Chiếu chỉ gọn gàng

GÓC NHÌN CỦA ARTHUR

Tôi gõ nhẹ vào cửa phòng trước khi đẩy nó ra và ngó vào bên trong. Một người phụ nữ có đôi má tròn ngước nhìn tôi, gật đầu rồi quay lại chăm sóc cho bệnh nhân của mình.

Seth đang nằm trên giường, quấn đầy băng, từng inch trên da lộ ra đều bóng loáng bởi thuốc mỡ điều trị. Người phụ nữ đang đưa một loại thiết bị hình que nào đó vào thân cậu ta, điều trị cho nhiều vết thương trên người cậu ấy như gãy nhiều xương sườn, gãy xương chậu và trật khớp hông.

‘Thằng bé thật cứng cỏi,’ Regis nói. ‘Tôi đã nghĩ rằng thằng nhóc lên bàn thờ rồi.’

À, ừ thì cái kiểu can đảm bất chấp đó có lẽ luôn chảy trong huyết quản cậu ta, tôi đáp lại lời Regis. Chị gái cậu ấy có lẽ cũng tương tự.

‘Chắc rồi, chắc tuyệt đối luôn, ta cứ đổ lỗi cho những đứa nhóc này vì những gì Agrona đã khiến bạn bè và gia đình chúng phải làm. Hoàn toàn công bằng sếp nhỉ, bởi vì tụi nó lẽ ra hoàn toàn có thể kháng cự lại ý chí của Chúa tể Tối cao, phải không? Rõ là một lũ cún con.’

Tôi thở dài. Chúng ta đã nói chuyện này rồi, Regis. Tôi nhận ra rồi, tôi chỉ là người nhỏ nhen.

‘Đừng dẻo mỏ như thế khi nói chuyện với em, như thể em là một trong vô số các nàng công chúa của chàng vậy, hỡi Chàng Công Chúa à,’ Regis nói với một cái khịt mũi.

Tôi không thể làm được gì cho Seth lúc này, nên tôi quay trở lại khu hậu trường, nơi tôi đang để Briar và Aphene phụ trách. Khi tôi mở cửa, tôi bắt gặp tiếng rống của Briar đang át cả bản tạp ca bằng tiếng ồn từ lớp học quá phấn khích của tôi.

“Tất cả mấy người im lặng đi! Chúng ta có khách — ồ, Giáo sư Grey…”

Nhỏ Briar nhìn từ tôi sang lão Hiệu trưởng Ramseyer, người vừa từ sàn đấu bước vào, trông thư thái một cách lạ thường, thậm chí còn có vẻ kinh ngạc và bối rối. “Đừng quá khắt khe với đội vô địch của chúng ta,” ông ấy nói. “Cân nhắc mà xem, họ hào hứng là điều bình thường. Đó là lý do tại sao tôi ở đây, tất nhiên, để nói đôi lời. Nếu thầy không phiền chứ, Giáo sư Grey?”

Tôi ra hiệu cho ông ấy cứ tiếp tục nói.

Hiệu trưởng chờ đến khi vài học sinh còn đang trò chuyện yên lặng hẳn. “Thật là thú vị khi xem mọi người thi đấu,” ông ta nói, tươi cười xung quanh các học sinh. “Xin chúc mừng tất cả các em vì một màn trình diễn ấn tượng trong suốt giải đấu, và dĩ nhiên là trận đấu phi thường được thực hiện bởi nhà vô địch giải đấu của chúng ta, Quý cô Enola từ Thượng Huyết tộc Frost.”

Các sinh viên nổ ra những tràng pháo tay chúc mừng, nhưng nó giảm đi nhanh chóng khi hiệu trưởng đang hóng nói tiếp.

“Ngoài ra, tôi xin ghi nhận Marcus từ Thượng Huyết tộc Arkwright và Valen từ Thượng Huyết tộc Ramseyer, cả hai đều đã có màn trình diễn chất lượng cao theo truyền thống từ huyết tộc của họ, tiến xa nhất trong giải đấu này bên cạnh nhà vô địch của chúng ta!”

Một tràng pháo tay nữa, dù tôi cũng bắt gặp một vài cái nhìn bực tức khi vị hiệu trưởng này không ngừng khoe khoang cháu ruột mình một cách lộ liễu. Valen dường như không để ý gì, thực tế đang tỏa ra sự vui sướng tột đỉnh trước lời khen của ông mình.

“Và tất nhiên,” Hiệu trưởng Ramseyer tiếp tục, “chúng ta không thể quên những người bạn học bị thương của các em, Seth từ Thượng Huyết tộc Milview và Yanick từ Huyết tộc Farshore. Tôi hy vọng các em sẽ truyền đi cả sự đồng cảm và niềm tự hào của tôi cho hai em này khi các em gặp lại họ.”

Không lâu sau chiến thắng suýt soát của Seth trước cậu bé nắm tay to như cái chùy đến từ Học viện Bloodrock, chân của Yanick đã bị đánh gãy bởi một đối thủ bất cẩn, nhưng đó là những chấn thương nặng duy nhất. Học viện Trung tâm sau đó đã trở thành ngôi sao của giải đấu, mang lại tỷ lệ chiến thắng cao hơn bất kỳ học viện nào khác hiện tại.

