Kết quả và sự thu hút

GÓC NHÌN CỦA ARTHUR

Mặt trời vừa mọc, bao trùm cả học viện với hai màu tím và hổ phách. Tôi lại ngồi trên mặt nóc bằng phẳng của tầng mái khoét lỗ ở Tòa Tháp Hollow (Hollow Tower), tận hưởng quang cảnh và làn gió mát mà tôi không thể có được trong phòng mình. Từ nhiều năm trước nó được xây dựng làm một tháp canh và được giữ lại làm nơi thiền định, nhưng rồi các tòa nhà mới và đẹp hơn xuất hiện đã khiến tòa tháp này bị bỏ hoang hoàn toàn.

Thở ra một hơi nặng nhọc, tôi rút cục keystone (trọng khóa) ra và lật nó tới lui, kiểm tra khối lập phương màu đen trông bình thường này. Bề mặt của nó trơn và mờ; đặc điểm vật chất đáng chú ý duy nhất là trọng lượng của nó.

“Ai mà đoán được rằng cái thứ trông giản dị thế này lại chứa đựng sự thấu thị sâu sắc (insight) có khả năng viết lại thế giới cơ chứ,” tôi trầm ngâm. Ngay cả khi biết về mọi thứ tôi đã làm được, tôi vẫn cảm thấy khó có thể tin rằng một thứ nhỏ bé và… hữu hình như này lại nắm giữ những bí mật tối thượng có thể cho phép một ai đó hiểu rõ về chính Số Phận (Fate).

Regis nhảy ra khỏi cơ thể tôi và ngửi ngửi cục cổ vật. “Lẽ ra thì ít nhất nó cũng phải có vài cụm cổ tự (rune) phát sáng theo kiểu đáng ngại hay có nét gì đó báo hiệu cho ta biết nó quan trọng ra sao chứ.” Quay lưng về phía tôi, cậu ấy băng qua mái nhà và gác hai chân trước lên lan can. “Dù sao thì chúc cậu chơi với món đó vui vẻ nhé.”

Cơ thể cậu ta gồng lên chuẩn bị nhảy xuống.

“Khoan đã,” tôi nói nhanh. “Cậu định đi đâu?”

Cậu ấy vẫn quay lưng lại với tôi và trả lời, “Tôi có một số khóa luyện tập cho riêng mình.”

“Khóa luyện tập tách biệt hẳn với việc với hấp thụ aether à? Sao tự nhiên lại đột ngột như vậy?” Tôi hỏi, tiến đến đứng cạnh cậu ta.

Regis gồng người cứng thêm nhưng không chịu nhìn tôi. “Bởi vì. Tôi được đem đến thế giới này để làm vũ khí của cậu — kẻ bảo vệ cậu — nhưng gần đây tôi có cảm giác như tôi chẳng làm được điều nào trong hai điều đó. Chúng ta đáng lẽ phải là đối tác của nhau, nhưng cậu tiếp tục trở nên mạnh mẽ hơn bằng cách học các ấn lệnh (edict) mới của aether. Tôi không muốn chỉ giương mắt nhìn khoảng cách thực lực giữa chúng ta ngày càng nới rộng ra.”

Đây là lần đầu tiên sau một khoảng thời gian dài, tôi không biết phải nói gì với cậu bạn đồng hành của mình.

Tôi đứng lặng nhìn con sói đen thẫm này trong khi một chú chim bốn cánh bay lại đậu trên lan can gần đó, chu mỏ ra và nhìn chúng tôi đầy mong đợi. Tôi lôi khẩu phần ăn đóng gói của mình ra — một thói quen mà tôi vẫn duy trì mặc dù hiếm khi cần ăn — và rút một lát thịt khô nêm tiêu, ném cho sinh vật kia. Nó nhảy khỏi mái nhà lợp bằng đá và ngoạm lấy phần thưởng trước khi phóng đi, bốn cánh khiến nó bay nhanh khỏi tầm mắt tôi.

“Tôi… không nhận ra rằng điều đó đã làm phiền lòng cậu nhiều đến vậy,” tôi cuối cùng cũng gom được ý lại thành lời.

“Chà, cậu có thể cảm ơn chị Sylvie vì đã cua rất gắt để lôi cậu đi trước khi bị thông đít đấy,” Regis móc mỉa.

Tôi bật ra một tiếng cười nhỏ và huých vào người chú sói bóng đêm. “Tốt thôi, ra ngoài kia nhớ cẩn thận. Thế giới là một nơi rất đáng sợ với một chú cún con đấy.”

Cậu ta hướng đôi mắt sáng quắc về phía tôi nhìn một cách chế nhạo. “Hà. Hà. Nghe hài đấy.”

Rồi thì cậu ấy thực hiện một động tác khó đến nỗi tôi không dám chắc cậu ta sẽ làm được, Regis nhảy một phát từ rìa tòa tháp. Tôi quan sát khi cậu ấy lao thẳng xuống đất, những ngọn lửa màu tím kéo thành dải theo sau lưng cậu như một lá cờ trước khi cậu ấy hóa thành dạng phi vật chất và hơi chìm nhẹ xuống đất.

Khi cậu ấy hóa cứng lại hình thú của mình, Regis phi nước rút về phía bắc, chạy khỏi khuôn viên trường về hướng những ngọn núi. Dĩ nhiên, cậu ta phải nỗ lực hơn xíu để chen qua một đám nhỏ sinh viên, gây ra một dàn đồng ca toàn tiếng la ré lên, trước khi cậu ấy biến mất khỏi tầm mắt tôi khi chạy tới đằng sau một dãy nhà khác.

Tôi đã theo dõi sự tiến bộ của cậu ấy được một khoảng thời gian, vẫn có thể cảm nhận được cậu ta ngay cả khi khoảng cách giữa chúng tôi ngày càng lớn. Cậu ấy dường như đang hướng tới mấy ngọn núi. Tôi tự hỏi trong thoáng chốc liệu năng lượng gắn kết chúng tôi với nhau có cho phép cậu ấy đi xa đến thế không, nhưng cả hai chúng tôi sẽ cảm nhận được điều đó nếu cậu ta bắt đầu đạt đến khoảng cách tối đa mà cậu ấy có thể rời xa tôi. Vì chúng tôi đã không kiểm tra khía cạnh khoảng cách này trong mối liên hệ của chúng tôi kể từ vụ khu vực cây cầu mà tôi đi cùng với các mấy anh em nhà Granbehl, tôi thực sự không biết cậu ấy có thể đi bao xa.

Mình chắc rằng cậu ta sẽ ổn thôi, tôi tự nhủ thế, rồi quay lại lý do khiến tôi muốn đến tòa tháp này ngay từ đầu.

