở thế giới kiếp trước của tôi – không phản ứng với sự hiện diện của mana. Nó như thể phần lõi đã chết, mặc dù các bộ phận cơ thể khác của Nico vẫn tiếp tục hoạt động. Thông thường, một cơ quan bị hỏng sẽ gây ra một loạt các hỏng hóc khác cho cơ thể, cuối cùng dẫn đến tử vong. Nhưng con người có thể sống sót mà không có lõi năng lượng…

Tôi đã được đầu thai vào một cơ thể có lõi bạc hình thành hoàn chỉnh, đẹp đẽ, và vì vậy tôi chưa bao giờ cần phải tôi luyện lõi của mình. Bản thân quá trình tái sinh — hoặc có lẽ là trạng thái Di Sản (Legacy) của tôi — đã gần như ngay lập tức thanh tẩy phần lõi bạc của cơ thể thành màu trắng. Nhưng lượng mana trôi nổi quanh lõi Nico cảm thấy giống như sơ đồ thiết kế mana cho những gì cái lõi từng là… cho những gì cái lõi vẫn có thể tạo thành.

Sử dụng mana giống dùng những sợi len cứng như thép, tôi sục sạo các vết máu khô trong lõi đồng thời đốt sạch phần cặn bẩn còn sót lại một cách cẩn thận bằng cách dùng mana thuộc tính lửa.

Nico phát ra một tiếng rên rỉ nhỏ và co giật, nhưng vẫn bất tỉnh, điều mà tôi vui mừng. Quá trình này không nhanh. Tuy nhiên, khả năng mà tôi giỏi nhất là thành thạo các kỹ thuật mới rất lẹ, và trong vòng vài phút, tôi đã làm sạch bên trong lõi.

Riêng cái lõi thì khó hơn. Giống như một cơ quan mới được hình thành, lớp vỏ cứng của nó bị nhiễm bẩn bởi máu.

Kiểm soát mana nước, tôi kéo chúng xuyên qua lớp vỏ lõi. Mỗi hạt nước riêng rút bớt một chút máu dính trên lớp vỏ, và tôi càng lặp lại quá trình này, lõi của Nico càng sạch và trong hơn.

Đây là một quá trình chậm hơn, và vì vậy tôi đã dừng lại khi lõi của nó vẫn là một màu vàng âm u. Hiện tại, tôi chỉ cần biết nó sẽ hoạt động trở lại.

Nhưng sự hiện diện của lõi làm sạch và chỉ riêng năng lượng dường như không tạo ra bất cứ điều gì trong anh ta. Anh ấy bồn chồn không yên, lông mày nhíu lại và miệng cong xuống như một cái cau mày khó chịu.

Người Alacrya, không giống như những người ở Dicathen vốn được sinh ra với lõi năng lượng của họ: Một trong nhiều đột biến gây ra bởi thí nghiệm của Agrona và việc lai tạo. Sự ban tặng đã làm công việc kích hoạt lõi tự nhiên, kiểm soát mana cho các pháp sư để họ có thể khai thác sức mạnh của cổ tự. Tuy nhiên, ở Dicathen, tôi biết rằng các pháp sư trẻ đã thiền định để thu thập và thanh lọc mana cho đến khi họ “thức tỉnh”, sử dụng chính mana để trui rèn lõi.

Đưa tay ra bên ngoài, tôi gọi đến lượng mana đang lấp đầy sân vận động, kéo chúng đến với tôi thành những dòng xoáy. Tôi đẩy những dòng xoáy này qua các mạch mana của Nico, đi vào lõi, rồi lại ra ngoài qua các kênh dẫn mana trong cơ thể và chạy lên các cổ tự sau lưng cho đến khi cơ thể anh ta phát sáng với nó, nguồn năng lượng đen của anh ấy sáng lên từ bên trong.

Tôi nghe thấy các Scythe quay trở lại, nhưng Agrona đã phủ nhận những lời xin lỗi và phỏng đoán của họ. Hắn tập trung hoàn toàn vào tôi, tâm trí hắn tò mò dò xét tôi.

Tôi phớt lờ điều đó.

Những chiếc khiên chắn phép —thứ còn sống sót sau trận chiến — mờ đi khi tôi lấy trộm mana từ chúng. Các cổ vật tác chiếu sáng được cung cấp năng lượng từ mana nhấp nháy và biến mất. Còn các cổ vật được phủ mana thì hỏng luôn. Tôi chỉ không rút mana trực tiếp từ lõi của những người đang run rẩy, sợ hãi trên các khán đài, ngoại trừ điều đó, tôi lấy đến từng phân tử mana tôi có thể tiếp cận và dồn nó vào Nico.