Các học sinh đã trở nên cuồng nhiệt và sôi nổi hơn với mỗi hiệp đấu trôi qua, và đã lao ra sàn đấu một cách điên cuồng khi cuối cùng Enola giành được chức vô địch. Tôi thấy mình ở một vị trí kỳ lạ, không thể bỏ qua phần của mình trong thành công của họ. Rốt cuộc, chính sự huấn luyện của tôi đã đưa họ đến thời điểm này. Và biết được điều đó đã truyền cho tôi niềm tự hào, nhưng cũng cảm thấy tội lỗi.

Và bởi vậy, thay vì đem thêm cho đám trẻ này sự ủng hộ tích cực mà chúng cần, tôi lùi lại, hướng suy nghĩ của mình vào kế hoạch của tôi ở Đại hội Victoriad này, cuối cùng hoàn toàn bào chữa cho bản thân, sử dụng chấn thương của Seth như một cái cớ để có được vài phút một mình tương đối yên tĩnh trong khi những cảm xúc lẫn lộn của tôi nguội lạnh.

“Còn bây giờ,” Hiệu trưởng Ramseyer nói và vỗ tay vào nhau, “với các sự kiện hôm nay kết thúc, tôi chắc chắn rằng các em đang háo hức đây cần một chút thời gian để cơ thể được nghỉ ngơi và thư giãn đầu óc, vì vậy tôi lại giao lại các em cho đôi tay tháo vát của Giáo sư Grey và các trợ lý của thầy ấy. Một lần nữa, làm tốt lắm mọi người, làm tốt lắm!”

Hiệu trưởng bắt tay tôi khi lão rời đi, bối cảnh đằng sau chúng tôi là các sinh viên đang xôn xao với các cuộc trò chuyện đến phát mệt. “Riêng với thầy, Giáo sư Grey, tôi cũng phải gửi lời chúc mừng. Tôi e rằng lớp Chiến thuật Tăng cường Cận chiến chưa bao giờ chính xác là ưu tiên của trường chúng tôi, nhưng hãy nhìn vào những gì thầy đã đạt được với lớp ta.” Vẻ mặt nghiêm nghị bình thường của lão nhường chỗ cho một nụ cười toe toét. “Và nghĩ tới việc tôi đã mém thay thầy bằng người khác. Haizzz!”

Lắc đầu tiếc nuối, ông ta đi ra khỏi khu hậu trường, và tôi rõ ràng nghe thấy lão ta lẩm bẩm, “Ồ, mình nóng lòng muốn khoe cái thành tích này trước mũi các hiệu trưởng khác trong bữa tối nay.”

Hai nhỏ Briar và Aphene đang nhìn tôi, chờ đợi. Tôi gật đầu với họ.

“Nghe này!” Briar hét lên. “Chúng ta quay về phòng của mình. Không lề mề, không đi lạc. Tất cả các bạn trông như có đủ mười sáu sắc thái mệt như cứt trên mặt vì bị tẩn rồi, nhưng đừng nghĩ thêm giây nào rằng tôi sẽ không tẩn bù thêm mười sáu sắc thái cứt nữa lên mặt bất kỳ đứa nào đứng đây vẫn cảm thấy phê như chơi some.”
(Nguyên văn: “You all look like you’ve had sixteen shades of shit kicked out of you already”. Tác giả vừa nhái vừa châm biếm bộ ba phim “Fifty Shades”, vừa kết hợp 2 thuật ngữ: một là cụm phrasal verb “kick somebody out of something” = ép ai đó đi ra chỗ khác và hai là cụm từ lóng “seven shades of shit” để thể hiện mức độ “kiệt sức đến tận cùng khi bị ai đó đập cho ra bã”. Còn screw around có nghĩa chịch kiểu orgy)

Tôi cắn môi để kìm lại nụ cười nhếch mép, tôi đi theo sau, để mắt đến nhóm một cách hờ hững.

“Mọi người chắc đã có số phòng của mình rồi,” Aphene nói khi chúng tôi đến hội trường nơi chúng tôi được cung cấp phòng. “Nếu ai quên số của mình, thì tôi đoán người đó sẽ phải ngủ ngoài hành lang.”

“Tôi biết hầu hết các bạn đều háo hức muốn lẻn ra khỏi phòng và đi chơi với bạn bè,” tôi nói thêm. “Tất cả những gì tôi phải nói là … đừng để bị bắt.”

Có một vài người cười thầm cảm kích trước điều này, và thậm chí Aphene cũng nở một nụ cười, nhưng Briar chỉ đảo mắt và nhìn tôi một cách bực tức. Sau đó, dòng người tản ra khi các sinh viên bắt đầu tìm kiếm phòng của họ.

Khi các bổn phận nghề nghiệp của bản thân được miễn trừ, tôi bước vào căn buồng nhỏ yên tĩnh của mình và đóng cửa lại sau lưng.

Regis ngay lập tức nhảy ra khỏi cơ thể tôi và đánh hơi xung quanh. “Không hẳn là một lâu đài phải không?”

Các tiện ích trong phòng cung cấp cho sinh viên và giáo viên tham dự Đại hội là vừa đủ, nếu không muốn nói là hơi thiếu thốn. Chúng tôi được bố trí phòng ngay trong đấu trường, và được mời ở lại trong suốt phần còn lại của sự kiện, bao gồm một ngày của trò chiến tranh và đấu tay đôi giữa những mạo hiểm giả cấp cao.

