Cổ vật đẫm máu Phần Ba

GÓC NHÌN CỦA CAERA DENOIR

Ánh mắt tôi như dán chặt vào lưng anh Grey khi cả bọn tìm đường trong mớ đường hầm như cái mê cung này, xung quanh đều yên lặng ngoại trừ tiếng khò khè liên tục của thằng Kage. Dù bây giờ trông anh ấy hoàn toàn khỏe mạnh nhưng khó có thể gạt bỏ ra khỏi đầu hình ảnh anh Grey nằm bất động, cổ họng bị cắt…

Mắt tôi nhắm chặt lại, rồi chớp chớp để gạt đi hình ảnh kia và thay vào đó tập trung vào mấy lời lải nhải từ mồm thằng Kage khi hắn hướng dẫn chúng tôi đến cổng dịch chuyển thoát khỏi khu vực này.

“—thực sự không phải tất cả là lỗi của tôi, thấy chưa? Khi thằng Rat thấy mọi người sẽ rời đi sau một khoảng thời gian, khi họ kết luận rằng cái cổ vật này không thể lấy được, hắn đã nảy ra ý tưởng đóng cổng và buộc mọi người ở lại. Tất cả những gì tôi làm chỉ là xuôi theo cái quyết định đó… mà tôi còn có thể làm gì khác được nữa chứ?”

“Và ngươi cũng bị ép phải biến những nữ mạo hiểm giả vô tình rơi vào khu vực này thành đồ chơi cho ngươi à?”

Hình dạng to lớn của thằng Kage co rúm lại dưới cái trừng mắt của tôi mặc dù thực tế là chúng tôi còn không buồn cột tay hắn bằng cái còng ức chế mana. Tuy nhiên, chú chó của anh Grey vẫn để lại vài vết cắn trên người hắn, và tôi có thể cảm thấy mana của cậu ấy bùng lên vì giận.

“Bước tiếp đi, đồ lèm bèm,” Regis cáu kỉnh khi cậu ta bám sát phía sau thằng mạo hiểm giả đầy sẹo kia.

Đôi mắt tôi lại tự đeo bám trên lưng Grey khi anh ấy di chuyển nhẹ nhàng phía sau Regis, cứ để chú chó bóng tối kia lùa thằng Kage tới điểm đến của chúng tôi.

Một sự bực bội khó chịu, đang quằn quại len lỏi trong lòng khi tôi xem xét lại những gì anh Grey đã kêu tôi làm.

Anh ta biết rằng tên Kage không phải là mối đe dọa với tôi, nhưng sự thật là anh Grey vẫn âm thầm yêu cầu tôi tin anh ấy hoàn toàn. Tôi bị bỏ lại một mình như tài sản thế chấp, giống như mô típ cô nàng gặp khốn khó (damsel in distress) – một khuôn mẫu về sự yếu đuối và mong manh mà tôi đã đấu tranh để chống lại nó cả đời mình – và anh Grey đã mong đợi tôi tự đặt mình vào tình trạng dễ bị tổn thương như vậy mà thậm chí còn không có cơ hội để đặt câu hỏi hoặc hiểu những gì anh ta đang làm.

Tôi phải dùng đến mọi sợi dây thần kinh trong đầu để kiềm chế bản thân không giết thằng Kage khi hắn rút cặp còng ức chế mana và thông báo rằng chúng tôi sẽ cùng theo sau Rat và anh Grey.

Tôi xoa xoa những vết bầm tím mờ trên cổ tay, cơn đau âm ỉ này như một lời nhắc nhở hiện hữu về mối nguy hiểm khi tin tưởng quá nhiều – điều mà tôi chưa bao giờ mắc phải trước đây. Tôi đã chọn để sức mạnh của mình bị tước đoạt, tin tưởng vào anh Grey rằng sẽ không có chuyện gì xảy ra với tôi.

Dù sao thì cũng không có gì quá tệ, tôi công nhận khi ấn miếng băng vào vết máu trên lòng bàn tay.

Đầu bận tâm bởi những suy nghĩ này, tôi thấy mình xém đụng phải anh Grey, không nhận ra thằng Kage đã dừng lại.

“Nó ở ngay đây, có vậy thôi,” hắn lầm bầm, nở một nụ cười lưa thưa có vài cái răng với Regis, nhìn như tên đầy tớ bị đánh đập đang tìm kiếm sự chấp thuận từ gã chủ nhân hống hách.

“Mày còn chờ tao thưởng cho mày hay gì?” Chiếc bờm đang cháy nhấp nháy của Regis đầy vẻ khó chịu. “Mở ra.”

(Nguyên văn: “Do you want a cookie or something?” dịch ra là “Bạn có muốn ăn chút bánh quy hay gì khác không?” Ý câu nói của Regis phải hiểu văn hóa của người Anh mới hiểu được sự hài hước trong câu nói trên, trong ngữ cảnh này thì cụm trên có nghĩa là: “Mày còn chờ tao thưởng cho mày thì mày mới mở cửa à?”)