Khối lập phương màu đen trông có vẻ nặng nề được đặt trong lòng bàn tay khi tôi nhìn chằm chằm vào nó. Một phút trôi qua, và rồi lại thêm một phút nữa khi tôi xem xét cục keystone này.

Với một tiếng thở dài cất lên, tôi cất nó trở lại ấn không gian đa chiều của mình. Tôi nên nhập thẳng vào cục keystone — luyện tập, hấp thụ ather, hay làm cái gì đó để trở nên mạnh mẽ hơn. Nhưng tâm trí tôi không đặt ở vụ này nữa. Tôi không thể cứ cố thúc ép bản thân mỗi giây mỗi phút mở mắt thức dậy được, hơn thế nữa là khi vừa mới trở về từ một trong những tàn tích của người djinn.

Thay vào đó, tôi lôi ra cái cổ vật giúp nhìn xa, ngón tay lần dấu theo những cạnh rìa sắc bén của món cổ vật này trong khi đầu tập trung nghĩ tới những người làm động lực thúc đẩy tôi tiếp tục tiến bước.

Tôi kích hoạt cổ vật và được di chuyển khắp thế giới, rồi phóng to dần cho đến khi tôi thấy mình ở trong hang động ngầm tối lờ mờ ở khu tị nạn của người djinn. Ellie đứng trong dòng suối ngập đến thắt lưng, vẫy nước bắn tung tóe vào cô Jasmine đang cười lớn, tay cô ấy đang giơ một cô bé tộc elf mà tôi không biết là ai ra làm lá chắn nước.

Một nút thắt hình thành nhói trong lồng ngực khi tôi nhận thấy mẹ tôi, cô Helen, và những người còn lại trong nhóm Twin Horns đang ngồi quanh đống lửa trại cháy cháy nho nhỏ bên bờ suối, nhìn em tôi và cô Jasmine với nụ cười mệt mỏi. Phía sau cả bọn, nhóc Boo đang ngồi xổm trước một đống cá sáng long lanh để canh giữ.

Tôi cào móng tay vào lòng bàn tay, kìm lại cục nghẹn đang to dần lên trong họng và cố gượng cười. Sau cùng, mọi người đều ổn, và nhìn bọn họ người cười mỉm người cười to.

Vậy là đủ rồi.

Thở ra một hơi làm rung cả mình và nở một nụ cười trống rỗng, tôi như muốn cạy mình ra khỏi món cổ vật và chuyển nó vào kho chứa để đổi nó cái keystone một lần nữa.

Khối lập phương màu đen, kích thước bằng lòng bàn tay thì không tích tụ aether đậm đặc như khối gần nhất, nhưng trông gần như giống hệt nhau. “Được rồi, hãy cho ta xem mi có gì nào.”

Giải phóng aether khỏi lõi của mình, tôi chuyền nó lên cánh tay và đẩy aether vào cục keystone. Ý thức của tôi dường như trôi theo nó khi tâm trí tôi bị rút ra khỏi cơ thể của mình và đi vào bên trong cục cổ vật của người djinn này. Đầu tiên, tôi gặp một bức tường mây màu tím, đúng như dự đoán. Bức tường rung lên khi tôi tiếp cận, và tôi đi qua nó một cách dễ dàng.

Tôi mong đợi sẽ tìm thấy một câu đố khác, một thứ gì đó để thao tác hoặc làm việc giống như trong cục keystone gần nhất, nhưng thay vào đó…

Bóng tối.

Bóng tối, hoàn toàn là bóng tối.

Nỗi hoảng sợ bao trùm lấy tôi khi tâm trí tôi bất ngờ bị đẩy ra ngoài, cảm giác của tôi quay trở lại với tầng mái tháp này, tay nắm chặt khối lập phương màu đen, mồ hôi túa ra trên mặt và khiến lòng bàn tay tôi ướt sũng. Hơi thở tôi trở nên gấp gáp, và rồi tôi nhận ra lý do tại sao: bên trong cục keystone có cảm giác giống hệt như ở vùng lưng chừng (in-between place) sau khi cơ thể bị phá hủy và trước khi tôi tỉnh dậy trong Khu Tàn Tích (Relictombs). Giống như tâm trí tôi là thứ duy nhất tồn tại trong toàn bộ vũ trụ này vậy.

Trôi nổi lững lờ trong một vùng đen kịt không có gì phản chiếu cả, tôi nhớ lại vậy. Nhưng nó không giống nhau. Lần này thì tôi vẫn ở đây. Không có gì thay đổi cả.

Hít thở sâu vài lần để lấy lại bình tĩnh, và tôi thử lại.

Sự thiếu vắng đột ngột của bất cứ thứ gì khác ngoại trừ bản thân tôi trong lần thử này đã làm tôi bớt giật mình hơn, nhưng bên trong cục keystone này cũng không kém phần ghê rợn. Tôi trôi dạt quanh quẩn một lúc, cũng không chắc mình đang thực sự di chuyển hay chỉ đang cố di chuyển, không bao giờ va vào tường hay bất kỳ loại vật thể nào tạo thành từ tinh thần (mental), các vật thể chẳng hạn như cả rừng các khối hình học mà tôi phải điều khiển bên trong cục keystone tạo thành godrune Lời Cầu Hồn của Aroa (Aroa’s Requiem) lần trước.

Nơi này là một vùng lãng quên.

Ngay cả thời gian cũng chẳng có nghĩa lý gì trong cục keystone này, và tôi không có cách nào biết được mình đã trôi dạt thể này trong bao lâu. Vào một lúc nào đó, tôi bắt đầu lo lắng rằng mình có thể bỏ lỡ lớp dạy, nhưng khi tôi ngừng chuyền aether vào cục keystone rồi rời khỏi khoảng không đen sì này, chỉ mới vài phút trôi qua. Và vì vậy tôi đẩy tâm trí mình quay trở lại đây, và tiếp tục lang thang trong sự sâu thẳm trống rỗng này.

Nó giống như đang bơi sâu xuống đáy đại dương, nơi ánh sáng không chiếu tới. Các hướng lên, xuống, trái, phải… không còn ý nghĩa, mặc dù tôi vẫn tiếp tục trải nghiệm cảm giác đang chuyển động. Tôi đã cố tung aether ra ngoài theo các hướng ngẫu nhiên, hoặc xung quanh tôi, nhưng chẳng có gì xảy ra cả. Tôi đã cố dồn aether phủ khắp thân — hoặc phủ khắp bất cứ thứ gì gọi là của tôi tồn tại trong cái không gian này — nhưng lại nữa, điều này chẳng đem lại kết quả gì.

