Lời hứa nhẫn tâm

GÓC NHÌN CỦA TITUS GRANBEHL

“Ồ, tý nữa thì em quên nhắc chuyện này,” vợ tôi nói phía bên kia bàn ăn đối diện tôi. Mỉm cười hạnh phúc, bả đặt que thịt xiên màu hồng định cắn xuống đĩa. “Bọn huyết tộc Vale đã đồng ý với các điều khoản của ta. Một kẻ chuyển tin đã đến cách đây một giờ trước với lá thư của chúng.”

Tôi nhai nốt chỗ trong miệng và thò hai tay đang cầm nĩa và dao để cắt một miếng khác. “Đúng vậy, anh nghĩ rằng việc nhìn thấy những gì xảy ra với lũ huyết tộc Rothkeller có thể khiến đám Vale như ngồi trên đống lửa…”

Đôi mắt sắc lạnh của Karin hướng về con Ada, nhưng con bé không để ý đến cả nhà trong khi cứ lỡ đễnh khuấy thức ăn quanh đĩa của nó.

“Dù sao đi nữa,” Karin tiếp tục, đôi mắt bả mở hơi to như thể nhắc nhở tôi cần nhớ về thỏa thuận của chúng tôi.

Tôi siết chặt mấy thứ dao nĩa trên tay khi mắt nhìn sâu hơn vào món bánh gạo (sambar) bị cháy xém phần rìa trắng. Con Ada quá mỏng manh, yếu đuối để có thể chấp nhận hiểu những hành động của chúng ta.

Tôi lại nghĩ về hai đứa Kalon và Ezra. Thằng con cả của tôi quá kiêu hãnh và ngay thẳng đến nỗi không thể hiểu được những gì chúng tôi đã làm đến bây giờ, nhưng nếu nó còn sống, thì có lẽ những hành động cực đoan như vậy sẽ không cần thiết. Mặc dù vậy thì Ezra là thằng con giống tôi nhiều nhất.

Mất đi cảm giác ngon miệng, tôi đẩy đĩa thức ăn đang ăn dở của mình ra xa.

Giá mà thằng Ezra còn sống thay vào con này, tôi cay đắng nghĩ, liếc qua đứa con gái bù nhìn của mình.

“Và em cũng đã gửi vài tên đánh tiếng cho một số ứng viên thượng huyết tộc về đề xuất của chúng ta,” bà ấy nói tiếp. Bả vừa nói vừa với tay và bắt đầu cắt thức ăn cho Ada, thậm chí còn nâng từng miếng lên miệng con bé.

“Karin, hãy để con bé tự ăn, nó…”

Bả bắn cho tôi một cái nhìn khó chịu, và tôi mủi lòng, hãm lại lời định nói.

Bả và sự lẩm cẩm ám ảnh của bả.

Tôi nhìn Karin đút từng thìa cho đứa con gái mình như thể nó không có tay, nhưng tôi không nói nữa. Thật rất khó để thừa nhận rằng phần lớn những gì chúng tôi đã đạt được trong thời gian ngắn này sẽ không thể nào làm được nếu không có vợ tôi.

Bả thì lôi cuốn, xảo quyệt, và tàn nhẫn. Nhưng bả cũng là một người mẹ đã mất hai đứa con của mình. Khi hai thằng Kalon và Ezra không còn nữa, con Ada đã trở thành toàn bộ thế giới của người đàn bà này. Mặc dù điều đó đã đẩy bà ấy toan tính những bước đi dài mà trước đây tôi không thể tưởng tượng nổi là làm được, nhưng trong tâm trí của bả, tất cả đều được thực hiện vì con bé Ada.

“Titus, anh có đang nghe em nói không đấy?”

“Tất nhiên,” tôi nói, lục lại trong trí nhớ mấy lời bả nói nãy giờ nghe câu được câu mất. “Thượng huyết tộc Lowe và Arbital. Cả hai đều là ứng cử viên sáng giá cho Ada.”

Tôi đẩy người đứng dậy khỏi bàn ăn và một tên hầu chạy vội vào thu dọn chỗ chén đĩa. “Anh sẽ đi dạo một vòng cho tiêu bớt thức ăn, rồi có lẽ ta cùng đi nghỉ ngơi sớm nhé?”

Một nụ cười hiểu biết nở trên khóe môi vợ tôi. “Tất nhiên rồi, thưa ngài Lãnh chúa Granbehl.”

“Sẽ sớm là Đại lãnh chúa thôi,” tôi nói trước khi bước khỏi phòng ăn và đi ra ngoài.

Có một vị ngọt mặn trong làn gió ấm thổi từ ngoài biển phía tây. Khi những cơn gió trở mình, chúng sẽ mang theo cái lạnh buốt xuống từ các ngọn núi đằng xa. Và dù gió có thổi theo hướng nào thì nó vẫn luôn ở sau lưng chúng ta. Ngay cả những thất bại của chúng ta cũng chuyển thành chiến thắng.