Tên Kage chần chừ trước khi giơ tay lên bức tường trống bằng đất. Đất cát run lên, rồi tan ra hai bên, chảy ra như bùn trong trận lở đất bất ngờ để lộ ra một đường hầm ẩn. Regis lùa thằng dẫn đường miễn cưỡng của chúng tôi vào lối đi, dẫn đến một ngõ cụt. Tên Kage lặp lại câu chú phép, mở ra đường hầm ẩn thứ hai, dẫn đến đường hầm thứ ba rồi thứ tư trước khi cuối cùng mở vào một hang động tròn.

Những mạch đá đỏ rực mọc trồi ra thành kiểu vòng tròn trên trần nhà, thắp sáng hang động bằng ánh sáng rờn rợn và phủ sáng cả cổng dịch chuyển bằng một màu sáng nâu gỉ. Bản thân cánh cổng nằm ở chính giữa căn phòng, trông giống như một bức rèm đỏ rực nằm trong cái khung viền cổng bằng đá đỏ màu gạch ngói.

Cả lũ chúng tôi đi lướt ngang qua tên Kage đang chết đứng ở đầu đường hầm, lo lắng quan sát chúng tôi. Ngay sau khi sự chú ý của chúng tôi rời khỏi hắn, hắn quay đầu và chạy ngược lại hướng chúng tôi đến đây.

Regis nhìn hắn chạy với vẻ hơi thích thú bằng khuôn mặt chó con.

Không buồn nhìn lại, anh Grey nói, “Khử hắn đi,” và Regis chạy đi.

Anh Grey dường như đã bỏ thằng Kage khỏi tâm trí mình, chỉ chú ý hoàn toàn vào cánh cổng. Anh ấy đi vòng quanh nó hai lần, nhìn chằm chằm vào chiều sâu mờ đục trên bề mặt cổng như thể anh có thể thấy những gì đang chờ đợi phía bên kia.

Quần áo anh nhuốm máu và rách nát ở những chỗ bị đâm. Còn tôi vẫn chưa hoàn toàn hiểu chuyện gì đã xảy ra. Anh Grey không giải thích cách anh ấy vô hiệu hóa lớp rào chắn bảo vệ cổ vật, chỉ biết cách anh ấy lấy cổ vật và ra lệnh cho thằng Kage dẫn chúng tôi đến cổng. Anh gần như im lặng suốt quãng đường đi.

Anh ấy đột ngột dừng lại và ánh mắt nhìn xuống lòng bàn tay bị thương của tôi. “Tôi xin lỗi về chuyện đó.”

Tôi co bàn tay bị rạch lại, nó đang được băng bó bằng một mảnh áo rách của anh Grey. Vết thương nhói đau nhưng vết cắt không quá sâu và sẽ nhanh chóng lành lại. “Tôi sẽ tha thứ cho anh nếu anh giải thích chi tiết cho tôi nghe những gì đã xảy ra ở đó.”

“Được rồi.” Anh ta trầm ngâm trong giây lát. “Phong thái thằng Rat trông không tự nhiên so với một người đang bị cầm tù. Để ý mấy điều vặt từ hắn sẽ thấy. Nhưng tất cả đều trở nên rõ ràng khi tôi nhìn thấy ký tự tượng hình (glyph) và nhận ra rằng bọn chúng không biết làm thế nào để mở nó.”

“Ý anh là gì?”

Grey cúi xuống và lau ít máu dính trên tay bằng bụi đất dưới sàn. Khi anh ấy nhìn tôi, ánh mắt điềm tĩnh và đang suy tính. “Tôi đã nghĩ về chuyện tôi sẽ làm gì nếu ở vị trí của bọn chúng. Làm thế nào để động viên những mạo hiểm giả mạnh mẽ, thường là về mặt trí tuệ, những kẻ vừa đến khu vực này…”

“Nhưng nếu anh đã tìm ra ý nghĩa của cụm ký tự tượng hình ngay tức khắc, tại sao lại để bản thân bị đâm chém nát bét như thế?”

Những ngón tay của anh Grey vô thức chơi đùa với mấy cái lỗ trên áo dài chỗ lưỡi dao của thằng Rat đâm ban nãy. “Bởi vì tôi cần hắn. Bọn chúng đã đúng ở chỗ cái di tích này đòi hỏi một sự hiến tế bằng máu, nhưng nó phải là máu của một kẻ đã làm hại huyết thống của người djinn.”