Cho đến ngày thứ ba và là ngày cuối cùng của Đại hội Victoriad, các retainer và Scythe mới chấp nhận thử thách cho vị trí của họ. Nếu Nico cắn câu tôi, thì đó sẽ là ngày thứ ba. Cho đến lúc đó…

Chạm vào ấn lưu trữ không gian ngoại chiều (extradimensional storage rune) của mình, tôi lôi cục keystone (trọng khóa) gần nhất mà tôi nhận được ra. Thật là một ngày dài tốn nhiều sức lực về mặt tinh thần, và điều tôi thực sự cần lúc này là thiền định và tập trung tâm trí.

Ngồi xếp bằng trên giường với cái keystone giữa hai đầu gối, tôi nhắm mắt lại, nhưng không truyền aether vào cổ vật. Thay vào đó, tôi đã chờ đợi. Buổi luyện tập ngắn hạn của tôi với Enola và món keystone này đã cho tôi thấy rằng điều tôi thực sự cần để tiến tới sự thấu hiểu cái cổ vật này là cần ai đó giúp đỡ.

Một vài phút trôi qua trước khi tiếng gõ cửa vang lên.

“Vào đi.”

Cánh cửa mở ra và Caera bước vào, trông bề ngoài có vẻ xơ xác. Cô ấy đã dành thời gian vài vòng cuối cùng của giải đấu cho sinh viên từ huyết tộc của cô ấy trong phòng quan sát cấp cao của họ theo yêu cầu của Corbett.

“Xin lỗi,” cô lẩm bẩm. “Lenora đã khiến tôi bị mắc kẹt trong một cuộc trò chuyện rất khó chịu với một người đàn ông trẻ tuổi mang dòng máu Vritra, người đã được nuôi dưỡng bởi một thượng huyết tộc nào đó ở vùng Sehz-Clar.”

“À,” tôi nói, điều chỉnh lại tư thế ngồi của mình và ra hiệu cho cô ấy ngồi vào chiếc ghế đơn trong phòng tôi đặt ở chân giường. “Có khả năng sẽ có lời hứa hôn tiềm năng nào trong tương lai của cô không, Quý cô Caera?”

“Không, thưa Giáo sư Grey, nhưng điều đó sẽ không ngăn mụ Lenora cố làm bà mai.” Caera ngã xuống ghế với vẻ cáu kỉnh, sau đó nhìn tôi nghiêm túc hơn. “Vậy anh muốn thảo luận điều gì? Cuối cùng đã quyết định nói cho tôi biết kế hoạch bí ẩn này là gì à?”

“Không,” tôi thừa nhận, nở một nụ cười hối lỗi với cô ấy. “Thực ra, tôi cần cô giúp một việc.”

Cô ấy ngả người ra ghế và khoanh tay, nhìn tôi đầy nghi ngờ. “Ồ vậy ư?” Sự tập trung của cô ấy chuyển sang cục keystone. “Tôi cho là có liên quan gì đó với thứ đó?”

Tôi đã dành một vài phút để giải thích những gì tôi muốn cô ấy làm, sau đó cô ấy điều chỉnh ghế của mình và cảm thấy thoải mái hơn một chút.

“Vậy chỉ cần…?”

“Chính xác,” tôi trả lời.

Cô nhắm mắt lại. Hơi ấm tỏa ra từ cơ thể cô ấy, và mặc dù tôi không thể cảm nhận được mana của cô ấy, nhưng tôi vẫn có thể cảm nhận được những tác động vật lý mà nó gây ra. Một chuyển động yếu ớt trong không khí làm rời ra một lọn tóc của cô, rơi xuống trước mặt cô. Môi cô ấy mím lại thành một đường mỏng khi cô ấy tập trung. Đôi mắt của cô ấy đảo qua lại bên dưới đôi mi đang nhắm nghiền, được sơn nhẹ màu xám khói vì trang điểm cho Đại hội Victoriad.

“Cảm ơn, Caera,” tôi nói, nhắm mắt lại và đẩy aether vào cục keystone, và để ý thức của tôi vào theo aether. Như trước đây, bên ngoài bức tường năng lượng màu tím, tôi chỉ thấy một màu đen trống rỗng, không có gì của vùng đất ảo từ keystone.

Bóng tối sống động với sự hiện diện của mana từ Caera, thay đổi và di chuyển. Lướt qua bóng tối, tôi cẩn thận quan sát điệu nhảy nhịp nhàng diễn ra bên trong bóng đen tối như mực, ghi lại mọi khía cạnh mà tôi có thể nghĩ đến.

Được một khoảng thời gian — mười lăm phút, giả sử Caera làm theo chỉ dẫn của tôi, nhưng thời gian dường như kéo dài hơn nhiều bên trong cái cổ vật này — chuyển động diễn ra tạo thành mẫu hình thon thẳng theo chiều dọc, nhảy và xoắn quằn quại như ngọn lửa trên một khúc gỗ.

Sau đó, các chuyển động thay đổi, trở nên lởm chởm, sắc bén, chuyển động của chúng thất thường và khó hạn định, giống như nhiều hình dạng khác nhau, nhưng mỗi hình vẫn là một phần của tổng thể — đang tiến hành một cuộc chiến bất ngờ và bạo lực với nhau.

Điều này không kéo dài bao lâu thì hình dạng của chuyển động lại thay đổi, bây giờ là những dòng chảy tinh tế, vừa chảy vừa tỏa ra bên ngoài, giống như dòng sông dung nham và sức nóng dữ dội mà nó tỏa ra.