Thất bại của tôi trong việc đảm bảo vụ buộc tội thằng Mạo hiểm giả Grey trở thành một thời điểm nguy hiểm cho toàn bộ Huyết Tộc Hữu Danh Granbehl. Khi các thẩm phán mà chúng ta đã hối lộ bị xử tử trong phòng giam của chúng, tôi đã lo lắng rằng ta có thể sớm gặp số phận tương tự. Khi đứa con thừa kế của tôi qua đời, toàn bộ huyết tộc của chúng ta như đặt hết trên lưỡi kiếm, và bất kỳ hành động sai lầm nào cũng có thể đánh dấu kết thúc cho chúng ta. Nhưng số phận, hóa ra, thật tử tế.

Ít nhất là với chúng ta.

Mặt trời vừa lặn khi tôi bắt đầu một vòng đi dạo buổi tối để kiểm tra tình hình an ninh được tăng cường cho khu điền trang này. Chúng ta đã biến nhiều đối thủ thành kẻ thù không đội trời chung trong một khoảng thời gian khá ngắn. Mặc dù cho đến nay bọn chúng vẫn quá nhát gan không dám tấn công chúng ta trực tiếp — phần lớn nhờ vào tin đồn về sự tham gia từ nhà hảo tâm của chúng ta — nhưng dù sao thì tôi cũng đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho những tình huống như vậy.

Mặc dù tâm trạng tốt, tôi vẫn giữ nét cau có thịnh nộ trên khuôn mặt khi bước đi chậm rãi qua từng nhóm lính đánh thuê, lính canh và đám mạo hiểm giả mà tôi đã thuê làm bảo vệ cho điền trang này của chúng ta ở Vechor. Dù sao cũng phải làm cho bọn chúng sợ tôi nếu tôi muốn chúng chịu vâng lời.

Khi tôi đi ngang qua cổng chính, tên trưởng đội cận vệ bước ra từ cổng và thình lình làm tôi chú ý. “Thưa Lãnh chúa Granbehl.”

“Thoải mái đi, Henrik.”

Gã đàn ông cúi đầu, rồi rút ra một cuộn giấy da cuộn từ chiếc túi bên hông. “Cái này gửi đến cho ngài mới chỉ vài phút trước.”

Tôi cố nén nụ cười chiến thắng khi cầm lấy tờ giấy da cuộn tròn, có đóng dấu Học viện Trung tâm. “Hoàn hảo. Khuôn viên điền trang trông có vẻ trật tự chỉn chu đấy, Henrik.”

Gã đàn ông này – một kẻ ngu như bò và luôn mắc sai phạm, nhưng lại tử tế với những tên bảo vệ khác – cúi đầu một lần nữa và quay trở lại vị trí canh gác.

(Nguyên văn: “The man—loyal to a fault and dumb as two rocks, but good with the other guards”)

Mặt khác, tôi vội vã vào trong, háo hức đọc bản báo cáo của Giáo sư Graeme. Tôi giật mình khi để ý thấy thằng Petras đang nán lại ở lối vào. Hắn ta nao núng lùi lại khi thấy tôi nhìn.

Môi tôi cong lên thành một nụ cười mỉa mai. “Ngươi đang làm gì ở đây? Đừng có rình mò nữa và quay về ngục tối của mình đi.”

Petral cúi đầu thật sâu, mái tóc đen xõa trên gương mặt như một dòng thác nhờn đổ bóng. “Tôi xin lỗi, thưa Lãnh Chúa. Tôi muốn nói với ngài rằng tên cuối cùng trong đám tù nhân đã … chết, và thi thể đã được mang đi. Các ngục tối giờ trống rỗng, và—”

“Biết rồi,” tôi nói, giơ tay ra hiệu xua hắn đi. “Bây giờ thì để ta yên. Ngươi đang làm ta bớt hứng từ một chiến thắng ta hóng khá lâu rồi.”

Tên tra tấn này lẻn vào bóng tối và biến mất chỗ lối xuống cầu thang của đám người hầu, để lại một mùi dầu nồng nặc. Lắc đầu, tôi tập trung trở lại vào cuộn giấy, xé toạc con dấu niêm phong và mở nó ra với một nụ cười toe toét như con nít trên khuôn mặt.

Nụ cười của tôi tối sầm lại và tôi nghiến răng bực bội trước những dòng chữ viết vội trong bức thư. Tấm giấy da xịn nhàu nát trong nắm tay tôi khi tôi đấm mạnh vào tường.

“Thằng ngu bất tài. Có lẽ mình đã dồn quá nhiều tin tưởng vào thằng Janusz chỉ vì hắn là một tên thượng huyết tộc.”

Vì có cùng điểm chung là chúng tôi đều không ưa thằng Mạo hiểm giả Grey, việc dùng thằng Janusz dường như là điều hiển nhiên vào lúc đó, nhưng một thằng thượng huyết tộc mà đưa lời biện hộ là lấy làm tiếc vì không làm Hiệp hội Mạo hiểm giả bắt giam thằng Grey lấy một ngày ư.