Đôi mắt anh mở trừng trừng. “Cecilia?”

Anh ta bắt đầu ho. Tôi thả lõi của anh ra và từ từ rút tay ra khỏi ngực, bất cẩn lau vội máu của anh ta trên áo choàng chiến đấu của tôi. “Em đã làm xong phần việc của mình, anh Nico. Bây giờ em cần sự hỗ trợ từ anh. Hút mana, kiểm soát nó. Anh có thể… có thể làm điều đó không?”

Nico hít một hơi thật sâu, nghẹn ngào và ho thêm vài tiếng nữa. “Anh không thể cảm nhận được nó.”

Nắm tay anh, tôi siết mạnh đến mức đau điếng. “Những đứa trẻ ở lục địa khác có thể điều khiển mana trong cơ thể chúng trước khi chúng hình thành lõi. Chắc chắn, cậu cũng có thể làm được.” Nhìn thấy sự tự tin rời khỏi ánh nhìn của anh ấy, tôi phun ra những lời cuối cùng, cố gắng khơi dậy ngọn lửa trong Nico. “Grey đã hoàn thành nó trong cơ thể của một đứa trẻ ba tuổi, phải không?”

Bằng cách anh ấy làm căng thẳng, tôi chắc chắn rằng nó sẽ thành công. Nico trừng mắt nhìn tôi, rồi nhắm mắt lại. Một nhịp tim trôi qua, rồi hai nhịp, sau đó… mana tôi đã cô đọng trong cơ thể anh ấy lăn tăn. Thoạt đầu, một cử động nhỏ, như làn gió nhẹ lướt qua mặt ao, nhưng cũng đủ mang lại nụ cười cho tôi.

“Chính xác thì cô đã làm gì?” Agrona hỏi khi hắn cúi xuống cạnh tôi và đặt tay vào bả vai tôi.

Tôi giải thích quá trình theo cách dễ hiểu nhất có thể, giữ giọng trầm để Nico có thể tập trung. “Nhưng tôi không chắc liệu nó có hoạt động hay không.”

“Một lần nữa, sự kiểm soát của cô đối với mana lại khiến tôi ngạc nhiên,” Agrona nói, giọng nam trung trầm ấm của hắn ấm áp với lời khen ngợi. “Tôi thực sự tin rằng không có giới hạn cho khả năng của cô, Cecil. Và tôi xin lỗi vì những gì tôi đã nói trước đó. Tôi đã từ bỏ Nico quá nhanh chóng.”

“Không sao đâu,” tôi lạnh lùng trả lời. “Bởi vì tôi sẽ không bao giờ từ bỏ anh ấy. Và tôi cũng sẽ không để ông quên lời hứa của mình.”

Các hạt mana trong lõi Nico bắt đầu thay đổi, trở nên sáng hơn và tinh khiết hơn. Các kênh dẫn cũng hoạt động lại, kéo lượng mana mới được thanh lọc vào cơ thể để giúp anh ấy hồi phục. Các cổ tự được kích hoạt trong nháy mắt ngắn ngủi, từng cái một, giống như các cơ được kéo căng.

Nico mở to mắt. Nụ cười anh dành cho tôi đầy dịu dàng kèm ngạc nhiên và lòng nhân từ ngập ngừng mà tôi thấy trong ký ức của tôi về anh khi còn ở trại trẻ mồ côi.

“Làm thế nào mà mình lại có thể …?”

Tôi siết chặt tay anh ấy một lần nữa và nhận ra cơn chóng mặt và buồn nôn mà tôi từng cảm thấy trước đây khi chạm vào anh ấy – một phần nào đó còn sót lại của cảm xúc trừu tượng mà Tessia Eralith đối với anh ấy – đã biến mất. Tôi định cúi xuống hôn anh ấy, nhưng sau đó nhớ lại lời hứa của Agrona.

(Người dịch: mém tý nữa con Tess bị NTR)

Một ngày nào đó, tôi và Nico có thể quay trở lại cuộc sống của mình. Cuộc sống thực của chúng ta — bao gồm cả mối quan hệ của chúng ta với nhau. Nhưng hiện tại, trong cơ thể này… cảm giác thân mật cơ thể giống như một sự xúc phạm. Tôi gần như bật cười vì sự trẻ con của suy nghĩ này. Thật là một con đường tự vạch nên ngớ ngẩn, tôi tự nhủ. Có đạo đức không khi chiến đấu trong cơ thể của người khác, nhưng không được chia sẻ nụ hôn?