Ở mỗi bước chuyển đổi mẫu hình, tôi thực hành việc hình thành aether theo nhiều cách đa dạng khác nhau, cố gắng gây ra một số loại phản ứng trong chuyển động không màu của vùng đất ảo của keystone. Dùng aether tạo dáng những hình roi quất, những đường cắt vòng cung, những vụ nổ định hình, và thậm chí cả một dạng khí cầu thô ráp hình thuổng mà tôi kéo qua bóng đen, nhưng không có gì ảnh hưởng đến xung quanh tôi.

Không có gì hoạt động.

Dù câu đố này là gì, tôi vẫn thiếu một thứ gì đó thiết yếu — dù là hiểu biết hay khả năng — để điều hướng nó…

Tôi chợt nhận ra mồ hôi lạnh ướt đẫm trán, tôi ớn lạnh, và tôi lùi ra khỏi vùng đất trong cục keystone, mắt mở trừng trừng.

Caera đang ngồi trên ghế, hiện đang truyền mana khắp cơ thể để nâng cao khả năng thể chất của mình. Đôi mắt cô ấy mở, và cô ấy đang nhìn chằm chằm vào tôi. Cô ấy hơi nhảy lên và ngắt mất việc truyền mana của mình. “Tôi không nghĩ là —”

(Người dịch: Caera đang tranh thủ tia trộm Grey khi cậu ta chui vào keystone, thế nên bị phát hiện thình lình giật mình)

“Đây,” tôi nói, đưa cục keystone.

Cô do dự, nhìn nó như thể nó có khả năng phát nổ.

Tôi nhấc chân đứng lên đi ra khỏi vị trí đang ngồi và di chuyển đến cuối giường. Nắm lấy tay cô ấy, tôi đặt keystone vào lòng bàn tay cô ấy, sau đó vòng hai tay tôi quanh bàn tay cô ấy, ôm lấy cục keystone ở giữa.

“Tôi sẽ đưa aether vào cục keystone này,” Tôi giải thích cho cô ấy. “Tôi cần cô cho tôi biết những gì cô thấy … giả sử cách này hiệu quả.”

“Ừm, được rồi, anh có—” Lời nói của cô ấy bị cắt đứt bởi tiếng thở hổn hển ngạc nhiên khi tôi bắt đầu.

Đôi mắt Caera nhắm nghiền và cơ thể cô ấy cứng lại. “Tôi thấy… một bức tường thanh tao, khổng lồ … như thể tôi đang đến gần rìa của thế giới.”

Vận động để điều khiển cục keystone bằng thực hành và bản năng, tôi hướng dẫn ý thức của cô ấy đi sâu hơn vào vùng đất ảo của keystone.

“Tôi đang đi chuyển xuyên qua, tất cả đều là màu tím, hàng trăm sắc thái khác nhau… và nó thật ấm áp. Có cảm giác như—” Cô lại thở hổn hển, lần này tiếng thở còn to hơn. “Ánh sáng hướng dẫn tôi… là mana. Tôi có thể thấy nó! Tất cả các màu sắc… toàn bộ thế giới ở đây được tạo thành từ mana, được định hình bởi nó. Cái gì thế này, Grey? Tôi đang thấy gì thế này?”

Tôi nhảy ra khỏi giường, đi từng bước nhanh tới bức tường và quay ngược lại, bụng tôi quặn lại một cách khó chịu.

Cái keystone này có liên quan gì đó đến mana, chúng tôi đã biết được khá nhiều điều. Duy nhất, Caera có thể nhìn thấy các hạt mana bên trong cục keystone này, nhưng với tôi nó giống như một khoảng trống đen, điều đó có nghĩa là… sao?

Tôi không còn lõi mana nữa, nhưng sự hiện diện của lõi mana không cho phép một pháp sư nhìn thấy các vi hạt mana. Cảm nhận chúng, phải, nhưng tôi cần kích hoạt ý chí thú của bà Sylvia và sức mạnh của Realmheart để nhìn thấy mana trực tiếp, ngay cả trước khi lõi mana của tôi bị phá hủy.

‘Vậy tại sao tất cả chỉ là bóng tối vô tận và những gợn sóng quái vật đáng sợ như mực khi cậu vào đó?’ Regis hỏi vọng ra từ chỗ cậu ấy nằm cuộn tròn trong góc.

Việc thiếu lõi mana của tôi hẳn đang ngăn cản tôi cảm nhận chính xác bất cứ thứ gì mà cục keystone này đang cố gắng chỉ cho tôi, tôi trả lời, nhìn xuống di vật hình khối nằm trong tay Caera, thứ vẫn đang rút aether trong người tôi để giữ cho chính nó hoạt động và tâm trí của cô ấy nhập vào. Những gợn sóng trong bóng tối, chúng rõ ràng là do chính mana di chuyển, nhưng điều đó thật khó hiểu… trừ khi nó là sự biểu hiện từ tác dụng của mana, như sức nóng tỏa ra từ cơ thể Caera khi cô ấy truyền mana lửa.

‘Có lẽ nó giống như khi cậu nhìn thấy một làn khói nóng bốc lên từ một viên đá được nung trong mặt trời. Năng lượng đang chuyển động, gây ra sự thay đổi trong môi trường, và cậu biết đấy, làm gián đoạn thông tin giác quan mà cậu nhận được.’ Regis lăn lộn, vùi mặt vào chiếc gối trên giường của tôi, thứ mà anh ta chắc đã chôm khi tôi không để ý. ‘Nhưng thực tế là cậu có thể cảm nhận được có thứ gì đó bên trong, bất cứ thứ gì, là dấu hiệu tốt, phải không?’