Bởi vậy anh mới để hắn đâm anh ư? Tôi xác nhận mà gần như hỏi, nhưng tôi đã sắp xếp được các chi tiết thông tin lại trong đầu rồi. Rốt cuộc thì mấy thằng phản diện thường dễ đoán hành vi. Tất cả những gì anh Grey phải làm là cho tên Rat một lý do để làm anh ấy đổ máu, khiến chính thằng Rat tự biến bản thân trở thành chìa khóa mở cổ vật. Nhưng rồi, điều đó có nghĩa là…

“Vậy là, anh có huyết-thống-pháp-sư-djinn-cổ-đại à?”

Grey nhún vai hờ hững. “Tôi nghĩ rằng có nhiều người cũng vậy. Nhưng Khu Tàn Tích (Relictomb) trước đây đã gọi tôi là “hậu duệ”, và xác nhận rằng tôi có tổ tiên là người djinn… Tôi đoán chỉ có vậy thôi.”

Tôi định mở miệng hỏi về tổ tiên pháp sư cổ đại này, nhưng lại từ từ khép miệng lại. Mặc dù tôi muốn biết nhiều hơn, nhưng tôi có thể nói rằng anh Grey đang ngày càng trưng ra bộ mặt tỉnh bơ và nói năng vắn tắc nên tôi sẽ không nhận được câu trả lời mà tôi mong muốn. Thật quá là khó chịu vì anh ấy cứ sống tiếp sau bức màn bí ẩn này kể cả khi tôi đã thể hiện sự tin tưởng như vậy đối với anh, cơ mà… tôi biết mình đã cam kết gì khi chúng tôi thỏa thuận với nhau.

Một khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi trôi qua trước khi tôi thở dài một hơi. “Điều gì thúc đẩy anh phải tiến xa đến như vậy?”

Anh Grey nhướng lông mày lên với vẻ ngạc nhiên. Anh ấy hắng giọng và đứng lên đột ngột. Anh ấy im lặng rất lâu nên tôi không nghĩ anh sẽ trả lời câu đó, nhưng rồi một nụ cười buồn len lỏi trên nét mặt anh, một biểu cảm thể hiện quá ít nhưng lại chứa đựng quá nhiều cảm xúc. “Tôi nợ tất cả những người tôi đã bỏ lại phía sau để khi trở lại đủ mạnh mẽ nhằm chăm sóc họ.”

Tôi cố ghép câu trả lời này vào bức khảm tượng trưng cho sự hình dung của tôi về cuộc đời anh Grey – tranh khảm này chứa đầy những khoảng trống đại diện cho tất cả những gì tôi không biết về anh ấy – nhưng nó chỉ giải được chút ít bí bẩn về điều đã thúc đẩy anh đến cực độ như vậy.

Trước khi tôi có thể quyết định xem mình có muốn cạy thêm thông tin nữa hay không, thì có tiếng hét theo sau là một giọng trầm nhưng ồn ào vang lên dưới đường hầm. “Chỉ có tao được gọi hắn là công chúa!”

Các đường hầm rung chuyển, và bụi rơi thành hình giọt xuống chúng tôi từ trên trần. Tôi bắt gặp đôi mắt vàng mở to của anh Grey, và cả hai chúng tôi đều phá ra một tràng cười lặng lẽ.

Lắc đầu, tôi hỏi, “Sao? Anh có định thử bộ giáp cổ vật hay duy trì phong cách mới bằng việc mặc tiếp bộ đồ giẻ rách này?”

Anh ấy đảo mắt, nhưng kích hoạt ấn không gian đa chiều của mình và rút món cổ vật ra.

Tôi cố nén cười khi anh ấy nhấc bộ giáp cổ nặng nề lên. Chiếc áo choàng màu nâu xám quá dài đối với anh, và kéo lê sau lưng anh như váy cưới. “Thử đi, Grey,” tôi nói, không thể nhịn cười nổi nữa. “Có lẽ một cái váy xinh đẹp cho chàng công chúa xinh đẹp này sẽ thực sự giúp anh che dấu danh tính đấy…”

Anh ấy phớt lờ tôi khi tiếp tục kiểm tra bộ áo choàng, ngón tay lướt dọc theo hàng cổ tự thêu vào. Một cái chạm nhẹ nhàng, một cái vuốt ve tò mò, và tôi có thể thấy môi anh mấp máy gì đó mặc dù không nói thành tiếng. Tôi biết anh ấy chắc có thể cảm nhận được điều gì đó từ bộ áo, mặc dù tôi chỉ có thể cảm thấy một lượng mana nhỏ bên trong chúng, nhiều hơn một chút so với chiếc nhẫn anh đeo trên ngón tay.

Anh Grey vắt bộ áo choàng vào một cánh tay và ấn bàn tay vào lớp vải. “Tôi nghĩ…”

Bộ giáp biến mất, để lại một chùm sáng màu tím mờ nhạt rồi tan dần một lúc sau đó.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Tôi hỏi, không chắc liệu chỉ đơn giản là anh ấy cất bộ áo đi lần nữa, hay kích hoạt một loại khả năng nào đó dựa trên aether mà tôi không thể cảm nhận được.