Nhưng sự thật là một cái gì đó khác. Một cái gì đó phức tạp hơn và có vẻ xa lạ hơn.

Tôi quyết định rằng mọi điều này chẳng giống sống một cuộc sống nào cả. Giống như… bị tra tấn dưới địa ngục. Mặc dù tôi sẽ không đơn thuần là một vũ khí trong kho vũ khí của lão Agrona, nhưng tôi cũng chưa thể là chính mình, chưa thực sự, chừng nào tôi còn mặc bộ vỏ này. Nico cũng không thể. Nhưng chúng tôi sẽ làm việc cùng nhau, thay đổi bộ mặt của thế giới này theo thiết kế của lão Agrona, và khi chiến tranh thắng lợi, chúng tôi có thể rời đi. Cùng với nhau. Hãy là chính chúng ta một lần nữa.

Cùng với nhau.

Tôi đứng dậy, và kéo Nico đứng theo. Anh nhăn nhó, cuộn vai và vươn cổ. Đôi mắt anh nhìn về phía Agrona trước khi nhảy ra xa lần nữa, tập trung vào phía xa. “Chuyện gì đã xảy ra với…”

“Grey à?” Agrona nói, nhướng mày trước một khuôn mặt thản nhiên. “Sau thất bại ngoạn mục của cậu, hắn ta lại biến mất lần nữa.”

Nico gục mặt xuống, nhưng tôi đã nâng cằm anh ấy lên và buộc anh phải nhìn vào mắt tôi.

“Đừng mất bình tĩnh chỉ vì tuyệt vọng và tức giận,” tôi nói, nhẹ nhàng lạnh lùng. “Em cần anh. Nếu chúng ta định giết Grey, chúng ta cần phải làm điều đó cùng nhau.”

GÓC NHÌN CỦA ARTHUR

Lõi tôi rên rỉ phản đối khi tôi vừa kết thúc dùng chiêu God Step.

Bụng cồn cào, tôi ngã nhào xuống đất, thân thể đâm vào một thảm khô loại cỏ gai kim dày đặc.

Trong vài giây, tôi chỉ nhìn chằm chằm từ sau lưng mình. Một tán cây xanh dày đặc che khuất bầu trời. Những thân cây màu nâu xám vươn cao trong không khí, các chi dày xòe ra cho đến khi chúng mọc chen vào các cây bên cạnh.

Tay tôi bấu vào mặt đất bên dưới, bấu chặt đất vào lòng bàn tay. Tôi đập mạnh quả đấm xuống, và một lần nữa khi một tiếng hét thất vọng xé toạc cổ họng tôi.

Tôi biết tôi đã phạm sai lầm. Nhưng tôi vẫn chưa chắc liệu sai lầm là cố gắng và không giết được Cecilia, hay sai lầm là cố gắng làm tất cả mọi thứ.

Rõ ràng một cách đau đớn rằng cô ấy không phải là người đã chết trên thanh kiếm của tôi trong Giải đấu của Nhà Vua. Agrona đã làm gì đó với cô ấy, trong hoặc sau khi tái sinh. Cái nhìn ghê tởm mà cô ấy dành cho tôi… đó không phải là cái nhìn của một cô gái bị tra tấn, người đã nhào vào vũ khí của bạn mình để tự kết liễu cuộc đời.

Nhưng có một điều gì đó khác. Tôi chỉ không biết nó là tốt hay xấu.

Tessia vẫn ở đó. Cô ấy đã chiếm lấy cơ thể của mình, chỉ trong một khoảnh khắc, đủ lâu để nói với tôi.

Tôi có thể đã chụp lấy cô ấy, dùng God Step chạy trốn cùng với cô ấy…

Nhưng tôi cũng biết rằng tên Agrona sẽ không để điều đó xảy ra.

Một vật gì nhè nhẹ đột ngột đè lên ngực tôi khi Regis xuất hiện trong hình dáng chú cún con. Con sói bóng tối nhỏ nhảy khỏi người tôi và bắt đầu tuần tra chu vi của khu đất trống nhỏ mà chúng tôi vừa xuất hiện bên trong.

Cảm ơn, tôi nghĩ với cậu ấy, vẫn chưa thể tập trung năng lượng để nói lên thành lời.