Rồi thì tôi cứ để cho mình trôi dạt như vậy. Suy nghĩ của tôi lang thang một hồi, rồi dừng lại, giống như tôi đang ngủ vậy.

Một bóng đen đột ngột gợn sóng lên, một sự biến dạng hình ảnh trong khoảng hư vô chỉ toàn đen với đen này, giống như có thứ gì đó đã vừa di chuyển bên trong nó. Tôi lập tức vận aether, cố gắng tương tác với hiện tượng này, nhưng không có gì xảy ra cả.

Cánh cửa trên sân thượng cọt kẹt mở ra, một tiếng động mơ hồ nghe thấy được từ rìa ý thức của tôi, và tôi bực bội rút tâm trí mình khỏi cục keystone. Sự thất vọng thoáng qua nhanh chóng tan thành sự tò mò khi một khuôn mặt quen thuộc ló ra từ ngưỡng cửa.

“Valen à?” Tôi nói một cách nghiêm chỉnh, nhìn lên nhóc thiếu niên thượng huyết tộc đang đứng chèn thân ngay khung cửa tối, một tay vẫn gác trên cửa. Cặp mắt cậu ta nhìn chằm chằm vào cục keystone trong khi tôi bỏ nó trở vào ấn lưu trữ ngoại chiều. “Cậu đi lạc à?”

Đôi mắt Valen trông căng thẳng đảo quanh tầng mái tháp, nhưng nhóc ấy không rời khỏi cánh cửa hoặc thậm chí để nó đóng lại. “Em… ừm…” Cậu ta hắng giọng. “Em đang tìm thầy, thưa Giáo Sư.”

Tôi nhướng một bên mày nhìn cậu bé, rồi cau mày. “Làm thế nào mà cậu biết tôi ở trên này?”

Valen ngó nhanh lại cầu thang đằng cửa phía sau cậu ta, hít một hơi thật sâu, và bước ra khỏi cánh cửa, để nó tự đóng sập lại.

Cậu ta lại hắng giọng trước khi nói. “Em tình cờ gặp thằng Seth trên đường đến lớp thầy … Em nghĩ thằng đó cũng đang tìm kiếm thầy, và nó nói rằng nó đã nhìn thấy thầy đến đây vài lần, vì vậy em nghĩ…” Cậu ta nhăn mặt, để ý nghĩ đang nói tắt dần.

“Cậu cần gì?” Tôi hỏi một cách đốp chát, rồi nhớ ra rằng buổi lễ ban ấn đã diễn ra ban sớm hôm nay. “Là về vụ ban tặng sao?”

Gã thiếu niên cao lớn tựa lưng vào cửa với vẻ nặng nề, ngả đầu dựa vào nó vang lên tiếng cộp một cái thật mạnh. Đôi mắt đen của cậu ta nhìn lên bầu trời sáng rực. Ngay khi tôi định lặp lại câu hỏi của mình, cậu ta nói, “Em đã nhận được một ấn emblem.”

Ấn emblem là ấn (rune) cao thứ hai đối với một pháp sư ở Alacrya. Theo những gì tôi hiểu, việc nhận được một ấn mạnh mẽ như vậy từ khi còn trẻ là một sự đổi đời, ngay cả đối với những người thuộc thượng huyết tộc.

Tôi nhướng mày. “Cậu chắc chứ? Tôi muốn chúc mừng cậu, nhưng trông cậu không hài lòng về điều này cho lắm.”

Valen phát ra một nụ cười khúc khích vô cảm. “Tất nhiên là ba em rất vui. Giờ huyết tộc em dường như đang nghĩ em là một loại thần đồng gì đó…”

Tôi thở dài thiếu kiên nhẫn trong khi dựa lưng vào lan can đối diện với cậu ta. “Chà, tôi chắc rằng cậu không đến tận đây chỉ để khoe khoang, vậy nói toạc móng heo ra đi.”

Cậu ta gãi gãi sau gáy. “Chỉ là em không có ai khác để tâm sự. Huyết tộc của em … họ không hiểu. Và các cộng sự của em-”

“Cộng sự á?” Tôi chế giễu. “Đó là một cách kỳ quặc để xưng hô với bạn bè của cậu đấy.”

Valen nhìn tôi cứng rắn, phá vỡ phần nào sự lưỡng lự khó xử của cậu ta. “Theo lời ba em thì một người thuộc dòng họ Ramseyer không có ‘bạn bè’. Chỉ có người hầu, người quen, cộng sự và đồng minh.” Sau khi ngừng nói một lúc ngắn, cậu ta thêm lời, “Và tất nhiên, có kẻ thù nữa.”

Tôi gật đầu hiểu ý, lại nghĩ về Trodius Flamesworth và những gì hắn ta sẵn sàng làm vì lợi ích của gia tộc mình.

“Em không muốn trở thành một thần đồng” Valen buột miệng, cúi gằm mặt. “Kể từ khi em còn là một đứa trẻ sơ sinh, em đã được nuôi dạy như một chiến binh, một học giả, một nhà lãnh đạo, với kỳ vọng đặt vào em từ khi sinh ra là em sẽ trở thành Lãnh chúa của Thượng huyết tộc Ramseyer. Chưa bao giờ — chưa một lần nào trong đời — có ai đó hỏi em muốn làm gì hoặc trở thành người như thế nào.”

“Và nhận được một ấn mạnh mẽ như vậy sẽ chỉ làm phóng đại sự mong đợi đó lên,” tôi nói như hỏi xác nhận.

Cậu ta im lặng gật đầu khi quay lưng đi.

“Vậy thì, để tôi hỏi,” tôi bật lại. “Cậu muốn làm gì đây?”

Người Valen như xẹp xuống, và lần đầu tiên, trông cậu ta trông như một đứa trẻ chứ không phải một người đang cố khoác lên mình khí chất của một đại lãnh chúa. “Em không biết, nhưng … em ước mình có cơ hội để tìm hiểu. Ý em là vậy. Có lẽ … có lẽ điều mà huyết tộc em mong muốn ở em chính là điều em muốn làm, về dài hạn. Nhưng điều em muốn làm sẽ không bao giờ theo kiểu đó trừ khi em được phép lựa chọn trong chuyện này.”

“Em muốn khám phá thế giới bên ngoài những lằn ranh giới hẹp mà gia sư và huyết tộc đã đặt ra cho em. Nhưng việc nhận được cái ấn emblem này dường như chỉ để củng cố thêm số phận em, thay vì trao cho em quyền lực để quyết định số phận đó.”