Tôi dựa vào tường khi xem xét điều này, tự hỏi cơ chế nào của cục keystone và loại tri thức thấu hiểu nào mà nó chứa đựng bên trong đã cho phép tôi cảm nhận được sự chuyển động của mana, ngay cả khi tôi không nhìn thấy nó. Vùng đất ảo bên trong cổ vật về bản chất là aether, và không có bất kỳ ánh sáng tự nhiên nào, vì vậy sự so sánh của Regis với một hòn đá nóng không hoàn toàn phù hợp với hình ảnh tôi đang hình dung trong đầu. Nó giống như…

… sự phản chiếu của nước nhìn từ bên ngoài tấm kính. Tâm trí tôi quay trở lại rất xa trước khi chiến tranh xảy ra, khi Phu nhân Myre lần đầu tiên giải thích chuyện này với tôi. “Aether được ví von như các khối gạch xây nhà mà góp phần tạo nên thế giới, trong khi mana là thứ lấp đầy cái thế giới đó bằng sự sống và dinh dưỡng.” Cô ấy so sánh Aether với một chiếc cốc, và mana với nước đổ đầy trong nó. Nhưng nếu nước có thể thay đổi hình dạng, nó không làm thay đổi cốc thay hình đổi dạng theo bất kỳ cách nào. Hay là… có thay đổi?

‘Được rồi, cậu đang làm tôi lú luôn rồi đấy. Nếu nói về mấy cái bí thuật (art) aether kiểu này, chẳng phải những con rồng đã đi sau một chút so với thời đại sao?’ Con sói cất tiếng cười khúc khích. ‘Mấy cái “Aether” đầy chất Art này. Haha, cậu hiểu không?’

(Nguyên văn: Aether “Art” stuff. Tác giả cố tình chơi chữ chỗ này, art vừa nghĩa bí thuật, vừa là tên viết tắt của Arthur. Hàm ý của Regis là mấy cái thuật aether thuộc quyền sở hữu của Art và đầy chất bí thuật/nghệ thuật trong đó. Đoạn này rất khó dịch ra tiếng Việt mà vừa thể hiện được ẩn ý khi chơi chữ của tác giả, vừa làm cho nó sát nghĩa, lại còn vừa làm cho nó hài hước như cách Regis châm chọc, nhìn chung là không thể dịch thỏa mãn cả ba điều trên)

Bản thân vùng đất ảo của cái keystone này là aether, chỉ chứa mana bên trong. Tôi không thể nhìn thấy mana, nhưng bằng cách nào đó, mối liên hệ của tôi với aether cho phép tôi cảm nhận được chuyển động của mana. Ít nhất là khi nó đang phản ứng với kích thích bên ngoài, mà phản ứng từ ngoài phải gây ra những biến động mạnh hơn.

“Grey?” Giọng Caera thành tiếng thì thầm lặng lẽ và lo lắng, khiến tôi nhận ra rằng mình đã im lặng một lúc.

“Xin lỗi,” tôi nói ngay lập tức, “Tôi chỉ đang suy nghĩ. Cô có phiền ở trong đó thêm chút nữa không? Còn một số thứ nữa mà tôi muốn thử.”

“Anh đang đùa tôi à?” Caera cười toe toét. “Thật đáng kinh ngạc. Nó thật đẹp. Hãy tưởng tượng nhìn thấy thế giới như thế này mọi lúc?”

Tôi mỉm cười buồn bã, nhưng cố lơ đi suy nghĩ về Realmheart và ý chí thú của bà Sylvia.

Sắp có việc phải làm.

 

GÓC NHÌN CỦA TESSIA ERALITH

Gió lạnh vuốt ve má tôi và hất một lọn tóc bạc phơ sau tai tôi. Nó nhảy múa xung quanh tôi, mang theo một chút tuyết bay ra ngoài theo từng vòng xoắn và chìm dần xuống phía pháo đài Taegrin Caelum bên dưới.

“Yếu đuối.”

Tôi chà xát mạnh vào điểm trên ngực nơi lưỡi kiếm của Grey đã xuyên qua tôi… trong kiếp trước, trong cơ thể cũ của tôi, và bây giờ khi nhớ lại nó, tôi có thể cảm thấy vết sẹo của vết thương cũ.

“Tôi đã mong đợi nhiều hơn từ anh.”

Gió xoáy vào trong, giật tung chiếc áo khoác của tôi như muốn tôi cũng nhảy theo. Vì vậy, ở trên cao pháo đài của Agrona, không khí lạnh lẽo và trong xanh, và háo hức để cảm nhận sự tiếp xúc của mana.

Những ngọn núi trải dài xa đến mức tôi có thể nhìn thấy ở mọi hướng. Những đám mây tụ tập ở đường chân trời — xám như bông và đầy tuyết — nhưng mặt khác, bầu trời rộng lớn có màu xanh pha lê. Lạnh lùng nhưng đầy mời gọi.

“Tôi là đối thủ giỏi hơn.”

Tôi nhắm nghiền mắt lại, cố gắng gạt đi những khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời, giờ đã lặp đi lặp lại trong tâm trí tôi nhiều ngày… vài tuần ư? Thời gian trôi đi một cách kỳ lạ trong Taegrin Caelum, giống như sự thay đổi của thế giới có ý nghĩa rất nhỏ đối với pháo đài này hoặc người cai trị nó.

“Nếu tôi phải bỏ bạn và Nico lại để đạt được mục tiêu của mình, tôi sẽ làm.”