‘Vì cái gì, cứu sếp khỏi bị thông đít à?’ Regis dừng lại, vểnh một cái lông mày sói con nhỏ xíu. ‘Không phải lần đầu tiên. Cũng sẽ không phải lần cuối cùng.’

Tôi ngập ngừng trong khi nghĩ xem nên nói. Điều đó cũng vậy, nhưng vì đã để tôi có trận chiến với Cadell. Điều đó thật ích kỷ, thậm chí nguy hiểm, nhưng đó là điều tôi cần phải làm.

Regis khẽ khịt mũi chế giễu. ‘Chớ còn gì nữa.’

Vậy, còn sức mạnh mà cậu đã thực hiện…

‘Tôi đã nói rồi… sức mạnh của tôi không theo kịp cậu,’ Regis nghĩ một cách thực tế. ‘Tôi đã tập luyện, chắc chắn rồi, nhưng tôi cũng đã dành nhiều thời gian để suy nghĩ. Đang ngồi thiền.’

Hình ảnh Regis ngồi khoanh chân trên một tảng đá, mắt nhắm nghiền, bàn chân đặt trên đầu gối, tắm mình trong ánh nắng núi mát lạnh khiến môi tôi giật giật. Ngồi thiền hả?

‘Này, đừng để bị lừa bởi bộ răng tuyệt đẹp của tôi nhá. Tôi là một nhà trí thức. Vấn đề là, tôi đã suy nghĩ rất nhiều về cách tốt hơn để giữ cho chúng ta tỉnh táo trong khi cậu sử dụng những hiểu biết về Aether…’

Vì vậy, bằng cách giới hạn tầm ứng dụng chiêu Destruction đối với một phép thuật cụ thể… Tôi cân nhắc, nhớ lại những ngọn lửa màu tím lởm chởm bao bọc thanh kiếm aether.

‘Chính xác,’ Regis nghĩ rồi cứng người lại.

Một lúc sau tôi nghe thấy tiếng lạo xạo của những bước chân nhẹ nhàng, và quay đầu nhìn kỹ hơn xung quanh khu rừng.

Một mảng dày đặc màu màu vàng cam bao phủ nền rừng, bị ngắt quãng bởi những bụi cây xanh thẫm mọc xung quanh gốc cây, khiến bạn khó có thể nhìn xa hơn vài chục feet về bất kỳ hướng nào.

Ngay phía sau tôi, một mái vòm bị phong hóa đã cắt ngang cảnh quan thiên nhiên. Nó được chạm khắc bằng đá cẩm thạch trắng, nhưng các chi tiết chạm khắc đã bị mài mòn từ lâu và đá đã bị ố vàng. Những dây leo bò lổm ngổm lên hai bên, nắm chặt lấy nó như thể chúng sẽ kéo nó xuống và kéo nó trở lại mặt đất nơi nó thuộc về.

Một người đàn ông già nua, đẫy đà độ tuổi khoảng trung niên nhưng đôi vai rộng vẫn chưa mất hết đường nét, bước quanh một trong những cái cây to lớn, lông mày rậm nhướng lên. “Tôi tưởng cậu đã nói đây là một chiến dịch yên lặng, cậu bé. Lao bổ xuống từ bầu trời và hét lên như một kẻ điên không chính xác là dự tính của chiến dịch, phải không?”

Tôi đứng dậy và gật đầu với ông ấy một cách mệt mỏi. “Xem như thêm lý do để tôi phải đi sớm.”

Alaric thọc ngón tay cái vào thắt lưng và nhìn tôi. “Chà, xem xét những gợi ý mà cậu đã cho tôi, tôi cho rằng cậu sẽ trông tồi tệ hơn rất nhiều nếu cậu ở đây. Mọi thứ khác vẫn theo kế hoạch chứ?”

“Ít hay nhiều gì vẫn thế.” Tôi nhăn mặt và xoa xoa phần xương ức đang đau nhức. “Ông đã chuẩn bị hết mọi thứ tôi nhờ rồi chứ?”

Alaric khó chịu. “Đi thẳng vào công chuyện luôn hả?” Rút ra một chiếc nhẫn trơn bằng đá đen bóng, lão ném cho tôi. “Mọi thứ đều trong đó.”

“Cảm ơn,” tôi nói, đeo chiếc nhẫn vào ngón giữa. “Chúng sẽ tìm kiếm tôi. Tôi nghĩ rằng chúng sẽ dập mọi chuyện nhỏ xuống, nhưng tôi cho rằng chúng sẽ kiểm tra bất kỳ ai mà tôi đã liên hệ.”