Khóe miệng Grey co giật, anh ấy đang làm gì đó — một kiểu bẻ cong tinh thần tạo áp lực với không khí quanh chúng tôi và làm tôi dựng tóc gáy — và bộ áo choàng xuất hiện trở lại, giờ đã phủ lên thân người anh ấy. Anh ta dang hai tay ngang hai bên hông, xem xét hiệu ứng.

Trông anh ta thật tức cười. Tôi mở miệng định nói với anh ấy như vậy, nhưng há đơ miệng. Bộ áo chuyển động, lớp vải khô gợn sóng lên như bùn, co rút lại vừa vặn với khung người anh.

Màu xám nâu hóa đậm dần thành màu đen bóng, và lớp vải áo choàng nặng trịch kéo lê dưới đất tách ra và bọc vào hai chân. Cổ vật — không còn hình một cái áo choàng — tiếp tục siết chặt lại cho đến khi nó vừa vặn với người anh Grey như một lớp da thứ hai. Vật liệu đó tự cứng lại thành những vảy nhỏ, đen bóng (liquid-black) bám chặt vào cơ thể, làm nổi bật cơ thể tuy mỏng nhưng khung người vạm vỡ của anh ấy. Viền vàng lấp lánh giữa lớp vảy, chạy dọc theo chiều dài cơ thể như những đường gân sáng lấp lánh.

Những chiếc giày bọc sắt dạng sabaton¹ có vảy tự bọc quanh đôi ủng, những lưỡi dao đặt chồng lên nhau được giữ dính lại bằng lớp lưới bằng vàng, chỉ hơi hơi thấy lớp lưới vàng này khi anh ấy di chuyển, và hai tấm giáp cầu vai gợn lằn hình thành để phủ hai bên vai. Đôi găng tay có móng vuốt hiện ra phủ từ bàn tay tới cẳng tay.

(Người dịch: sabaton là loại giày bọc lớp thép thường được các kĩ sĩ thời trung cổ đeo, là một phần của bộ giáp sắt, có hình minh họa ở dưới)

Mũ trùm đầu của cái áo choàng cũng biến đổi thành vảy đen tương tự, nhưng co lại để che cổ họng, cằm và hai bên đầu anh Grey, để lại mái tóc sáng màu phủ trùm lên bộ giáp đen ngòm và chỉ giữ cho khuôn mặt anh ấy lộ ra ngoài. Ngay khi tôi nghĩ quá trình biến đổi đã hoàn tất, thì cặp sừng hắc thạch thành hình ngay tai của anh, mọc ra từ bộ giáp và nhô về phía trước và hướng xuống để tạo thành khung bọc hàm của anh ấy.

Tôi thở hổn hển, hít vào một hơi và cảm giác nghẹn ngào ở cổ khi nhận ra nãy giờ mình quên thở.

 

GÓC NHÌN CỦA ARTHUR LEYWIN

Tôi hơi co hai bàn tay lại, nó được bọc hoàn toàn trong đôi găng có móng vuốt, và tôi tạo ra một lưỡi kiếm aether. Lưỡi kiếm dài rung rung, hình dáng của nó ban đầu thoáng chốc lởm chởm, rồi ổn định lại. Tôi có thể cảm thấy áp lực từ nó tiếp xúc với lòng bàn tay mình, không hề bị cản trở bởi đôi găng. Hủy lưỡi kiếm, tôi giơ hai tay lên và xoay vai, sau đó tung ra một loạt cú đá đấm vào không khí.

Bộ giáp di chuyển cùng tôi một cách hoàn hảo, khiến chuyển động của tôi không bị cản trở.

Một hình bóng đen ở khóe mắt khiến tôi chú ý, và tôi đưa tay lên chạm vào cái sừng mọc ra từ chiếc mũ nửa đầu.

“Chu choa,” giọng nói quen thuộc của Regis vang lên khi cậu ta nhảy lóc cóc trở vào cái hang nhỏ này. “Chuyện quái gì đã xảy ra khi mình đi vắng thế?”

Mỉm cười với cậu bạn đồng hành của mình, tôi gửi một xung aether tới bộ áo giáp, và nó biến mất, tan ra thành một đám mây aether.

Đôi mắt sáng của cậu ấy như lồi lên, rồi phình rộng ra một cách hài hước khi tôi triệu hồi lại bộ giáp chỉ đơn giản là truyền aether phủ ra ngoài. Bộ giáp quấn quanh tôi như một cái bóng, nhẹ nhàng và vừa vặn đến mức tôi khó có thể cảm nhận được.

“Ai dà! Cụng sừng nào!” Regis cười khúc khích trong cuống họng. “Chúng ta sẽ là bộ ba vừa sừng vừa cứng.”