Cậu ta quan sát tôi cẩn thận để biết phản hồi, dù tốt hay xấu. Có lẽ cậu ấy đang nghĩ tôi sắp quở trách cậu ta, nói cho cậu biết cậu ta đã may mắn như thế nào, động viên cậu ta làm như gia đình mong muốn, nhưng tôi giữ im lặng.

Đột nhiên cậu ta bất ngờ nở một nụ cười với tôi, và đôi mắt tập trung nhìn vào đâu đó xa xăm. “Thầy biết không, chú em đang tham gia cuộc chiến ở lục địa Dicathen, và chú ấy đã nói với em một điều kỳ lạ. Ở đó, những thanh thiếu niên – đôi khi chỉ mới mười ba hay mười bốn tuổi – thường tự mình làm du hành giả (adventurer), chiến đấu với quái vật và đào bới mấy hầm ngục.”

Tôi đã rất ngạc nhiên khi Dicathen thình lình được nhắc đến, những ký ức về thời gian tôi còn là mạo hiểm giả đeo mặt nạ tên Note lại nổi lên. Bây giờ nghĩ lại, nó giống như cả một cuộc đời khác trước đây vậy. “Các pháp sư ít phổ biến hơn ở lục địa Dicathen, và trở thành một mạo hiểm giả là quyền của nhiều người trong số họ. Nhưng nó không quá khác biệt so với cách lục địa Alacrya triển khai với các ascender. À tôi nghe người ta nói thế,” tôi nhanh chóng nói thêm.

Nụ cười của Valen đọng lại một lúc trên gương mặt khi cậu ta nghĩ về điều này, nhưng nó từ từ trượt dần khỏi mặt cậu. Cuối cùng cậu ấy gật đầu và nói: “Cảm ơn thầy, thưa giáo sư. Vì đã lắng nghe. Em sẽ không làm mất thời gian của thầy nữa.”

Cúi đầu cứng ngắc, cậu xoay người rời đi.

“Cậu biết không, Valen,” tôi nói sau lưng cậu ta, giọng nhẹ nhàng, “sẽ càng khó đi ngược lại mong muốn của họ hơn khi cậu già đi. Nếu cậu thực sự muốn sống cuộc sống của mình mà không hối tiếc gì, thì tốt hơn là nên làm bố mẹ cậu thất vọng ngay bây giờ còn hơn là để sau này.”

Cậu ta sững người, nửa quay đầu lại nhìn tôi, vẻ mặt khó hiểu. Cuối cùng, cậu ta rời đi với một nụ cười tò mò, và cánh cửa giữa chúng tôi đóng lại.

Không muốn và không thể đối mặt với nhiều luồng suy nghĩ mâu thuẫn đang rối bời trong não, tôi rút cục keystone ra và kích hoạt nó, trong giây lát ôm lấy khoảng không hư vô mà nó chứa đựng. Nhưng thay vì ngăn cách tôi với những suy nghĩ phức tạp trong đầu, nó lại phơi bày chúng ra, để tôi lại với tâm trí mâu thuẫn của chính mình.

Tôi biết rằng thật không công bằng khi đổ lỗi cho Valen hoặc các bạn cùng lớp của cậu ấy về bất cứ điều gì đã xảy ra ở Dicathen. Họ cũng là nạn nhân của chiến tranh như bạn bè và gia đình của tôi ở quê nhà, vậy mà chính bạn bè và gia đình họ đang giết chết bạn bè và gia đình tôi. Họ là thần dân của Agrona, người hầu và công cụ của hắn, mỗi người trong số họ là một món vũ khí tiềm năng chống lại tôi. Hoặc tệ hơn, chống lại mẹ hay em gái tôi.

Nhưng càng ngày, tôi càng phát hiện ra sự lưỡng lự ở người Alacrya trong việc đi theo gã bạo chúa của họ, đặc biệt là trong số các học sinh. Lúc đầu, tôi đã cho rằng việc Caera thiếu tôn trọng tộc Vritra là điều gì đó độc nhất đối với cô ấy — một kiểu biểu hiện vì tồn tại như một người Alacrya mang huyết thống của tộc Vritra mà phải giấu — nhưng thời gian ở học viện đã cho tôi thấy điều này không đúng. Ngoài thái độ coi thường chiến tranh của Giáo sư Aphelion, cảm xúc của các học sinh hiện rõ trên khuôn mặt họ mỗi khi vụ Elenoir được nhắc đến.

Rất nhiều thanh niên Alacrya mạnh mẽ đã mất tất cả mọi thứ ngày hôm đó. Và tôi không nghĩ rằng tất cả bọn họ đều đổ lỗi cho tụi asura về điều đó.

Với một tiếng thở dài thất vọng, tôi rút tâm trí mình ra khỏi cục keystone và cất nó đi. Rõ ràng là tôi sẽ chẳng đi đến đâu với nó trong khi tôi quá phân tâm như thế này, hoặc trong khi tâm trí tôi đang rối bời đầy sự lưỡng lự.

***

Từ Tháp Hollow, tôi đi vòng quanh khuôn viên trường một lúc trước khi đến lớp. Thời gian dư dả của tôi còn tương đối, nhưng suy nghĩ của tôi không thể lắng đọng lại và tôi chẳng thể tập trung vào bất cứ điều gì, vì vậy tôi đã tăng trọng lực võ đài luyện tập lên nhiều lần và bắt đầu rèn luyện cơ thể. Mặc dù tôi sẽ thích thú khi có cơ hội triệu hồi lưỡi kiếm aether, nhưng tôi không muốn giải thích điều đó với bất kỳ ai vô tình bước vào lớp.

Tôi đã không tập luyện được lâu.

Tiếng cửa đóng sầm lại và tiếng bước chân vội vã đi xuống cầu thang kéo tôi khỏi việc lặp lại một trong nhiều thế đứng tấn mà Kordri đã dạy.

“Thầy đây rồi!” bé Mayla hét lên, lao về phía sàn đấu.

Nhanh chóng nhảy ra khỏi sàn huấn luyện, tôi ấn một ngón tay lên trán cô bé để giữ cho cánh tay dang rộng của cô bé không quấn lấy tôi.

Mayla thốt lên một tiếng ngạc nhiên khi con bé ôm lấy khoảng không giữa hai chúng tôi.

Tôi hỏi: “Có tin tốt à?” khoanh tay hờ hững trong khi tựa lưng vào chỗ chân bệ sàn huấn luyện.