Alaric nhìn thẳng vào mắt tôi và thở ra một tiếng. “Kệ mẹ chúng. Dù sao thì tôi cũng chỉ là một gã ascender hết thời. Quá ngu ngốc và say khướt để quay đi từ chối những đồng xu dễ kiếm khi một người lạ đề nghị trả tiền cho tôi để dẫn hắn ta đi loăng quăng, giả làm chú của hắn.”

Tôi khịt mũi, cảnh giác nhìn ông già, cảm thấy một vết nứt chạy qua sự lạnh lẽo băng giá đang len lỏi như sương giá trong lòng tôi. “Cảm ơn, Alaric. Tôi hy vọng tôi đã không làm cho cuộc sống của ông khó khăn hơn.”

Ông ấy đá nhẹ xuống đất, làm văng lung tung những cây cỏ dại héo. “Quả thực là cậu có làm thế, nhưng sau đó, tôi tưởng tượng cậu muốn nói những lời đó như một lời xin lỗi nửa vời, bởi vì cậu đã biết điều đó.” Đôi mắt của Alaric dõi theo Regis khi con sói bóng tối tiếp tục rảo xung quanh. “Rốt cuộc thì tôi đã không sống cuộc sống của theo ý chí của Chúa tể từ trước khi cậu gặp tôi.”

Tôi im lặng, suy nghĩ của tôi chỉ tập trung phân nửa vào lời nói của ông ấy, thay vào đó tôi hướng về những gì sẽ đến với tôi.

“Tôi, à…” Alaric hắng giọng, đôi mắt đỏ ngầu nhìn tôi, rồi lại quay đi. “Tôi đã từng có một cậu con trai, cậu biết đấy. Dòng máu Vritra.”

Bị ngạc nhiên, tôi nhìn lên với đôi lông mày dính lại khi ông ấy tiếp tục.

“Tất nhiên, con tôi đã bị bắt ngay lúc được xác định dòng máu. Bị tước đoạt khỏi chúng tôi và được nuôi dưỡng bởi một thượng huyết tộc nào đó.” Alaric dựa lưng vào một trong những cái cây gần đó và nhắm mắt lại. “Tôi đã không phát hiện ra cho đến nhiều năm sau những gì chúng đã làm, nhưng rõ ràng chúng có suy nghĩ rằng để máu của thằng bé bộc lộ, chúng phải ép nó hết mức. Làm thật căng.

“Chúng đã … giết thằng bé.”

Alaric nói như thể để câu từ lơ lửng trong bầu không khí rừng rậm. “Mẹ thằng bé đã rất tức giận từ nhiều năm trước. Không bao giờ gặp lại cô ấy nữa. Chúng tôi không được phép liên lạc với thằng nhóc, thậm chí còn không được biết con mình thuộc nhóm thượng huyết tộc nào, và tôi đoán cô ấy không thấy giá trị của việc tiếp tục bên nhau. Tôi không biết nữa.”

Regis chạy đến nhập nhóm với chúng tôi, dường như hài lòng rằng chúng tôi được an toàn lúc này.

“Đào bới mớ hồ sơ của Hiệp hội Ascender với sự giúp đỡ của một số bạn bè nhiều năm sau đó, khi thằng bé đã đủ lớn để đi xuống Tàn tích. Không có gì khớp với mô tả thằng bé nhà tôi, vậy mà tôi cứ tiếp tục mãi. Thật sự không biết tại sao.” Alaric gãi râu, bên dưới ẩn hiện một nụ cười đau khổ. “Nhưng nó kiểu như một loại ám ảnh. Rồi mối quan hệ này dẫn đến mối quan hệ khác, và cuối cùng tôi đã tìm ra thằng bé đã được gửi đến nhóm thượng huyết tộc nào.

“Tôi đã đăng ký đi thám hiểm tàn tích với đám người tụi huyết tộc đó. Mang theo nhiều rượu, tìm cách cạy mồm tụi nó. Thậm chí còn không cần chuốc say tụi nó cơ.” Đôi mắt của Alaric lúc này đã xa xăm, nhìn chằm chằm vào vực thẳm của ký ức. “Chúng tự hào khi nói về cách chúng gây áp lực lên thằng bé. Ép và thúc đẩy. Chúng đã nuôi ba đứa bộc lộ dòng máu Vritra rồi, thằng bé là người thứ tư. Nhưng…”

Alaric dừng lại để hắng giọng một lần nữa. “Thằng bé không chịu nổi. Chết khi mới tám tuổi. Được đưa đến pháo đài Taegrin Caelum để được mổ xẻ và nghiên cứu. Chúng nói: quả là đòn chí mạng cho danh tiếng huyết tộc đó. Bị đẩy từ Thượng huyết tộc xuống thành nhóm Huyết tộc. Vì đã giết con trai tôi.”