Tôi suy nghĩ cẩn thận quanh việc nhà hảo tâm (benefactor) của mình, ngài đã để mấy cái chi tiết trong phần kế hoạch này lại cho tôi toàn quyền tự lo. Nếu tôi thất bại trong việc không giao được th…

“Ba ơi?” Tôi quay lại khi nghe giọng con Ada. “Mọi chuyện ổn chứ? Ba đang đứng lẩm bẩm một mình.”

Giả vờ nở một nụ cười với con bé, tôi nhanh chóng trả lời: “Không có gì phải lo lắng. Sao con không về phòng đi? Học bài rồi đi ngủ. Con biết mình cần phải nghỉ ngơi mà.”

Cái nhún vai đơn giản nhìn có vẻ thất bại của đứa con gái tôi trông thật thảm hại – tôi không biết mình nên ôm lấy nó hay tát vào mặt nó nữa đây. Với một tiếng thở dài não nề, tôi đặt một tay lên bờ vai nhỏ bé của nó. “Ada à, đã đến lúc phải vượt qua chuyện này. Con lo nghĩ đủ lâu rồi. Giờ hãy đứng thẳng lên và—”

Tôi ngẩng đầu, lắng nghe một cách cẩn thận. Nó gần giống như một …

Tiếng la hét từ bên ngoài. Tiếng nổ tung của đòn phép bắn ra.

Một tia màu đỏ lóe lên qua các cửa sổ ở sảnh trước, sàn nhà và các bức tường tiền sảnh bị nhuộm thành một màu đỏ tươi. Cỡ một nhịp tim sau đó, tiếng chuông báo động bắt đầu vang lên.

“Ada, xuống tầng hầm,” tôi nói, không nhìn đứa con gái mình. Cô ấy thút thít, do dự, vì vậy tôi cáu kỉnh quá, “Ôi lạy sừng của thần Vritra, con gái, xuống ngay!”

Tôi nghe thấy tiếng bước chân nhanh chóng của con bé lùi xa dần, biến xuống cho cầu thang dành cho người hầu giống như cách Petras đi ban nãy, nhưng tôi không còn nghĩ về con bé nữa. Tôi đi những bước không vững chãi đến một trong mấy cửa sổ phía trước, nơi tôi xác nhận rằng lớp khiên phép của điền trang này đã được kích hoạt, tạo thành một mái vòm màu đỏ bao phủ toàn bộ đất đai của tôi.

Trong sân dinh thự lóe lên hàng loạt các đòn phép như các viên đạn lửa (bullets of fire), chùm tia sét chớp (arcing bolts of lightning), và những ngọn giáo băng như đang cắt xuyên màn trời u ám mới nhá nhem tối. Tất cả những gì tôi có thể thấy về mục tiêu tấn công của bọn chúng là một cái bóng dường như nhấp nháy với những tia điện màu tím, xuất hiện và biến mất nhanh hơn những gì mắt tôi có thể theo dõi.

“Gia tộc đối thủ ư?” Tôi lẩm bẩm, các khớp ngón tay bóp nghiến xuống bệ cửa sổ. “Nhưng kẻ nào dám…?”

Suy nghĩ của tôi tự nhiên dẫn về nhà hảo tâm, nguồn gốc của những thành công gần đây của chúng tôi… nhưng chắc chắn đó không thể là ngài ấy. Ngài ấy chưa thể biết về sai lầm của chúng tôi với thằng Grey được, và ngay cả khi ngài ấy có biết, chúng tôi vẫn có thời gian để sửa chữa sai lầm, không cần thiết phải—

Tôi sững người khi mồ hôi lạnh bắt đầu đổ xuống mặt.

Thằng Grey…

Tôi vò nát bức thư trên tay trước khi ném nó xuống sàn. Mặt tôi như áp vào tấm kính cửa sổ khi tôi tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy là tôi đúng.

Dáng một con thú bao phủ trong ngọn lửa màu tím lao qua cửa sổ, khiến tôi thở hổn hển và lùi nhanh về phía sau.

Nhiều tên đang la hét quanh khắp điền trang. Gào thét và hấp hối.

Mấy cánh cửa ở sảnh trước — tự phòng vệ bằng khóa ểm phép thuật sẽ kích hoạt khi khiên phép phòng vệ của điền trang được dựng lên — đang rung lên dưới sức nặng từ một cú đánh mạnh.

Một giọng nói nghe không rõ tiếng đang vừa hét lên vừa chửi rủa rất lộn xộn – tôi nhận ra là giọng tên Henrik, mặc dù tôi chưa bao giờ nghe thấy sự hoảng loạn như vậy trong giọng nói khàn khàn sỏi đá của hắn ta trước đây – rồi giọng đột ngột bị ngắt ngang khi một lưỡi kiếm nhìn như tạo thành từ ánh sáng tinh khiết màu tím đâm xuyên qua cánh cửa bằng gỗ phong với một tiếng kêu răng rắc.