Đó là những lời thật lòng cuối cùng của anh ấy với tôi, người được cho là bạn tôi. Trước khi anh ta đâm kiếm qua ngực tôi. Và Nico đã chứng kiến ​​điều đó xảy ra.

Đó là kí ức cuối cùng của tôi. Quay đầu lại để nhìn thấy Nico, trong một vầng sáng bao quanh, bị che khuất một nửa bởi những đám mây bụi, khuôn mặt anh ấy đông cứng trong chiếc mặt nạ tra tấn khi đến quá muộn để giúp…

Tôi rùng mình thở dài.

Không có gì ngạc nhiên khi anh ấy làm mọi thứ theo cách của anh ấy.

Tôi rũ bỏ ý nghĩ đó. Đó không phải lỗi của Nico. Tất cả những gì tôi phải làm là chết và tỉnh dậy, nhưng Nico… con đường anh ấy đã trải qua còn dài hơn nhiều, đau đớn hơn nhiều.

Bị buộc phải nhớ lại cái chết của chính mình đã khiến tôi rơi vào tình trạng lạc điệu trong suy nghĩ suốt nhiều ngày, và thậm chí sau đó phải mất nhiều ngày hơn nữa để trở lại với chính mình. Sau một thời gian dài để thích nghi với cơ thể mới—cơ thể tôi—bị nhốt trong phòng một lần nữa tôi cảm thấy giống như nhà tù, giống như bị tra tấn. Tôi đã phải sống một cuộc đời tù đày, trong đó tôi không bao giờ được phép là chính mình, sống cho chính mình, đưa ra lựa chọn cho chính mình.

Nhưng phục vụ tên Agrona có khác gì không?

“Tôi sẽ làm cho nó khác đi,” tôi nói với ngọn gió đang nhảy múa. “Tôi sẽ kiểm soát số phận của mình.”

Tôi giải phóng phép thuật khiến tôi bay.

Cơ thể tôi uốn éo trong không khí cho đến khi tôi nhìn chằm chằm xuống pháo đài. Không khí loãng đi trước mặt tôi trong khi thổi mạnh từ phía sau, khiến tôi đau đớn với tốc độ gió thổi đến mức muốn gãy cổ theo chiều hướng xuống dưới. Taegrin Caelum, nhỏ như đồ chơi của một đứa trẻ chỉ một lúc trước, lao về phía tôi, mở rộng ra để nhấn chìm tầm nhìn của tôi.

Tôi đột ngột quay lại, cơ thể đau nhức vì lực, và bay qua cánh cửa ban công đang mở của tôi với tốc độ đủ để chúng đóng sầm lại sau lưng tôi. Cánh cửa dẫn vào mê cung hành lang mở ra ngay trước khi tôi định đạp vào nó, đáp lại ý muốn của tôi, và tôi lao dọc theo hành lang lâu đài với tốc độ nguy hiểm.

Khi tôi dừng lại, luồng gió đột ngột mà lối đi của tôi tạo ra đã khiến một con quái vật mana nhồi bông lộn nhào khỏi chiếc cột rộng và lao xuống hành lang. Tôi nhăn mặt, không có ý gây ra bất kỳ thiệt hại nào, nhưng cũng có một phần nhỏ trong tôi cảm thấy thú vị khi tận hưởng niềm vui thù hằn trong hành động này.

Tôi gõ cửa phòng Nico, nhưng không có câu trả lời. Mana đất tồn tại trong ổ khóa kim loại nặng, và nó nhảy sang một bên theo lệnh của tôi, cho phép cánh cửa mở ra.

Chân tôi trôi lên khỏi sàn và tôi bay vào phòng. Nó tối tăm, trống rỗng và không có hơi ấm…

Nico không có ở đó.

Chỉ có một người khác trong cái pháo đài Taegrin Caelum này mà tôi có thể nói chuyện, thực sự vậy, và vì vậy tôi rời khỏi phòng của Nico, bay ra khỏi ban công của anh ấy và quanh rìa pháo đài. Tôi dừng lại, lơ lửng trong không trung thì một loạt cửa sổ ban công cao trên bức tường từ dãy phòng riêng của Agrona mở ra như thể chào đón tôi bước vào.

Mỗi lần chúng tôi gặp nhau, giống như tôi nhìn thấy Agrona lần đầu tiên.

Cặp sừng của hắn không còn đính vật trang trí, bộ quần áo đẹp đẽ thường ngày của hắn ta được thay bằng quần da sẫm màu và áo dài trắng đơn giản buông thõng hờ hững, những chiếc cúc trên cùng được cởi ra để lộ ngực và cho phép những hình xăm cổ tự che khuất nó. Làn da bằng đá cẩm thạch của hắn lấp lánh trong ánh sáng lạnh giữa buổi sáng, hoặc có lẽ đó là sức mạnh của ma lực chiếu xuyên qua cơ thể từ lõi của hắn ta, thứ cháy sáng như một mặt trời thu nhỏ bên trong xương ức.

“Cảm thấy tốt hơn chưa?” hắn hỏi, giả vờ thần thái thản nhiên. “Tôi chỉ đang nghĩ về cô. Draneeve cho biết cô đã trượt lần đánh giá gần nhất của mình. Tôi…” Đầu hắn hơi nghiêng sang một bên, lưỡi hắn liếm ướt môi. “Điều gì đang đè nặng trong tâm trí cô vậy Cecil?”

Tôi bắt gặp đôi mắt đỏ tươi rực rỡ của hắn — người này gần với thần thánh hơn con người — và nâng cằm tôi lên. “Tôi đã có rất nhiều thời gian để xem xét mọi thứ mà ông đã cho tôi thấy, Agrona, và tôi cần nói với ông điều gì đó.”