(Nguyên văn: “We can be the horny trio.” Regis chơi chữ chỗ này, horny là adjective có hai nghĩa, nghĩa đầu là “sừng”, nghĩa còn lại “cương cứng bộ phận sinh dụng” hay còn gọi nôm na là “nứng”)

Caera nói lắp bắp khi tỏ vẻ bực bội với cậu bạn đồng hành của tôi. “Chúng ta không tự gọi mình như thế.”

Regis bò vòng quanh tôi, đánh hơi. “Nó ở đó, trông thực và hiện hữu, nhưng cũng là…”

“Một hình thức biểu hiện ra của aether,” tôi hoàn thành nốt câu cho cậu ta. “Giống như năng lượng liên kết lại thành hình dạng vật chất.” Tò mò, tôi chìa cánh tay ra. “Regis, cắn tôi.”

Chẳng tỏ ra do dự chút nào, cậu ta đớp thẳng vào cánh tay tôi, răng nghiến vào lớp giáp. Tôi cảm thấy cú táp như một áp lực, rất rõ ràng nhưng không đau. Nghiêng đầu về phía người bạn đồng hành của mình, tôi khích đểu: “Dồn hết sức mà chỉ có thế thôi à?”

Regis gầm gừ rồi cắn mạnh hơn, và áp lực tăng lên. Tập trung vào cẳng tay, tôi đẩy aether vào da tương tự như khi tôi bảo vệ thân bằng cách việc phủ một lớp rào chắn aether. Bộ giáp dường như phản ứng với nó, dựa vào aether để tăng cường khả năng phòng thủ và giảm áp lực nghiền xuống.

Regis nhả tay tôi ra và thọc vào lưỡi mình. “Thấy gớm. Giống như lưỡi dính vào cục pin. Giờ miệng tôi tê râm ran hết cả.”

Mặc dù tò mò muốn kiểm tra tiếp khả năng của cổ vật mới này, nhưng tiếng vo ve nho nhỏ từ cổng dịch chuyển thoát khỏi vùng này đang thu hút tôi, khiến tôi háo hức chuyển sang khu vực tiếp theo và thử nghiệm bộ giáp đúng cách hơn. “Chúng ta nên đi thôi.”

Caera cau mày khi liếc nhìn lại đường hầm từ cái hang nho nhỏ này. “Thế còn những người khác trong khu vực này thì sao? Ta có nên…?”

“Tôi không muốn cho thêm bất cứ ai lý do để nghĩ rằng chúng ta là kẻ đã lấy cổ vật nữa.” Tôi trả lời: “Đường hầm dẫn đến đây giờ đã quá rõ ràng rồi, và họ chắc chắn sẽ ngó lại nhìn, giờ hai thằng Rat và Kage đã ngỏm. Họ sẽ tìm thấy chỗ này.”

Caera trông có vẻ không chắc chắn, nhưng vẫn chuyển sang đứng cạnh tôi trước mặt cổng. “Vậy cứ làm việc của anh với cái La Bàn đi.”

Tôi đưa tay ra và nắm lấy tay cô ấy, làm cô ấy ngạc nhiên. Chúng tôi đã ghép mảnh simulet để giữ chúng tôi đi cùng nhau khi điều hướng qua cổng ở Khu Tàn Tích, nhưng lần này, tôi cảm thấy chắc chắn rằng đích của cổng dịch chuyển sẽ chỉ có mình tôi mới có thể tiến vào được và tôi muốn đảm bảo rằng chúng tôi không bị tách ra. “Cổng dịch chuyển này đã dẫn hướng tới chỗ chúng ta cần đến rồi.”

Khi Regis đã nhập vào bên trong cơ thể tôi, chúng tôi cùng nhau bước vào bức màn đỏ tươi này.

Và rồi, chúng tôi thấy mình đang ở trong một cảnh nằm mơ kỳ quái mà tâm trí tôi phải vật lộn để chấp nhận. Nó giống như một dãy hành lang trắng dài được vô trùng mà Regis và tôi đã điều hướng để đến được tàn tích đầu tiên của người djinn, ngoại trừ…

Các mảng sàn và tường trắng lóa trôi lơ lửng ở trên — hoặc dưới, hoặc phải gọi là ở bên trong — một khoảng không đen vô tận, các mảng này bị vỡ ra và bị kéo ra, từng khu riêng lẻ trôi nổi tự do, một số quay tròn, một số khác bị lộn ngược hoặc nghiêng sang một bên… nhưng trong khoảng trống này, khi nhìn từ khóe mắt, tôi thấy một căn phòng giống như một thư viện, ngoại trừ những cuốn sách trên kệ thì có hết hàng này đến hàng kia toàn những cục pha lê màu cầu vồng, và ở mỗi mặt của từng cục pha lê, có những hình ảnh chuyển động như ký ức…

“Anh Grey…” Giọng Caera vang lên từ đằng xa, bị méo đi khi vang vọng, lặp đi lặp lại vài lần, nhưng cô ấy không ở bên cạnh tôi. Tôi không chắc cô ấy đã rời đi khi nào, hay thậm chí tôi đã buông tay cô ấy ra khi nào.