Tôi nhìn chằm chằm vào lưỡi kiếm nhô ra trước cửa nhà mình, cách tôi không quá mười feet. Nó không giống như bất cứ cái gì tôi đã từng thấy trước đây, trông giống như thạch anh tím ở dạng tinh thể lỏng được gấp đè lên thành lớp. Màu sắc trên thanh kiếm thay đổi nhẹ rất tinh tế nhưng liên tục, càng lúc càng đậm màu và chuyển sang tím đậm, rồi sáng hơn và hung bạo hơn. Trong một khắc,tâm trí tôi như lạc vào sự sâu thẳm lạ lùng của lưỡi kiếm đó.

Rồi nó biến mất. Máu bắt đầu chảy thành dòng nhỏ ra từ cái lỗ trên cánh cửa.

Tôi lùi lại một cách chậm rãi, đã hình dung ra những gì sắp xảy đến. Mớ phép phòng vệ ếm lên cánh cổng sẽ không để ai vượt qua nó, nhưng tôi biết mớ đó sẽ không cầm cự được.

Mấy cánh cửa được ếm phép phòng vệ bị nổ tung thổi bay vào trong, bắn những mảnh gỗ nhọn và các mẩu sắt văng tung tóe khắp sảnh chính. Một khiên chắn bằng lửa xanh sáng rực hiện ra trước mặt tôi, gây bốc hơi cả gỗ và kim loại, và tôi nghe thấy những tiếng bước chân vội vã của các lính canh chạy tới từ bên trong ngôi nhà.

Nhìn xuyên qua ngọn lửa xanh gây biến dạng hình ảnh, tôi chỉ có thể thấy một bóng người thô kệch đứng chỗ cánh cửa bị thôi bay ban nãy, xác tên Henrik nằm dưới chân hắn.

“Đem ta ra khỏi đây,” tôi gầm gừ với những tên lính canh đang tiến lại từ đằng sau tôi. “Và giết cái thằng chó lai hung hăng không huyết thống kia!”

Một bàn tay rắn chắc nắm lấy vai tôi và bắt đầu kéo tôi đi, lớp khiên lửa di chuyển theo chúng tôi. Hai gã Striker được vũ trang hạng nặng chạy hùng hục lướt qua tôi, vũ khí rực sáng và năng lượng phép thuật phủ khắp áo giáp chúng. Đòn gió xoáy thành hình bánh xe và ngọn lửa chém vào khoảng không giữa hai bọn chúng, bay tới nhắm vào kẻ đột nhập, nhưng hắn không còn đứng đó nữa.

Một tiếng thở hổn hển bị ngắt quãng làm tôi quanh tìm. Tên pháp sư loại Caster, một trong những lính canh ưu tú của tôi, đổ nhào xuống đất, cơ thể hắn bị cắt đôi ngay thắt lưng. Hai chân hắn khuỵu xuống sàn trong khi phần thân trên đổ nhào về phía sau, vẻ ngạc nhiên hằn lên khuôn mặt đã chết của hắn.

Một bóng đen thấp thoáng cạnh chúng tôi, thình lình tấn công tên đang bảo vệ tôi. Gã pháp sư loại Shield kêu lên thất thanh và bị đẩy bay về phía sau, quá nhanh đến nỗi hắn không kịp niệm chú phép. Tiếng hét của hắn tắt ngúm khi ngọn lửa xanh của chính hắn đốt hết không khí trong phổi, và thân xác hắn bị đẩy bay vào tường giờ nhìn không thể nhận ra hình hài đó là con người nữa.

Cả hai tên Striker đều bối rối nhìn quanh, cố tìm kẻ tấn công, vũ khí của chúng đã sẵn sàng nhưng vô dụng khi hắn ta xuất hiện chỗ hai tên này đứng, thanh kiếm sáng màu tím nhòe đi trong không khí khi nó xuyên qua vũ khí, áo giáp, da thịt rồi xương bọn chúng như thể mớ đó được làm bằng lụa vậy.

Cả hai tên đều đổ gục xuống, chết ngắc.

Những gì còn sót lại từ phép tạo khiên lửa biến mất khi tên Shield trút hơi thở cuối.

Thằng Grey chỉ đơn giản đứng đó, nhìn chằm chằm vào tôi, lớp khiên chắn màu đỏ bảo vệ toàn bộ điền trang nhà tôi nhấp nháy vô nghĩa làm nền sau lưng hắn.

Tôi nắm chặt tay, cơ thể tôi run lên – không phải vì sợ hãi, tôi tự nhủ với mình như thế, mà là vì tức giận.

“M-mày đi quá giới hạn rồi đấy,” tôi nói, giọng như vỡ vụn. “Cả gia tộc Granbehl này được bảo vệ. Chúng tao đang được” – Tôi nuốt nước bọt nặng nề, miệng tôi đột nhiên rất khô – “cất nhắc lên cao. Mày không có chống lưng, không có quyền hạn gì, trong khi bọn tao được bảo vệ bởi một Scythe. Mày có hiểu không? Mày sẽ chết vì điều này. Mày sẽ—”

“Ngươi đã được báo tin cho biết điều gì sẽ xảy ra nếu ngươi còn đuổi theo ta một lần nữa,” hắn nói, giọng vô cảm.