Cô gái đến từ Thị trấn Maerin đang kiễng chân lên khi nói, “Đúng vậy! Thật điên rồ. Thật không thể tin được! Em vừa được thêm vào tất cả các lớp cao cấp chuyên đào tạo pháp sư Sentry, và có vẻ như tỷ lệ này thấp đến mức Học viện Trung tâm gần như trước giờ không có, và họ đề nghị miễn học phí cho em và gửi khoản trợ cấp khổng lồ cho gia đình em ở Etril nếu em đồng ý thực hiện một số nghiên cứu kiểu một kèm một với người đứng đầu bộ phận Sentry ở đây, và…”

Cô bé ngắt lời dần, nhận thấy vẻ bối rối càng lúc càng tăng dần trên khuôn mặt tôi. “Em còn nhận được một ấn emblem khác!” Cô ta vui mừng, giọng nói đầy phấn khích kéo âm lên cao nghe lanh lảnh, nói mà tiếng như kêu ré lên. “Đến hai cái ấn emblem liên tiếp, và tại hai lễ ban ấn đầu tiên của em. Cơ hội là, gần như bằng không. Họ đã nghĩ đến việc kéo em ra khỏi lớp học này để tập trung vào mấy thứ về Sentry, nhưng thầy giám đốc dường như thực sự muốn em có mặt tại đại hội Victoriad ngay bây giờ.”

(Nguyên văn: “her voice raising an octave in her excitement”, đây là cách ví von của tác giả, “octave” là chỉ âm giai bậc tám, tức là âm bậc rất cao, như hát opera vậy)

Nụ cười của cô bé tắt dần, và bé nhìn tôi với vẻ quan tâm rõ ràng. “Có chuyện gì vậy? Em… nghĩ rằng thầy sẽ tự hào về em. Em đã nói điều gì đó mà em không nên nói à, thưa Giáo Sư?” Đột nhiên cô ấy lùi lại và cúi đầu thật thấp, mái tóc của cô bé phủ xuống sàn nhà. “Em xin lỗi!”

Khi cô bé đang nói, tâm trí tôi chuyển từ con bé đến Valen, rồi trở lại Thị trấn Maerin, nơi cả Mayla và cậu bé Belmun – hai đứa trẻ duy nhất mà tôi tương tác gần gũi – đều nhận được những ấn mạnh mẽ một cách bất thường. Trước đây tôi đã nghi ngờ rằng sự hiện diện của mình có liên quan gì đó, nhưng chẳng có lý do gì để suy nghĩ quá sâu về quá trình ban ấn cả. Tôi không biết đủ về cách người Alacrya phân bổ ma thuật để phỏng đoán, ngoài việc giả định rằng aether có liên quan đến tiến trình này bằng cách nào đó.

“Giáo sư?”

Tôi chú ý trở lại cô bé, và tôi nhận ra mình đang cau mày trầm tư. Tôi giãn cơ mặt ra. “Tôi xin lỗi, Mayla, tôi chỉ đang nghĩ … nhưng đây là một sự thay đổi lớn đối với em. Em cảm thấy thế nào?”

Khi Mayla nhận được ấn đầu tiên của mình, con bé đã gặp phải những cảm xúc mâu thuẫn. Chị nó than phiền, và con bé muốn dành cả đời của mình ở lại Thị trấn Maerin. Hai ấn emblem chẳng gì hơn là đảm bảo bé Mayla sẽ bị cuốn vào một cuộc sống đầy phiêu lưu và nguy hiểm. Nếu con bé không trở thành một mạo hiểm giả, thì chắc chắn nó sẽ bị lôi vào cuộc chiến tranh này.

Và điều tiếp theo sẽ không phải là chiến đấu chống lại các binh lính ở Dicathen đâu, tôi nghĩ vậy, nhận ra rằng những ấn xịn này sẽ có ý nghĩa như thế nào đối với bọn nhóc.

“Lúc đầu thì em sợ,” con bé thừa nhận. “Em không muốn rời khỏi nhà, nhưng bây giờ em đã ở đây một thời gian…” Con bé quay về phía cửa, nơi có tiếng các bước chân nhanh và nhiều giọng nói đang đến gần. “Trước đây em chưa bao giờ cảm thấy mình đặc biệt. Em luôn cho rằng mình sẽ dành cả phần đời còn lại ở Thị trấn Maerin, giống như chị Loreni.” Mặt cô bé sa sầm. “Liệu có gì sai không khi em không cảm thấy tội lỗi?”

“Không hề,” tôi trả lời, mặc dù không hoàn toàn chắc chắn liệu mình có tin vào bản thân khi nói câu này hay không. “Chỉ cần trong lòng em chưa bỏ rơi gia đình mình, thì tức là em không bỏ rơi họ. Mọi thứ em đang làm bây giờ là vì họ, miễn rằng đó là chủ ý của em.”

Những giọt nước mắt không kìm nén được chảy ra từ mắt Mayla, và cô bé gật đầu mạnh mẽ. “Em … thực sự vui mừng vì Khu Tàn Tích đã đưa thầy đến Thị trấn Maerin, Giáo sư Grey à.”

Tôi không nói lời nào và vẫy tay xua cô ấy về chỗ ngồi. Cô bé lê bước, rồi lại gần. Tôi đã nghĩ đến việc ngăn con bé lại trước khi cô bé có thể vòng tay qua người tôi, nhưng thay vào đó chỉ thở dài, đáp lại cái ôm bằng một cánh tay vụng về của tôi vỗ nhẹ lên đỉnh đầu cô bé.

Regis sẽ tha hồ lôi tôi ra làm trò cười nếu cậu ta ở đây lúc này…

Sau một vài giây, tôi lùi lại và quay đi để hắng giọng khi những đứa còn lại của lớp bắt đầu tràn vào, năng lượng và sự phấn khích hiện rõ qua tiếng ồn quá mức từ bọn chúng.

Các sinh viên đã bùng nổ những lời giải thích háo hức về những các ấn mà chúng nhận được trong buổi lễ ban tặng. Từng đứa một trong lớp đều nhận được ít nhất một ấn crest, và hóa ra, khoảng bốn hay năm đứa còn nhận được ấn emblem. Ngay cả Deacon cũng bỏ mấy cuốn sách qua một bên đủ lâu để khoe khoang về ấn crest mới của thằng nhóc.

Những tiếng bước chân dứt khoát vang lên ở hành lang bên ngoài thu hút tôi không chú ý đến mấy cuộc bàn tán sôi nổi này nữa ngay khi Trưởng khoa Chiến đấu Cận chiến là Giáo sư Irongrove vừa đẩy cửa vào. Phải mất một lúc để các học sinh chú ý, nhưng rồi từng người một đột ngột im lặng, tập trung vào ông thầy già này. Ông ta dừng lại trước cửa, rồi bước sang một bên để hai bóng dáng quen thuộc bước vào trước mặt.