Tôi bước một bước tới trước thăm dò và tầm nhìn của tôi thay đổi chút xíu. Caera đã ở đây, dựa lưng vào tường của một khu vực bị vỡ ra. Sàn nhà dưới chân chúng tôi đang quay chầm chậm, một phần khác của hành lang bị tháo rời rơi vào tầm nhìn của tôi và xa xa, một vòng xoáy từ pha lê đen vỡ vụn, đang rung lên khi các mảnh ghép lại với nhau tạo thành một cánh cổng, rồi lại vỡ tan ra, cứ lặp đi lặp lại hiện tượng này mỗi vài giây trôi qua theo một cách trông rất khó nhìn.

“Không sao đâu,” tôi nói, nắm lấy cánh tay cô ấy. “Tôi ở đây.”

Thư viện — hay đúng hơn là cái tầm nhìn phi vật chất về nó mà tôi đã nhìn thấy từ khóe mắt — đã biến mất, thay vào đó là một tàn tích đổ nát tương tự như nơi mà tôi đã khám phá ra hình chiếu của người djinn đầu tiên. Giống như thư viện, tôi chỉ có thể nhìn thấy nó khi tôi không nhìn nó trực tiếp, và tôi không biết làm thế nào để đến chỗ nó, vì cảm giác như chúng tôi đã ở đó rồi.

‘Cánh cổng bị vỡ ban nãy,’ Regis gợi ý. ‘Nếu ta có thể đến chỗ nó bằng cách nào đó.’

Đôi mắt của Caera nhấp nháy, và cô ấy trượt cánh tay ra khỏi tay tôi và đứng thẳng lên. Cô ấy tái nhợt và đổ mồ hôi nhẹ, nhưng đã tự rèn luyện bản thân trước sự mất phương hướng đến phát ốm của khu vực đang sụp đổ này. “Thật là một nơi kinh khủng…”

“Tôi không nghĩ chỗ này chủ ý làm —” Nhìn Caera, tôi hoảng hốt nhận ra rằng cặp sừng của cô ấy đã lộ rõ.

Sợ rằng khu vực này bằng cách nào đó can thiệp vào phép thuật ẩn thân, giống như hồi ở khu vực băng tuyết, tôi kiểm tra bộ giáp mới của mình, nhìn chằm chằm vào lớp vảy và đưa tay lên chạm vào một chiếc sừng… nhưng bộ giáp vẫn còn nguyên vẹn. Tuy nhiên, một thứ gì đó trong khu vực này đang ảnh hưởng đến nó, khiến nó tỏa ra một vầng hào quang (aura) mà dường như, bằng cách nào đó làm ổn định khu vực quanh tôi.

Khi tôi nghiêng đầu để nhìn qua vầng hào quang hẹp này — nó chỉ một vùng chỉ rộng chừng nửa inch bao quanh tôi, nơi không gian bị uốn cong quay trở lại hình dạng chính xác — thì tôi có thể thấy toàn bộ hành lang liền mạch không gãy vỡ gì trải ra quanh chúng tôi.

Với Caera ở bên cạnh — cô ấy rút thanh kiếm dài của mình ra để giúp giữ thăng bằng khi cô ấy đi dọc theo hành lang mà cô ấy không thể nhìn thấy hoàn toàn — tôi dẫn đường cho cả hai dọc theo lối đi, sử dụng hình ảnh được lọc qua hào quang mờ ảo xung quanh bộ giáp của tôi để điều hướng cho đến khi chúng tôi đứng trước cánh cổng pha lê đen.

Trong tâm trí tôi, một giọng nói như qua bộ lọc âm và đứt quãng vang lên, ‘Xin-bước vào-chào mừng-hậu duệ,’ khiến thái dương bên phải tôi nhói đau như bị gai đâm.

Hàng triệu mảnh vỡ từ cánh cổng pha lê gấp khúc ra ngoài, bung ra như một lá cờ và tan ra thành một đám tro nhìn như cơn lốc xoáy. Tôi đứng chờ rồi thấy mình đột nhiên lại đứng trong cái thư viện mà tôi đã nhìn thấy từ khóe mắt ban nãy, nhưng chẳng có gì xảy ra. Rồi cánh cổng lại tái tạo lại hình dáng, các mảnh pha lê xuất hiện trở lại và cùng nhau bay ngược lại.

‘Xin-bước vào-chào mừng-hậu duệ,’ câu nói lại vang lên trong đầu tôi lần thứ hai, khiến cơn đau càng thêm sâu.