Tôi bối rối quay lại khi một sinh vật — một con sói to lớn thân bọc trong ngọn lửa màu đen pha tím — xuất hiện ở ngưỡng cửa, bước tới cạnh hắn. “Phía sau nhà dọn sạch sẽ rồi.”

Cố lấy hết can đảm, tôi đứng thẳng hơn nãy và hắng giọng. “Tao được sự bảo vệ từ Scythe Nico của Trị Trung Tâm (Central Dominion). Mày dám tấn công tao? Ngài ấy sẽ…”

Thằng Grey tiến lên một bước, và tôi lùi lại nhanh đến mức suýt vấp phải cánh tay dang rộng của tên Caster đã chết.

“Thằng đó sẽ đuổi theo ta,” hắn kết thúc. “Ta biết.”

Lưỡi kiếm sáng rực trong tay hắn, và con sói được triệu hồi của hắn đang gầm gừ trong cổ họng.

“Không!”

Tiếng hét phát ra từ đầu cầu thang.

“Karin!” Tôi hét lên, thời gian như ngừng trôi khi tôi tròn xoe mắt nhìn vợ. Tóc bả ướt và người chỉ quấn một cái áo choàng mỏng dính. Chắc hẳn bả vừa mới trong bồn tắm ra, tôi lờ mờ nhận ra, tâm trí đang dồn dập xử lý thông tin trong khi cơ thể vẫn đứng tại chỗ như đóng băng.

Bả lẽ ra phải chạy đi, thoát khỏi đây bằng một trong những lối cửa sau hoặc chạy xuống ngục tối để trốn, nhưng thay vào đấy bả lại chạy đi bảo vệ ngôi nhà của huyết tộc chúng ta. Và không giống tôi, bả không tê cứng người. Tay bả giơ lên ​​và tôi cảm nhận được luồng mana đang phồng lên khi ngọn gió bắt đầu bay nhảy tới giữa hai người họ.

Chết tiệt thật, mụ đàn bà này, bà cần phải …

Một đòn phong hệ thổi qua căn phòng này như một cơn cuồng phong, xé toạc những bức chân dung và thảm trang trí trên tường và đồ đạc rơi đổ lộn xộn. Gió tạo thành các sợi trắng ngưng tụ lại quanh người thằng mạo hiểm giả kia tạo thành một cái lưới giam giữ, bẫy hắn bên trong. Một lần nữa tôi lại ước rằng bả sẽ chạy trốn, nhưng Karin đã siết chặt cái lưới phép, kẹp chặt thằng Grey và thụi hắn ta liên tiếp từ hàng chục hướng khác nhau bằng sức mạnh từ ấn emblem đầy quyền năng của bả.

Tôi đã thấy những pháp sư bị kéo nát ra thành nhiều mảnh ra bởi đòn phép này khi những cơn gió giật xé chúng từ nhiều hướng. Vợ tôi thường chuộng kìm nén sức mạnh của mình ở nơi công cộng hơn, nhưng bả chưa bao giờ ngại làm bẩn tay mình nếu điều đó nghĩa là đảm bảo tương lai cho huyết tộc chúng ta. Tôi sẽ cảm thấy đầy tự hào về các chú phép của bả, nhưng thằng Grey không đơn giản chỉ đứng đó, còn đòn Wind Web (Phong Mạng) cấp emblem chẳng làm được gì hơn là vò cho rối tóc thằng đó lên…

“Không được, Karin em—”

Những lời nói của tôi nghẹn lại trong họng khi tôi quay lại và bắt gặp đôi mắt của vợ mình, ánh lên tia chết chóc. Phía sau em ấy là thằng Grey, lưỡi kiếm màu tím của nó phủ đầy máu của Karin.

Tôi mở miệng, cố nói gì đó — nói bất cứ gì — nhưng tôi chỉ có thể nhìn chằm chằm như một con cá đang trồi lên mặt nước đớp lấy chút không khí trong khi ánh sáng của sự sống dần rời khỏi mắt vợ tôi.

Rồi khi đòn phép gió kia bị hủy cũng là lúc cơ thể vô hồn của em ấy ngã nhào về phía trước, lăn lộn một cách kỳ cục xuống cầu thang và dừng lại ngay dưới chân tôi.

Tôi khuỵu gối xuống cạnh nàng, kéo bộ dạng mềm nhũn của em vào lòng. Cơ thể tôi run rẩy, ngay cả hơi thở trong phổi dường như cũng run lên, và tôi không thể làm gì khác ngoài việc nhìn chằm chằm vào xác chết của Karin khi những phần còn lại từ chú phép sắp biến mất của em ấy rơi xuống đất xung quanh tôi.

Những bước chân nặng nhọc, vụng về phá vỡ bầu không khí im lặng, và tôi thấy thằng Petras xuất hiện từ cầu thang dùng cho người hầu. Thằng Grey đang đứng ở đầu cầu thang, ánh nhìn xa xăm vô cảm, khó đoán.