Mái tóc đặc trưng của nhỏ Briar – màu cam chuyển nhạt dần thành vàng tươi ở đuôi tóc – khiến nhỏ này dễ nổi bật trong sân trường, hiện cô ta đang đứng gần như ngay trước mặt tôi, và trong lòng tôi tự hỏi ngay tức thì liệu người phụ nữ trẻ có bề ngoài cứng cựa này đang làm gì ở đây. Đôi mắt màu hạt dẻ của cô ta nhìn tôi đầy thách thức khi cô bước xuống những bậc thang nông.

Đứng sau Briar là một gương mặt quen thuộc khác, mặc dù tôi mất hơi nhiều thời gian hơn để nhớ ra. Một cô gái tóc đen, có chiều cao và thân hình tương tự Briar. Đôi mắt cô ta dõi lướt quanh lớp học trước khi nhìn vào tôi, và sau đó tôi nhớ ra: là Aphene từ Huyết tộc Mandrick. Cô ta là cháu gái của Trưởng lão Cromley, đến từ Học viện Stormcove. Chúng tôi đã “giao tranh” một chút trong lễ ban ấn ở thị trấn Maerin.

Giáo sư Irongrove dừng lại nửa chừng cầu thang và mở rộng vòng tay để bao quát cả lớp. “Lớp Chiến thuật Tăng cường Cận chiến! Lớp học siêu sao của chúng ta đây rồi. Tôi phải nói rằng đây là những đấu thủ ở đại hội Victoriad cũng như các nhà vô địch của lễ ban ấn.”

Có một vài tiếng la ó và một tràng pháo tay từ các học sinh, gã Irongrove đáp lại với một nụ cười tự nhiên. Khi cả lớp im phăng phắc, ông ta bắt gặp ánh mắt tôi. “Giáo sư Grey, tôi xin lỗi vì đã xen ngang lớp, nhưng tôi hy vọng có một cuộc trò chuyện nhanh trước khi lớp học của cậu bắt đầu hôm nay chứ?”

Tôi gật đầu và ra hiệu về phía văn phòng của mình. Gã Rafferty này và hai người phụ nữ trẻ đi vào văn phòng nhỏ, và tôi theo sau. Vào khoảnh khắc cánh cửa đóng lại sau lưng tôi, lớp học lại trở nên ồn ào.

“Tôi sẽ không níu cậu lâu đâu, tôi cũng bận rộn như cậu vì đang chuẩn bị cho sự kiện Victoriad,” Gã Rafferty bắt đầu nói, giọng điệu có vẻ chuyên nghiệp. “Thật vậy, đó là lý do tại sao tôi ở đây. Vì cậu không có trợ lý đứng lớp, hiệu trưởng muốn đảm bảo cậu được giúp đỡ. Thành thật mà nói, đây là một chút sơ suất mà trước đây chúng tôi không để ý…” Ông ta hắng giọng và ánh mắt nhìn xuống đất trong giây lát. “Hai cô gái trẻ rất có năng lực đây đã đề nghị tham gia cùng cậu với tư cách là trợ lý giáo sư nhằm hỗ trợ từ giờ cho tới đại hội Victoriad và trong suốt thời gian diễn ra sự kiện đó. Thêm vài cặp mắt—và vài nắm đấm—để giữ các học sinh không chểnh mảng với việc luyện tập, chắc là cậu hiểu ý tôi.”

Tôi nhìn nhỏ Briar một cái, môi nhếch lên thành một nụ cười nhăn nhó. “Rốt cuộc thì cô đã tìm ra cách để đến đại hội Victoriad, hả?”

Rafferty liếc qua liếc lại giữa hai chúng tôi. “Tôi hiểu rằng cậu đã được đào tạo cùng với cô Briar từ Huyết tộc Nadir trước đây. Cô ấy là một học sinh xuất sắc, tôi đảm bảo với cậu rằng —”

Tôi giơ tay. “Chỉ trêu chọc cô ấy chút thôi thôi, thưa Giáo sư. Cô ấy được hoan nghênh trở thành trợ lý của tôi.” Sự chú ý của tôi chuyển sang Aphene. “Tôi tò mò hơn về cô này hơn.”

Nhỏ Aphene nâng cằm lên, và tôi không thể không để ý có cơn run nhẹ lan qua người cô ta. Lần cuối bọn tôi gặp nhau, tôi đã đánh bại cô ấy và cậu bạn của cô ta—ai đó mà tôi không nhớ nổi tên nữa—trong một trận đấu hai chọi một.

“Ông nội của Aphene đã tìm kiếm sự ủng hộ từ gia tộc Denoirs để cô ấy theo học tại Học viện Trung tâm (Central Academy),” Gã Rafferty thông tin thêm cho tôi nghe. “Nhà Denoir tỏ ra khá háo hức khi cô ấy được xếp vào hàng ngũ của chúng ta, và chính ông Cromley đã liên hệ với tôi để đưa ra lời giới thiệu về cháu gái mình. Tôi đã nghe câu chuyện về trận đấu của hai người ở vùng Etril. Hai học sinh chiến đấu với một mạo hiểm giả lão luyện mà gần dồn anh ta vào thế bí! Chỉ nội dựa trên mỗi chuyện đó thôi, tôi chắc chắn cậu đồng ý rằng cô ấy sẽ trở thành một trợ lý xuất sắc.”

(Người dịch: bản gốc tác giả dùng từ “sponsorship”, tuy dịch là “sự tài trợ” nhưng ta cũng phải hiểu tài trợ trong tiếng Anh không phải lúc nào cũng là tiền như cách hiểu của tiếng Việt, có khi là chống lưng về quyền lực, có khi là ủng hộ ngầm tiến cử nhau vào vị trí nào đó)

Lông mày của tôi từ từ nhướng cao hơn một chút khi gã Rafferty nói, và tôi phải cố tự kìm nén sự chế giễu ngạc nhiên của mình khi bị đề cập đến trận chiến trước đó của chúng tôi. Người phụ nữ trẻ này đúng là có chút tài năng, nhưng nếu nhà Denoir mà nhúng tay vào, có vẻ như cô ta sẽ được yêu cầu theo dõi tôi, giống như điều họ đã làm với Caera. Nếu mình tỏ vẻ phản ứng lại cái trò cài người này sẽ gây ra cả mớ bất lợi, dù sao đi nữa thì cái trò này dường như chỉ gây nhiều phiền phức cho mình hơn cái lợi mà bọn Denoir thu được.

Tôi gật đầu khẳng định. “Cả hai đều ổn cả. Tôi sẽ rất vui khi có thêm vài người trông trẻ quanh đây, trong khi tôi tập trung vào mấy việc quan trọng.” Tôi cười khẩy khi hai nhỏ Briar và Aphene lườm tôi bằng cái nhìn tương ứng. “Bây giờ thì, Giáo sư Irongrove à, tôi chắc rằng ngài có nhiều thứ để chăm lo, bởi vì tôi biết tôi cũng có việc tương tự.”