Nụ cười của hắn ta thật nhân hậu, nhưng lại mang theo sự tự tin của một kẻ chinh phục. Bất cứ điều gì tôi phải nói, tôi biết hắn sẽ lắng nghe, nhưng hắn sẽ không để quan điểm bị bẻ cong hay thay đổi vì điều đó.

“Tôi sẽ không làm vũ khí của ông,” tôi tiếp tục, giọng nói như gió. “Hoặc công cụ của ông. Tôi muốn có thể đưa ra lựa chọn của riêng mình, có một cuộc sống chứ không chỉ để được sống.”

Cái nhún vai của Agrona hoàn toàn bình thường. “Tất nhiên, Cecil. Cuộc sống của cô là của chính cô.” Hắn nở một nụ cười duyên dáng, ấm áp và thấu hiểu khiến tôi khó nhớ tôi muốn nói gì. “Tôi sẽ muốn cô vào trong phòng để thảo luận thêm về điều này, nhưng thành thật mà nói, tôi thích cảnh tượng khi nãy lúc cô bay đến đây, khuôn mặt lạnh như băng, sẵn sàng đưa ra yêu cầu.”

Tất nhiên là hắn đang nói dối.

Tôi hít một hơi thật sâu và lượng mana xung quanh chúng tôi tràn ra ngoài như thể nó là một phần của tôi. Không khí ấm lên, hơi nước đông đặc lại và bắt đầu rơi xuống như những bông tuyết ướt, ngay cả những hòn đá ở pháo đài Taegrin Caelum cũng rên rỉ.

“Hãy nói cho tôi sự thật.”

Agrona bước xa hơn ra ngoài ban công. Đôi mắt nhắm lại và hắn đánh hơi gió, hít vào đầy phổi. “Quyền lực,” hắn nói, giọng thì thầm bùng nổ. “Nguyên sơ và bất khả thi.”

Mở mắt ra, hắn đưa tay ra hứng lấy một vài bông tuyết. “Liệu tôi có lặp lại những sai lầm của những kẻ ngu ngốc đã nhốt cô trong kiếp trước không? Kìm hãm tiềm năng của cô bằng cách hạn chế, cố gắng kiểm soát cô? Tôi nghĩ là tôi đã không dán nhãn cô là kẻ ngốc.”

“Nhưng ông đã làm điều gì đó tương tự như Nico,” tôi nêu ra, kiềm chế cơn run rẩy có thể sẽ quấn lấy cơ thể tôi khi Agrona thản nhiên nhắc đến những năm tháng bị giam cầm và tra tấn — dưới cái cớ huấn luyện — tôi đã trải qua trong kiếp trước của mình . “Anh ta—”

“Không phải là về Di Sản,” Agrona nói một cách dễ dàng. “Mặc dù… những gì cậu ấy đã chịu đựng vì cô, chỉ để có cơ hội được đứng bên cô một lần nữa… Nico yếu đuối và bất lực khi chứng kiến ​​Grey cướp đi mạng sống của cô. Không thể làm bất cứ điều gì, bất cứ điều gì hết. Cậu ấy sẵn sàng chịu đựng mọi đau đớn để đưa cô trở về và giữ cho cô an toàn, bất kể giá nào phải trả cho bản thân.”

Agrona đã kiểm tra tôi chặt chẽ bằng cách quan sát. “Nhưng Nico không phải là lý do cô ở đây để nói chuyện, phải không? Tôi không nói dối khi nói rằng lựa chọn của cô là của riêng cô, nhưng có điều cô cần biết.”

Hắn dừng lại khi một con chim bay ngang qua tôi để đậu trên lan can ban công. Nó gõ mỏ vào kim loại, phát ra một tiếng kêu rỗng tuếch và xù lông màu đen và đỏ sáng bóng của nó. Agrona đưa tay ra, bàn tay bỗng đầy hạt giống. Sinh vật nhảy từ thanh lan can vào lòng bàn tay của hắn ta và bắt đầu ăn, vẫy bốn cánh của nó.

“Nó… dễ thương thật,” tôi nói, thoáng mất tập trung.

“Cô sẽ không tìm thấy chúng ở bất kỳ nơi nào khác ở Alacrya,” Agrona trầm ngâm nhìn con chim mổ hạt. “Chúng đến từ Epheotus, chỉ sinh sống ở các vách đá dựng đứng của núi Geolus. Tôi đã mang một số con đến đây, từ lâu, khi…”

Các nét trên mặt Agrona trở nên căng thẳng khi hắn dần im lặng. Đột nhiên những ngón tay của hắn khép lại như một cái lồng xung quanh con chim. Nó kêu lên một tiếng đầy sợ hãi và bắt đầu đập vào tay hắn và mổ những ngón tay hắn một cách vô ích.

“Ở đây chúng cũng lạc lõng, cũng giống như cô vậy,” hắn nói, ánh mắt mãnh liệt nhìn con chim. “Cô đang gặp nguy hiểm, Cecil, và cô vẫn sẽ như vậy cho đến khi chúng ta thắng cuộc chiến này và Tộc Indrath bị ném khỏi ngọn núi của họ.”

“Tại sao?” Tôi hỏi, không thể rời mắt khỏi con chim, một cảm giác tiên báo mạnh mẽ khiến bụng tôi chùng xuống.