Một làn gió mát thổi qua những tán cây, và một con ma thú hú lên từ xa… tuy nhiên, một sự im lặng nặng nề bao trùm trong không khí khi những lời an ủi không thể hình thành.

Cuối cùng thì, tôi đã từng là cậu bé đó. Bị lôi khỏi gia đình mình, đầu tiên được nuôi dưỡng bởi Sylvia, sau đó là nhà Eraliths, cha mẹ tôi không biết chuyện gì đã xảy ra với tôi…

“Tôi rất tiếc, Alaric,” cuối cùng tôi nói.

Ông ấy dùng một tay gạt các từ ra khỏi không khí trong khi tay kia lần mò tìm bình rượu trên hông. “Đừng như vậy. Tôi đang nói với cậu điều này để cậu không rời khỏi đây để lo lắng cho tôi, tự nghĩ rằng cậu đã làm ra một sự xáo trộn lớn trong cuộc sống của tôi. Thêm vào đó thì…” Alaric cười toe toét. “Còn nơi nào để giải phóng những con quỷ nội tâm của tôi tốt hơn là vào một cậu bé mà tôi có thể không gặp lại nữa.”

“Đúng vậy,” tôi cười đáp lại, chìa tay ra. “Dù là gì. Cảm ơn vì tất cả những gì ông đã làm cho tôi.”

Alaric gật đầu. “Cậu đã trả công hậu hĩnh và đề nghị tôi một số điều… trời ơi đất hỡi, tôi không biết, mục đích của cậu hay gì khác, cơ mà ở cái độ tuổi gần đất xa trời của tôi.” Giọng nói sỏi đá của ông ấy trở nên khàn khàn. “Thôi cậu nên đi sớm, Grey, trước khi một Scythe lao xuống đầu chúng ta và khiến toàn bộ câu chuyện buồn này trở nên vô nghĩa.”

Tôi gật đầu, bắt tay ông ấy một cái chắc chắn. “Tôi tên Arthur. Hãy gọi tôi là Arthur.”

“Arthur,” ông ta chậm rãi lặp lại. Lông mày ông ấy nhíu lại suy nghĩ, và mắt lão nhìn chằm chằm vào tôi trước khi mở to. “Giống như tên của —”

“Tốt hơn là tôi nên đi,” tôi nói với một nụ cười tự mãn.

“Đúng.” Alaric bật ra một tiếng cười ngặt nghẽo, lần mò chuỗi ký hiệu cổ tự trong tay trước khi chạm vào cục đá hoa hình cầu. Với một tiếng vo ve nhẹ, một cánh cổng màu trắng đục xuất hiện trong khung cổng dịch chuyển. “Cậu sẽ trở quay lại từ … bất cứ nơi nào cậu sẽ đi chứ?”

“Tôi không chắc,” tôi thừa nhận. “Nhưng tôi hy vọng tôi sẽ quay lại sau này.”

“Chà, khi cậu làm vậy, nhớ đi tìm ông chú Al già này nhé.” Ông ấy dựa vào khung cổng và khoanh tay trước bụng. “Trừ khi tôi nốc rượu đến chết, trường hợp đó chỉ xảy ra cậu đi lâu bỏ mẹ ra.”

Regis chạy lon ton bên cạnh tôi khi chúng tôi đến gần cổng dịch chuyển, và Alaric cúi xuống vỗ nhẹ vào đầu cậu ta. “Hãy chăm sóc cậu bé thật tốt, hiểu không?”

Regis xoay người một vòng, ngoạm vào ngón tay Alaric, sau đó lao vào tôi.

‘Tôi sẽ rất nhớ lão già nát rượu đó,’ cậu ta nói, giọng có chút thút thít.

Tôi đã trao nụ cười cuối cùng cho lão già say rượu đó. “Tạm biệt, Alaric.”

Anh nháy mắt. “Hẹn gặp lại, cậu bé Arty.”

Lắc đầu, tôi chuẩn bị tinh thần cho những gì sắp xảy ra và bước vào cánh cổng.

Tác giả: TurtleMe
Người dịch: Nightmoonlight