Giọng của Regis nghe hơi méo và không rõ chữ khi cậu ấy nói, ‘Ta cần phải làm gì đó, sếp à. Tôi không nghĩ Caera có thể tồn tại lâu ở đây.’

Caera khẽ chao đảo, đôi mắt cô ấy nhắm nghiền trước tầm nhìn phi thực gây đau đớn về cánh cổng cứ vỡ tung rồi lại tái tạo. “Chuyện gì đang xảy ra vậy, anh Grey? Tôi không thể chịu nổi khi mở mắt ra…”

Chớp mắt mạnh nhằm chống lại một chuỗi đau đớn rực cháy trong hộp sọ, tôi nhìn cánh cổng pha lê cứ tan vỡ rồi bắt đầu tái tạo lại. Bản năng sinh tồn nào đó ăn sâu trong tôi đã cảnh báo không nên bước vào cổng. Tôi tưởng tượng cảnh mình bị mắc kẹt trong vòng lặp của nó mãi mãi, bị kéo nát ra thành từng mảnh rồi lại ráp vào nhiều lần cho đến khi Khu Tàn Tích xuống cấp và khu vực này sụp đổ…

Tôi lại thấy căn phòng hình tròn đầy đất đá đổ nát từ khóe mắt của mình. Nó rất gần, như thể tôi chỉ việc …

Nhận ra trong nháy mắt, tôi không tập trung bằng mắt nữa và tìm kiếm những đường chạy aether mà tôi có thể tiến vào bằng kĩ thuật God Step, nhưng mấy con đường bị cong queo và thắt vào nhau. Nhưng nếu tôi đúng, chuyện đó không thành vấn đề.

Tôi nắm lấy cánh tay của Caera và kích hoạt godrune (thánh ấn) của mình.

Khu vực này biến trở lại thành một nơi trông như bản sao của phòng tàn tích đầu tiên tôi đến thăm, nơi được tạo thành từ những tảng đá xám trơ trọi, bị đổ vỡ ở nhiều nơi. Ở trung tâm của căn phòng là một cái bệ khác được phủ bằng cổ tự, xung quanh nó xoay bốn quầng sáng (halo) bằng đá. Hoặc, đáng lẽ ra phải là bốn.

Thay vào đó, chỉ có hai quầng sáng tiếp tục vòng quay chậm của chúng. Từ đống đá vỡ vụn ở chân bệ, thì ta đã rõ chuyện gì đã xảy ra với hai quầng sáng kia.

Như lần trước, một viên pha lê nhỏ bay lơ lửng trên bệ, tỏa ra ánh sáng màu tím oải hương lúc sáng lúc mờ không nhất quán. Và cũng như lần trước, có thứ gì đó trong căn phòng, thứ gì đó khác cục pha lê, chứa một lượng lớn aether.

Một người phụ nữ bước ra từ sau cây cột. Caera nâng lưỡi kiếm lên phòng thủ, nhưng tôi đặt một bàn tay lên vai cô ấy nhằm trấn an. Cô ấy liếc nhìn tôi thăm dò trước khi từ từ hạ vũ khí xuống.

Người phụ nữ này hoàn toàn phớt lờ Caera. Đôi mắt màu tím đang phát sáng của cô ta khóa chặt vào người tôi, hay cụ thể hơn là bộ giáp tôi mặc.

Cô ấy chỉ cao chưa đầy năm feet, và gầy đến mức mỏng như tờ giấy. Làn da có màu tím của hoa oải hương hơi chuyển hồng, mái tóc cắt ngắn ngang vai có màu thạch anh tím. Cô ấy chỉ mặc cái quần đùi trắng với một cái khăn quấn ngực và họa tiết đan xen vào nhau trên lớp khăn đó là các cổ tự (rune) tạo phép, cùng loại với vô số ấn (rune) bao phủ từng inch một trên cơ thể cô ấy. Trong khi hình chiếu người djinn đầu tiên tôi gặp thì rất ôn hòa trong cả cử chỉ và thái độ, còn người phụ nữ có ánh mắt không nao núng và vẻ duyên dáng quý phái này tích tụ trong người cơn cuồng nộ đến mức dường như có thể bùng phát lên quanh cô ta như nhiệt lượng tỏa ra từ đống lửa.

Cô ấy nở một nụ cười yếu ớt, buồn bã với tôi. “Vậy là cuối cùng thì cũng có ai đó hồi phục lại được kiệt tác của tôi. Thực lòng mà nói, tôi đã mong rằng ngôi đền chứa nó sẽ không bị quấy rầy đến tận phút cuối.”

“Kiệt tác của cô?”