“Không giống như Vritra, những người tự hào về việc khám phá những điều chưa biết, phần còn lại của các gia tộc asura đều khiếp sợ về điều đó. Nếu họ đã từng nhúng tay can thiệp vào cô thì…”

Đôi mắt hắn rời con chim để nhìn vào mắt tôi, và tôi cảm thấy mình bị cuốn sâu vào chúng, giống như đang nhìn chằm chằm xuống miệng núi lửa đang hoạt động. Tôi có thể cảm thấy hắn hiện lên trong tâm trí tôi như thể hắn ta đang lật từng trang sách. Nhưng thay vì cảm thấy như một sự xâm phạm, có một sự ấm áp và thoải mái với nó, giống như việc có hắn ở đó với tôi nghĩa là tôi không cô đơn.

Nhưng mày không đơn độc, Cecilia à.

Tay hắn khép lại. Con chim phát ra tiếng kêu bị bóp nghẹt, ngay lập tức được thay thế bằng tiếng lạo xạo của những chiếc xương rỗng và nhỏ. Khi bàn tay của Agrona mở ra lần nữa, sinh vật xinh đẹp chẳng còn gì hơn là mớ lông cong và cánh gãy.

Với một cái hất cổ tay, cái xác nhỏ bé ngã nhào qua mép ban công và rơi xuống những phiến đá sắc nhọn ở phía dưới.

“Nhưng tôi sẽ không chiến tranh với các asura khác vì lợi ích của cô,” Agrona nói, giọng nặng trĩu với ý định. “Bọn chúng không chỉ là mối nguy hiểm đối với cô mà còn đối với tất cả những người thấp kém. Và người dân của cả Alacrya và Dicathen đều xứng đáng được tồn tại mà không sợ sự chuyên chế của họ. Tôi có thể cai trị những kẻ kém cỏi, dẫn dắt họ tiến hóa, nhưng tôi không hướng thú đến việc xây nên họ chỉ để phá vỡ họ và bắt đầu lại lần như Kezess đã làm.”

Hắn đưa tay về phía tôi, úp sấp, như thể mong đợi tôi nắm lấy. “Nếu cô chiến đấu với tôi trong cuộc chiến sắp tới, cô có thể bảo vệ bản thân và người dân của hai lục địa khỏi mối nguy hiểm mà asura gây ra. Rốt cuộc, họ đã cho thấy mức độ coi thường sâu sắc những sinh mạng thấp kém hơn ở Elenoir khi họ thực hiện tội ác diệt chủng chỉ để có cơ hội ngăn cản cô phát huy hết sức mạnh của mình.”

Khi đề cập đến Elenoir, một làn khói ngọc lục bảo rò rỉ từ lõi của tôi, lấp đầy tầm nhìn của tôi và khiến tôi chao đảo trong không khí. Agrona căng thẳng, nhưng tôi lấy lại quyền kiểm soát ngay lập tức và đẩy cảm giác xuống sâu, trở lại cốt lõi của tôi, nơi vẫn còn sót lại sự hiện diện của quái thú tên người bảo vệ gỗ già (elderwood guardian), sức mạnh của nó đã bị tước đoạt khỏi tôi.

Agrona đang theo dõi cơ thể tôi bằng đôi mắt của hắn, kiểm tra từng inch một. “Con thú sẽ rống lên khi đề cập đến vụ tấn công,” hắn lưu ý. “Điều thú vị nhất là, nếu cô kiểm soát được nó, việc thêm sức mạnh ghê gớm của nó vào việc kiểm soát mana ở dạng tự do của cô sẽ là một lợi ích, nhưng không hoàn toàn cần thiết để cô đạt được toàn bộ tiềm năng của mình.”

Tôi cảm thấy khó chịu khi xoa xoa lên xương ức đằng trước lõi mana của mình.

“Nhưng tôi hiểu rằng thế giới này sẽ không bao giờ là nhà của cô,” Agrona tiếp tục, như thể hắn ta đang kéo thẳng suy nghĩ của tôi ra khỏi đầu. “Và vì vậy tôi hứa với cô điều này. Khi chúng ta đánh bại các asura và lật đổ được Tộc Indrath, tôi sẽ sử dụng kiến ​​thức mà tôi có được từ Khu Tàn Tích để trả lại cho cô cuộc sống cũ, thế giới cũ của cô— như vốn lẽ cô đã có.”

Hơi thở tôi như kẹt trong lồng ngực.

“Hãy tưởng tượng đi, Cecil. Hình dung chính xác cuộc sống đó sẽ như thế nào, bất cứ điều gì cô muốn. Rồi, bây giờ, cô sẽ làm gì để đạt được nó đây?”

Đó là một trò lừa, hoặc một cái bẫy, hoặc—

Nhưng cách đối xử của hắn với tôi đã thay đổi. Giọng điệu của hắn ta rất tôn trọng, thậm chí là thận trọng. Cách hắn nhìn tôi, tôi có thể thấy điều đó trong mắt hắn, giống như hắn ta coi tôi như một đối tác chứ không phải một công cụ, và đó chính xác là những gì tôi đến đây để yêu cầu. Ánh mắt đó có cả sự tự tin và thắc mắc, và tôi biết hoàn toàn chắc chắn rằng hắn có thể làm những gì hắn nói.

Nhưng tôi sẽ làm gì trong cái kiếp này để có cơ hội trở lại cuộc sống trước đây mà lẽ ra tôi phải có?

“Làm bất cứ gì, Agrona.”

Tác giả: TurtleMe
Người dịch: Nightmoonlight