“Petras, giết nó đi,” tôi nghẹn ngào như thể cảm xúc thô cứng hóa thành một bàn tay băng đang bóp nát cổ họng tôi.

Thằng Grey bắt đầu đi xuống cầu thang, lông mày nhướng lên về hướng thằng Petras. “Lâu rồi không gặp, bạn cũ à.”

Thằng Petras, còn được gọi là con chồn lủi, thả thanh kiếm cong của hắn rơi xuống đất nghe cái “kẻng“. Hắn quay lưng lại với tôi — bỏ tôi! — và lẻn qua một trong mấy cánh cửa thoát ra sảnh chính mà không nói một lời.

“Đồ khốn,” tôi lẩm bẩm. Quay lại với thằng Grey, dồn nhiều lời lẽ độc hại nhất có thể, tôi nói, “Tại sao mày không thể chết?” Tôi rùng mình khi tự nhiên có sự trống trải lạnh lẽo bao trùm lấy tôi. “Tao nghĩ, khi Ngài Scythe Nico liên lạc với bọn tao…” Nắm đấm của tôi đập mạnh xuống sàn, và tôi cảm thấy xương khớp trong ngón tay đã bị gãy. “Nó đáng lẽ phải dễ dàng chứ.” Tôi trừng mắt nhìn kẻ giết mình. “Vậy tại sao mày đéo thể chết con mẹ mày đi?”

Thằng Grey tiến lại gần không nói lời nào, một áp lực như sấm sét tỏa ra từ hắn.

Tôi khạc đờm ra sàn nhà. “Mày nghĩ rằng mày có thể thoát khỏi chuyện này sao? Mày là lý do mấy thằng con trai tao chết. Mày—

Thằng này tỏ vẻ chế giễu khi hắn từ từ đi xuống cầu thang. Con sói của hắn đang rình rập tôi từ cửa, miệng há hốc, cơn đói khát tăm tối hiện lên trong đôi mắt sáng quắc của nó.

“Ngay cả bây giờ, ngươi vẫn cố dùng gia đình mình để biện minh cho lòng tham của ngươi.”

“Mày là ai mà phỏng đoán lý do của tao?” Tôi rít lên, ôm chặt lấy cơ thể lạnh ngắt của vợ. “Mày không phải thánh để biết điều đó, cũng không có tư cách đánh giá tao!”

Thằng mạo hiểm giả kia đi về phía tôi, không hề vội vã khi những tia tua rua màu tím ngưng tụ lại tạo thành một lưỡi kiếm lung linh. “Ngươi nói đúng, Granbehl à. Ta không phải thần thánh, và cũng không phải thẩm phán. Ta chỉ ở đây để giữ lời hứa của mình thôi.”

Nỗi sợ hãi bản năng len lỏi khắp người tôi như chất độc trong huyết quản, nhưng tôi từ chối để cho tên khốn này thấy bất kỳ vẻ yếu đuối nào. Tôi hất cao cằm và ưỡn ngực để huy hiệu (insignia) nhà Granbehl đính trên vòng cổ tôi nhìn chằm chằm vào thằng không huyết thống kia. “Đi chết đi-”

Tôi nghe thấy chứ không phải là cảm thấy lưỡi kiếm màu tím trượt vào ngực mình. Cái lạnh thô ráp lan tỏa khắp người, thấm qua từng inch trên cơ thể khi tôi đổ người về phía trước. Mặt đất như chụp lấy tôi khi tôi nhìn qua kẻ giết mình và nhìn toàn cảnh nhà tôi.

Tất cả những gì mà chúng tôi đã nỗ lực để vượt lên trên mọi những kẻ khác — để trở thành tầng lớp thượng huyết tộc — đều trở thành hư không. Chỉ còn con Ada là di sản của tôi, kẻ yếu nhất trong gia tộc Granbehl, và chúng ta sẽ được ghi nhớ bằng một bài điếu văn nghèo nàn.

Suy nghĩ của tôi mơ hồ dần, mất hết dáng vẻ và hình dạng.

Và rồi, cả thế giới như chìm vào bóng tối.

 

GÓC NHÌN CỦA ARTHUR

Thanh kiếm aether tan ra khi tôi không tập trung giữ nguyên hình dạng cho nó. Lãnh Chúa và Phu nhân gia tộc Granbehl nằm dưới chân tôi, xác của họ ôm lấy vào nhau.

“Chà, xong rồi,” Regis khịt khịt mũi, nhìn xuống xác của gã Titus Granbehl trước khi quay sang tôi. “Vậy … cậu muốn mua một ít shawarma ¹ trên đường trở về không?”

(Người dịch: “shawarma“ là món ăn của Trung Đông, gồm nhiều lớp thịt được cắt mỏng, xếp chồng lên nhau hình nón, cắm cây vào trục dọc và được nướng chậm rãi giống món Kebab. Regis cũng không nói chơi mà có ẩn ý, đá đểu việc trong không khí trộn mùi thịt cháy và hai vợ chồng lãnh chúa Granbehl chết nằm xếp lớp lên nhau như các lớp thịt của bánh. Hình một cái bánh shawarma thành phẩm ở cuối chương)

Tôi nhắm mắt và hít thở sâu; mùi thịt cháy xém nồng nặc trong không khí. “Không ai trong hai ta cần phải ăn cả, và tôi khá chắc rằng món ăn đó không tồn tại ở thế giới này.”