***

Khoảng không trống rỗng và bất động xung quanh tôi. Bóng tối không còn gợn sóng, và tôi không cảm nhận được gì khác — không có sự hiện diện, không có năng lượng — khi tôi ở bên trong cục keystone này.

Aether do tôi phát ra từ cơ thể mình gián đoạn thành từng nhịp khi tôi trôi dạt trong bóng tối. Chẳng có phản hồi gì cả. Cuối cùng, tâm trí tôi trôi khỏi cái chỗ trống rỗng này và quay lại nghĩ về chuyện ở thế giới thực.

Cả lớp có phản ứng tốt với sự hiện diện của Briar và Aphene. Mặc dù nhỏ Briar chỉ mới học được hai học kỳ tại học viện, tuy cô ta hơn tuổi hầu hết mấy đứa khác—nhưng cô ấy được hưởng lợi từ các buổi kèm cặp riêng của Darrin Ordin—trong khi Aphene đã gần học đến học kỳ cuối ở trường. Hai người phụ nữ trẻ hăng hái bước vào vai trò của họ, giúp tôi dẫn lớp học sâu vào một loạt thế đánh mới, dù chỉ là một phần nhỏ từ những buổi luyện tập với Kordri nhưng tôi nghĩ sẽ mớ này đủ gây thử thách cho bọn nhóc từ giờ cho đến đại hội Victoriad.

Rồi chính lúc này, khi tôi đang để mình bị phân tâm, tôi lại nhìn thấy nó: một chuyển động như tấm-rèm-bằng-gió xuyên qua không gian đen như mực.

Tiếng gõ cửa một lần nữa lại ngắt mạch tôi, nhưng tôi phớt lờ nó, tập trung vào những gợn sóng đang gây gián đoạn ở vùng đất aether ảo bên trong cục keystone. Lần này tiếng gõ lại vang lên, to hơn và liên tục.

Tôi rút tâm trí khỏi cục keystone và cất nó đi. “Vào đi,” tôi cáu kỉnh nói.

Cửa văn phòng mở ra và gã Kayden Aphelion thò đầu vào. “Tôi không làm gián đoạn một buổi họp mưu đồ tối mật gì đó chứ?”

“Tôi có thể giúp gì cho anh?” Tôi hỏi với vẻ trơ trơ vô cảm, không có tâm trạng để đối đáp lắt léo gì ở đây cả.

Thay vì tỏ ra khó chịu trước thái độ của tôi, gã giáo sư này dường như chỉ coi đó là một sự phản ứng. Anh ta khập khiễng bước qua cửa và ngồi xuống cái ghế đối diện tôi. “Hy vọng đến thuyết phục anh sẽ không làm tôi mất mạng vì đã làm gián đoạn một buổi họp đầy bí mật của tầng lớp thượng lưu nhỉ – Có dùng mặt nạ không? Tôi cảm thấy như có đeo mặt nạ đấy. Và những người hầu ăn mặc thiếu vải. Thôi bỏ qua đi, tôi định nói cái gì ấy nhỉ?”

(Người dịch: để hiểu câu đùa của gã Kayden này, ta phải hiểu đôi chút văn hóa Mỹ, đơn giản nhất hãy hình dung cuộc gặp của các thành viên tổ chức Illuminati, một loạt quý tộc thượng lưu nắm các vị trí cơ yếu trong xã hội Mỹ đeo mặt nạ, và mặc áo choàng trùm kín người để tránh lộ danh tính cá nhân, tham dự một buổi họp siêu tối mật nào đó bàn các vấn đề nhằm khuynh đảo cả thế giới, buổi họp đó có nhiều người hầu cả nam lẫn nữ ăn mặc thiếu vải hoặc, nhằm hai mục đích, một là tránh găm vũ khí ám sát, hai là để phục vụ mục đích mua vui thác loạn về tình dục sau buổi họp. Tóm lại ý tên Kayden là đang giỡn rằng nhìn Grey có vẻ âm mưu cái gì đó bí mật lắm)

Anh ta nói: “À nhớ rồi,” tựa lưng vào ghế và cố gắng ngồi bắt chéo chân, một hành động khiến anh ta phải dùng một tay nâng chân này vắt lên chân kia. “Vậy ta nói thẳng vào chuyện chính nhỉ. Tôi nghĩ anh sẽ có chút hứng thú khi biết rằng anh vừa mới thu hút một tí ti chú ý vào bản thân đấy, Giáo Sư Grey.”

Vẫn dựa lưng vào ghế, tôi nhìn Kayden chằm chằm. Đôi mắt anh ta rất sắc sảo và đang quan sát, chẳng khớp gì với nụ cười nhếch mép đầy nhăn nhó của anh. “Nói cho dễ hiểu đi, Kayden.”

Anh ta liếc quanh văn phòng, kiểm tra các góc kiểu nhìn nhẹ nhàng, một dạng bắt chước cái trò ngó xem có gián điệp núp đây không đầy tính chế giễu. “Những lời đồn về sự thành công của lớp anh trong buổi lễ ban ấn đã lan đi nhanh và xa đấy. Anh biết anh Sulla từ Huyết tộc Drusus, đúng không? Người đứng đầu Hiệp hội Ascenders ở thành phố Cargidan ấy? Anh ấy cũng là bạn của tôi đấy, và dường như đã nhận được nhiều thư đến từ mọi ngóc ngách khắp lục địa Alacrya hỏi về anh, như anh từ đâu đến, vân vân.”

Anh ta chờ đợi, nhìn tôi tò mò.

Tôi hỏi: “Vậy có lý do gì để anh đang nói với tôi điều này không?”

Kayden thờ ơ nhún vai. “Giống như tôi đã nói khi ta lần đầu gặp nhau, anh có vẻ là loại người thích giữ bí mật công việc của mình. Nhưng giờ thì có vẻ như nửa số dòng họ thượng huyết tộc và các mạo hiểm giả từ Rosaere đến tận Onaeka đều biết tên anh rồi. Theo lời Sul thì cụ thể tên anh được người ta thì thầm khắp vùng Vechor đấy.”

(Nguyên văn: “Like I said when we first meant”, có vẻ tác giả đánh máy sai từ “met” thành “meant”)

“Và tại sao lại như vậy?”