Cô gật đầu, chỉ vào bộ giáp tôi mặc. “Khi rõ ràng rằng Tộc Indrath thà tiêu diệt sạch người dân của chúng tôi hơn là chấp nhận rằng chúng tôi sẽ không cung cấp cho bọn chúng sự thấu hiểu sâu sắc (insight) về aether mà chúng tôi biết, tôi đã nỗ lực hình thành một cuộc kháng chiến chống lại chúng. Có một số rất ít người sẵn sàng chống trả đã giúp tôi rèn ra bộ giáp đó, nhưng quá ít, và quá muộn rồi. Thay vì tự mặc nó và một thân một mình xông pha vào trận bại chiến rành rành, tôi đã thiết kế ra khu vực mà cậu tìm thấy bộ giáp với hy vọng sẽ có ngày ai đó sẵn sàng chiến đấu chống lại bọn asura nhận được nó.”

Caera nhìn tôi không chắc chắn. “Anh Grey, có chuyện gì vậy? Đây có phải là… một pháp sư cổ đại không?”

Tôi chỉ tay về phía viên pha lê đang nhấp nháy như một vật tạo tác tỏa ra ánh sáng kiểu sắp hỏng. “Không, không hẳn. Cô ấy là một ý thức, được chứa trong viên pha lê đó. Họ kiểu như … những người bảo vệ hay đại loại thế.” Đối với người phụ nữ djinn, tôi nói, “Hình chiếu của người tôi gặp gần đây đã rất bối rối khi thấy tôi. Tại sao cô không như vậy?”

“Tôi có một chút bản sao từ ký ức của anh ấy, và tôi biết cậu sẽ đến. Tôi chỉ hy vọng cậu sẽ đến trước khi tòa dinh thự chứa trong ý thức của tôi hoàn toàn hư hỏng.” Cô ta huých ngón chân vào một mẩu vỡ từ quầng đá. “Cảm giác của tôi về thời gian là… không chính xác, nhưng tôi biết thời gian mình còn là có hạn. Chúng ta nên bắt đầu bài kiểm tra sớm.”

“Bài kiểm tra?” Caera lắc đầu. “Tôi không hiểu.”

Tôi nhanh chóng giải thích những gì đã xảy ra trước đây khi tôi tìm thấy một trong những hình chiếu của người djinn như này, và việc tôi tin rằng mỗi chỗ như thế bảo vệ một phần kiến ​​thức — ẩn trong một cục trọng khóa (keystone) — có thể giúp tôi khai mở sức mạnh mới.

“Chúng ta sẽ chiến đấu với nhau chứ?” Tôi hỏi người phụ nữ djinn này, nãy giờ đã quan sát chúng tôi một cách tò mò trong khi tôi giải thích cho Caera nghe.

Cô ấy cười với vẻ nhăn nhó. “Trớ trêu thay vị trí của tôi ở đây được giao nhiệm vụ quản lý một loại bài kiểm tra khác. Một sự trừng phạt vì tôi đã chống đối lại hòa bình khi tuyên bố rằng việc chúng tôi án binh bất động không chống lại lũ rồng là điên rồ và thất bại.”

Cô ấy giơ một tay lên để chặn lại những câu hỏi chuẩn bị bật ra từ môi tôi. “Tuy nhiên, điều đó nói lên sự bất lực của đồng bào tôi khi không hiểu được khát khao để chiến đấu – để tự vệ – khi họ không cấm tôi truyền lại những kỹ thuật võ thuật mà tôi đã phát triển cả đời mình. Bằng cách giao cho tôi một bài kiểm tra tinh thần thay vì kiểm tra thể chất, có lẽ họ cho rằng tôi chỉ đơn giản là làm theo chỉ dẫn và không làm gì khác.”

Cô ta hạ cả hai cánh tay xuống hông, và một lưỡi kiếm aether xuất hiện bên tay trái. Nó dài, mỏng và hơi cong, hình dạng của nó rõ ràng một cách đáng ngạc nhiên mà không hề có sự suy giảm hình dáng so những nỗ lực ít ỏi của tôi khi ép aether tạo dáng thành kiếm. Mức năng lượng nén trong một lưỡi kiếm kia đủ để giải phóng thành vài vụ nổ aether.

“Như tôi đã nói đấy: thiển cận.” Rồi lưỡi kiếm thứ hai xuất hiện ở tay phải cô ấy. Cô ấy vắt chéo hai thanh kiếm trước mặt, hai mũi kiếm cà vào tảng đá dưới chân vạch thành hai đường lằn nóng chảy, và khi hai thanh kiếm va vào nhau, rít lên tiếng những tia lửa xẹt ra không khí.

“Cậu đã thể hiện sức mạnh để đánh trả, tấn công và khiến kẻ thù chúng ta đổ máu. Cậu chính xác là người mà tôi hằng mong đợi, và tôi sẽ huấn luyện cậu sử dụng aether không chỉ như một công cụ sáng tạo, mà còn như một vũ khí hủy diệt thực sự.”

Tác giả: TurtleMe
Người dịch: Nightmoonlight