Regis mở miệng định nói, nhưng dừng lại, rồi chậm rãi cúi đầu xuống. “Ý tôi là, à, chắc rồi, máy móc mà nói thì tôi nghĩ cậu đúng, nhưng bối cảnh này có vẻ hợp cho món bánh.” Cậu ta nhăn mũi. “Hoặc có thể chỉ là cái mùi này làm tôi đói.”

“Regis à,” tôi chậm rãi nói, “đây là mấy kiểu suy nghĩ mà cậu nên giữ cho riêng mình đi.”

Có tiếng những bước chân nhẹ nhàng vang vọng gần đây, thu hút tôi nhìn vào một hốc hẹp trong bức tường. Cô gái trẻ quen thuộc đang rón rén bước ra khỏi cầu thang dành cho người hầu, trông cô thậm chí còn gầy và nhợt nhạt hơn lần cuối chúng ta gặp nhau.

“Xin chào, Ada.”

Ada đưa tay vuốt mặt, bôi bẩn vào chỗ những giọt nước mắt đã khô. “Anh đã giết họ.” Những lời lẽ này không phải là một lời buộc tội, chỉ đơn thuần là lời thuật lại những gì cô thấy. “Em đã biết anh sẽ làm vậy.”

“Có lẽ nếu bố cô biết điều…” Tôi bước ra khỏi chỗ xác chết của bố mẹ cô ấy. “Thì mọi chuyện sẽ không đến mức này.”

Cô ấy quá im lặng và nhìn tái nhợt, trông như thể một con ma.

Tôi đã nghĩ đến việc rời đi, không muốn thêm gánh nặng cho cô gái tội nghiệp, nhưng tôi vẫn cần cô ấy. “Ada ơi?”

“Hả?” cô ấy lẩm nhẩm, nhìn từ mấy cái xác tới chỗ tôi. Mặc dù cô ấy nhìn tôi chằm chằm, cô ấy không bước đến gần hơn.

Tôi rút cái gia huy của nhà Rothkeller ra. Dùng cái mũi gái trang trí nhô ra dưới đáy gia hủy, tôi phi cái gia huy vào lan can của cầu thang chính dẫn lên tầng hai, chỗ khiến nó được cắm như lá cờ chiến thắng.

Ada nao núng trước tiếng ồn, nhưng không có cử động nào khác.

“Mọi người sẽ nhìn thấy điều này và cho rằng huyết tộc Rothkeller đã báo thù gia đình em. Em hiểu chứ?”

Cô bé đi vài bước lưỡng lự quanh đấy để có thể nhìn thấy biểu tượng bị cháy xém của những đối thủ với gia đình mình. “Tôi sẽ nói với mọi người rằng tôi không nhìn thấy gì cả—”

Tôi lắc đầu. “Không, không phải tất cả mọi người.”

Ada nghiêng đầu bối rối.

“Em sẽ nói sự thật với thằng Scythe sắp đến tìm em…” Mắt tôi quan sát cô bé để xem xem con bé có hiểu hay không. “Và nói ràng tôi sẽ đợi hắn ở Đại hội Victoriad.”

***

Đó là sự chuyển đổi đột ngột giữa tầng hai trong Khu Tàn Tích (Relictombs) với điền trang ở vùng nông thôn của anh Darrin Ordin ở vùng Sehz-Clar. Trời vẫn còn ấm ở phía nam lục địa Alacrya, từ xa chỗ những ngọn núi, và một làn gió có mùi ngọt ngào đang thổi nhẹ qua những ngọn đồi cuộn nhấp nhô và các bụi cây thấp kêu xào xạc trong sân trước của nhà anh Darrin.

Từ vùng Vechor, tôi đã đi vào Khu Tàn Tích thông qua Hội trường của Hiệp hội Mạo hiểm giả ở địa phương, rồi dùng một trong những buồng phòng tạo cổng dịch chuyển tức thời nằm ở tầng hai để đến nhà của Darrin, nơi mà Sulla đã nói với tôi rằng “ông chú say rượu” của tôi đang chờ.

Chúng tôi thấy Alaric đang ngồi trên một băng ghế dài gần cửa trước, nhìn chằm chằm xuống lối đi. Khi thấy tôi xuất hiện mà ông ta không phản ứng ngay, mà cái phản ứng đấy là tiếng ợ hơi thật to và ngả người ra sau dựa vào cùi chỏ, ưỡn cái bụng bia căng mọng ra trước mặt, thì tôi cho rằng lão ta đang say ngà ngà.

‘Cậu biết đấy, tôi cảm thấy nhớ cái lão ngốc kỳ dị này,’ Regis vui vẻ nói.