Nụ cười nhếch mép của Kayden dần sắc bén hơn. “Anh cũng nên biết như tôi rằng mọi khoảnh khắc ở đại hội Victoriad—mọi cuộc hẹn, mọi trận đấu, trời hỡi, mọi cái bắt tay hay mọi cái lờ không bắt tay—đều bị theo dõi chặt chẽ, bởi vì bản thân sự kiện này có thể thay đổi bộ mặt chính trị của toàn bộ các trị vùng (dominion). Một sự thay đổi vị trí retainer hay Scythe có thể khiến các dòng họ huyết tộc lên voi xuống chó… đây là cơ hội hoàn hảo để một mạo hiểm giả từ một huyết thống không rõ ràng leo bậc mạnh mẽ và đột ngột trong nấc thang quyền lực đấy.”

Nụ cười của anh ta vụt tắt khi nói tiếp. “Nhưng tôi không ở đây để trả lời hay thậm chí chia sẻ phỏng đoán của mình. Với tư cách người tự nhận là bạn anh, tôi chỉ muốn cho anh biết rằng anh đang bị theo dõi chặt chẽ và từ nhiều góc độ. Cho dù anh có tìm cách thách thức vị trí retainer của vùng Vechor hay không, chắc chắn anh đã tạo ra một cơn lốc tin đồn rồi đấy.”

Tôi không thể kìm được tiếng cười ngạc nhiên bật ra từ miệng mình, khiến nó vẽ nên một nụ cười mỉm đầy do dự trên mặt Kayden. “Đó là tin đồn à?” Tôi nói, thực sự há hốc mồm vì thích thú. “Ồ, hoàn hảo. Hoàn hảo.”

Kayden hẳn thấy tiếng cười của tôi dễ lây, vì anh ta cũng bắt đầu cười khúc khích. “Vậy là cậu không định đưa lời thách thức để trở thành một retainer của Ngài Dragoth sao?”

Tôi lắc đầu và quẹt đi giọt nước mắt trên khóe mắt. “Không, không một xíu nào.”

“À vậy sao, tôi đã định đặt cược rồi. Dù sao thì, tôi sẽ không quấy rầy cậu lâu hơn nữa, tôi chỉ nghĩ—”

“Không sao đâu,” tôi nói, cơn cáu kỉnh của tôi đã dịu đi. “Tôi đánh giá cao thông tin này.”

Kayden bước khập khiễng ra cửa, chậm rãi. Khi anh ấy sắp rời văn phòng, tôi nói: “Caera đã đề cập đến chuyện anh từng tham gia vào chiến tranh. Chúng ta nên… nói qua lại về các câu chuyện này, trong một ngày nào đó gần đây.”

Anh ta dừng lại, đôi mắt hơi trợn to. “Chắc rồi. Có lẽ lần bàn mưu tính kế tới anh có thể gọi tôi, rồi tôi sẽ kể hết cho anh nghe về chuyện đó.”

Tôi vẫn không hoàn toàn tin rằng anh ta đã không nhìn thấy gì đó vào đêm mà Ceara và tôi đánh cắp cổ vật La Bàn (Compass), nhưng nếu có thấy, thì anh ấy đang giữ nó trong lòng. Có vẻ như anh ta đã không nhìn thấy gì cả, xét đến vụ trời mưa và tối om, và anh ấy không lôi vụ đó ra hỏi lần nữa, hoặc thậm chí không hỏi “Haedrig” đã chuồn ra sao.

Khi rời khỏi tòa nhà này vào cuối buổi dạy, tôi vẫn đang cân nhắc những lời anh ta nói. Mặc dù tôi không mong muốn thu hút bất kỳ sự chú ý nào vào lúc này, nhưng ít ra thì đám quý tộc đã tự tạo ra lý do cho sự nổi tiếng của tôi, như tôi dự tính. Và nếu tên Agrona hoặc đám Scythe của hắn vô tình bắt gặp tôi, chúng sẽ chẳng có mối liên hệ gì giữa hai danh tính của tôi. Mà nếu có, tôi chắc bọn chúng đã đổ lực lượng ào ào xuống đây rồi.

Những suy nghĩ mâu thuẫn trong lòng về vụ lực lượng của Agrona bị gián đoạn khi tôi bắt gặp một cái đầu quen thuộc có mái tóc xanh nước biển đang đi trước tôi vài chục bước. Tôi di chuyển nhanh hơn để bắt kịp Caera, nhưng đi chậm lại khi tôi nhận thấy cô ấy đang đọc một lá thư trong khi bước đi, không để ý đến đám đông xung quanh. Sau một lúc, cô ấy hất tung mái tóc mình lên và bắt đầu xé nát lá thư thành từng mảnh.

“Thêm lệnh do thám tôi à?” Tôi hỏi, khiến cô ấy giật bắn mình. Cô xoay người lại, vò những mảnh thư đã xé thành cục trong nắm tay. Má cô ấy nhanh chóng đỏ ửng lên. “Tôi nói đùa cơ mà… đúng vậy, phải không?”

Cô ấy liếc quanh chúng tôi chỗ mấy học sinh đang đi qua. “Vừa có vừa không. Đó là … một lời mời ăn tối. Thêm lần nữa. Tôi đã từ chối, nhưng bố mẹ nuôi của tôi vẫn kiên trì…”

Bộ não của tôi quay cuồng nghĩ lại lời khuyên của Kayden về việc mọi dòng họ thượng huyết tộc đang gia tăng sự tò mò về tôi. Với sự xuất hiện của sự kiện Victoriad, tôi phải cân nhắc xem điều gì có thể xảy ra sau khi thời gian làm giáo sư của tôi kết thúc. Cảm thấy thích hợp để bắt đầu gieo một vài hạt giống cho tương lai.

Tôi chìa cánh tay ra để Caera bám vào, cô ấy kẹp tay mình vào khuỷu tay tôi với một ánh mắt thắc mắc… “Tôi sẽ cần chút trợ giúp để lựa trang phục cho mình nếu tôi sắp phải hiện diện trước những người thượng huyết tộc đầy quyền lực và nổi tiếng như Đại lãnh chúa và Phu nhân của gia tộc Denoir.”

(Người dịch: để giúp bạn đọc tránh tưởng tượng lung tung như người dịch, thì phong cách lịch lãm của quý tộc ngày xưa là khi một chàng sánh vai cùng một nàng, như sắp bước trên thảm đỏ hay ra lễ đài hoặc nơi trang trọng, chàng sẽ chìa cánh tay ra cho nàng quặp tay vào khuỷu tay của chàng, và trong trường hợp nàng thích chàng lắm mới tỳ cả ngực vào tay chàng. Caera chưa thích Grey đến độ đó nên các bạn cũng đừng tưởng tượng quá xa)

Tác giả: TurtleMe
Người dịch: Nightmoonlight