“Vậy là,” Alaric nói khi tôi ngồi xuống bên cạnh lão, “Tôi nghe nói rằng cậu lại cần cố vấn pháp lý nữa à.”

“Không hẳn,” tôi nói, ngồi lên băng ghế bên cạnh ông ấy. “Ông biết những gì rồi?”

“Tôi biết cậu đang gặp rắc rối,” ông ấy nói với vẻ chế giễu. “Và rồi, như thường lệ, cậu phải táp những hai lần cho cùng một thứ mà cậu lẽ ra chỉ cần nhai.” Lão nhìn tôi với đôi mắt lờ đờ. “Tụi nhà Granbehl đã cố xử lý nốt mọi chuyện, nhưng thay vào đó là cậu đã xử lý nốt bọn chúng, đúng không?”

Tôi đã kể nốt cho ông ấy biết chính xác những gì đã xảy ra, nhưng tôi chừa lại mẩu thông tin quan trọng để nói cuối câu chuyện. “Bọn chúng được hỗ trợ bởi một tên Scythe. Thằng Nico đến từ vùng Trị Trung Tâm.”

Đôi mắt lúc nào cũng đỏ ngầu của Alaric mở to, và lão phồng người lên đứng dậy và nhìn chằm chằm vào tôi một cách hoài nghi. “Là cái váy lót của thằng Chúa tể à, nhóc ơi, thế quái nào mà chúng ta còn ngồi đây tán nhảm vậy chứ? Danh tính giáo sư của cậu thì đúng thật là bị lộ rồi, và mối liên hệ của cậu với Darrin và chính tôi đang làm cho mọi mối liên hệ thông thường của tôi sắp gặp nguy hiểm…”

(Nguyên văn: “Sovereign’s sack“ với từ “sack“ ở đây nghĩa chính xác là “áo thụng“, một loại áo choàng mỏng khoác sơ ngoài người của phụ nữ khi đi ngủ, khoác bên ngoài đồ ngủ ví dụ như khi người ta cần bước ra cửa hay ra sân vườn trong bộ đồ ngủ. Ngoài ra “sack“ còn là tiếng lóng chỉ “cái giường“ với ý dung tục. Ý câu này là Alaric coi thường Nico như cái thứ đeo bám, mỏng manh, vô dụng, có thể bị bỏ)

Ông ta bắt đầu đi tới đi lui, bất cẩn dẫm lên một trong mấy cây trồng được Darrin chăm sóc cẩn thận. Lão đang nói rất nhanh bằng một tiếng lẩm bẩm mà tôi không thể nghe được. Thay vì làm ông ấy căng thẳng hơn nữa bằng cách ngắt lời ông ta, tôi để ông già này tiếp tục lảm nhảm như vậy trong một phút nữa.

‘Tôi nghĩ rằng cậu vừa dẹp sạch mọi niềm vui của lão say rượu tội nghiệp,’ Regis nhắc nhở, có chút lo lắng trong giọng nói của cậu ta.

Lão Alaric đột ngột dừng lại và nhìn chằm chằm vào tôi. “Làm thế quái nào mà cậu lại chọc nhầm vào một tên Scythe vậy?”

“Chúng tôi có chút chuyện trong quá khứ,” tôi nói với vẻ tỉnh bơ. “Đó là lý do tại sao bây giờ thằng đó mò ra bắt tôi…”

Alaric lắc đầu và ngồi xuống, ngả đầu lên tay như thể lão đã hoàn toàn kiệt sức. Giọng nói như bị bóp nghẹt lại, lão ta nói, “Chuyện đó không quan trọng, cậu bé. Không quan trọng cậu làm cách nào mà bị một thằng Scythe bám đít, quan trọng là có thằng Scythe bám đít cậu.”

“Dù là chuyện gì lôi cậu vào vụ này,” ông ấy nói sau một phút dừng, “sẽ không dễ trốn đâu. Không dễ trốn khi có quá nhiều thằng chăm chăm đánh hơi quanh cậu.”

“Ổn mà,” tôi nói và cũng ngả người ra sau, “bởi vì tôi sẽ không trốn. Tôi ở đây để đảm bảo một vài phương án dự phòng trong trường hợp tôi cần phải chuồn khỏi vùng Vechor.”

“Khỏi Vechor…? Đừng nói là cậu…”

“Tôi vẫn sẽ tham dự Đại hội Victoriad,” tôi trả lời chắc nịch.

Ông ấy nhìn tôi với nụ cười gượng gạo. “Giờ thì tôi biết cậu đang nói đùa rồi, bởi vì chỉ có thằng ngu mới nghĩ đến chuyện làm vậy.” Đôi mắt ông ấy nheo lại. “Cậu không nói đùa ư. Đồ ngốc. Cậu đang nghĩ cái quái gì vậy?”

Tôi ngả người ra sau, đan hai tay sau đầu và vắt chéo chân khi nhìn chằm chằm lên bầu trời xanh.

“Tôi đang nghĩ đến việc giết một thằng Scythe.”

Tác giả: TurtleMe
Người dịch: Nightmoonlight