Thảm họa mức tối thiểu

“Cô hiểu chưa?” Tôi hỏi khi Caera hất mũ trùm đầu của áo choàng xuống và đóng cửa lại. Mái tóc xanh lam của cô ấy dính bệt lại và ướt đẫm, nước mưa từ người cô ấy nhỏ giọt thành vũng xuống nền gạch.

“Dĩ nhiên,” cô ấy nói một cách tự tin, nét tinh nghịch lấp lánh trong mắt.

Vẫy tay một cái, cô ấy kích hoạt nhẫn lưu trữ ngoại chiều của mình và rút ra một quả cầu có màu trắng của thiếc với kích thước bằng hai bàn tay tôi nắm lại với nhau. Lớp vỏ kim loại bề ngoài bị rỗ và được bao phủ bởi các đường vân và kẽ hở, khiến nó trông giống như một miếng bọt biển hình tròn bằng kim loại.

Caera chìa nó ra và tôi cẩn thận rút nó khỏi tay cô ấy.

Tôi nhận xét: “Nặng đấy,” lật nó lên xuống trên tay để cảm nhận sức nặng. “Độ nặng có quan trọng không?”

Cô ấy mở chốt chiếc áo choàng ướt sũng của mình ra và treo nó bên cửa. “Chắc chắn tôi không mong thế. Tôi không thấy bất kỳ cổ tự nào biểu thị độ nhạy áp lực được khắc trên bệ trưng bày cổ vật đấy, phải không?”

“Phải, thật vậy,” tôi trả lời. “Và có vẻ như các cổ vật hỏng không được lấy ra khỏi hộp thường xuyên. Vào thời điểm bất cứ ai phát hiện ra vụ tráo—”

“Thì Giáo sư Grey và cô Denoir Trợ lý Giáo sư đã rời khỏi Học viện Trung tâm từ lâu rồi,” cô ta kết thúc nốt lời tôi.

Caera đã tiếp thu ý tưởng của tôi đến đáng ngạc nhiên. Tôi biết từ những cuộc phiêu lưu của cả bọn trong Khu Tàn Tích rằng cô ấy có tính cách nổi loạn và có gì đó theo đường hướng liều lĩnh, nhưng tôi vẫn mong sẽ thuyết phục được cô ấy đôi chút. Luôn nhạy bén, cô ấy hiểu ngay ý tôi và nhanh chóng đồng ý. Rồi thì bọn tôi dành phần thời gian còn lại của cả buổi chiều và tối hôm đó để lên kế hoạch.

Cùng nhau, chúng tôi đã thảo luận về điểm mạnh của từng cổ vật—hoặc ít nhất là những gì chúng tôi có thể tìm hiểu được về chúng từ sách vở và từ những câu hỏi cẩn thận của Caera với cái lão phụ trách nơi trưng bày. Cá nhân tôi đã muốn lấy hai hay ba món, nhưng Caera đã đúng khi gợi ý rằng làm thế sẽ tạo thêm một phần rủi ro không cần thiết. Sau khi thảo luận về những điều cần thiết cho vụ trộm, cuối cùng chúng tôi quyết định chọn một cổ vật hỏng duy nhất để “giải phóng” khỏi Phòng Cổ Vật (Reliquary). Trong số tất cả các cổ vật có sẵn ở đấy, tôi chẳng thấy bất cứ cái nào giúp được tôi tăng sức mạnh đáng kể cả, vậy nên cuối cùng chúng tôi đã chọn một món mà người Alacrya ít biết nhất, cũng là thứ mới được Học viện Trung tâm bổ sung vào gần đây nhất.

Mặc dù lão phụ trách đó đã giữ im lặng về lý do gã Scythe Dragoth mang quả cầu kia đến Học viện Trung tâm, nhưng ông ta đã rất vui khi thảo luận về sức mạnh của nó—với chút ít điều được biết về chúng—với Caera.

Theo lời lão già đấy, cổ vật hỏng kia là món độc nhất ở chỗ hình dạng của nó không cung cấp gợi ý nào về chức năng sử dụng cả. Bề mặt có vết rỗ không phải là do thiết kế, mà do bị mòn đi; khi cổ vật này mới được phát hiện ra, nó không tì vết, là một quả cầu bạc hoàn hảo, nhưng khi bị đem ra khỏi Khu Tàn Tích, nó bị phân rã nhanh chóng. Tụi Cường Hóa Sư (Instiller) đã phỏng đoán rằng nó là một loại công cụ nào đó—có lẽ là thứ được dùng để xây dựng chính các Khu Tàn Tích—và sự xuống cấp đột ngột kia là một loại cơ chế phòng thủ để ngăn bí mật của các pháp sư cổ đại không bị khám phá ra. Tuy nhiên, lão phụ trách không thể cung cấp cho Caera bất kỳ thông tin nào nhiều hơn thế.

Ý tưởng về việc sở hữu một công cụ của người djinn, thứ gì đó sẽ cho phép tôi điều khiển trực tiếp các Khu Tàn Tích, là một ý quá hay để bỏ qua.

“Và cô có chắc là người thợ thủ công…”

“Việc bọn thượng huyết tộc đặt làm giả các cổ vật hỏng để gây ấn tượng với bạn bè—và đối thủ của chúng không phải là hiếm.” Caera chỉ vào quả cầu với một nụ cười nhếch mép. “Bà ta sẽ im lặng về chuyện này, trong trường hợp mồm hớ ra, có thể sẽ dẫn đến cái chết với bả.”

“Tuy nhiên, nếu bà ấy định…”

Caera xua đi mối bận tâm của tôi. “Tôi đã cải trang, như anh biết đấy, và giả vờ đại diện cho một huyết tộc khác. Vậy nên ngay cả khi bà ta nói ra, tôi cũng sẽ không bị liên lụy.”

Truyền aether vào ấn lưu trữ không gian ngoại chiều của mình, tôi cất cổ vật giả vào. “Cô đã mạo danh huyết tộc nào?”

Thế là nét tinh nghịch lấp lánh trong mắt Caera xuất hiện trở lại. “Ồ, tôi nghĩ là anh biết đấy.”

Regis cười phá lên, gần như ngã ngửa trong hình dạng bé xíu của cậu ấy. “Thiệt xứng với lũ khốn Granbehl đó. Gần như khiến cậu mong rằng ả đàn bà mờ ám làm nghề thủ công này sẽ lật tẩy tụi nó — hay lật tẩy chúng ta, hay sao cũng được.”

Tôi khoác chiếc áo choàng trắng của mình lên vai, nở một nụ cười thích thú với Caera. “Nếu mọi thứ trở nên tệ đi, thì ít nhất trong cái rủi cũng sẽ có cái may.”

Caera lấy ra mặt dây chuyền hình giọt nước mà cô ấy luôn đeo và thì thầm một câu thần chú. Các đường nét của cơ thể cô ấy mờ đi theo kiểu làm mắt tôi co giật vì khó chịu, sau đó các đường nét này chỉnh lại hình dạng rồi biến thành chàng mạo hiểm giả tóc xanh lục quen thuộc, tên Haedrig.

Tôi nói: “Nhìn thấy tận mắt thế này trông lạ thật đấy,” quét mắt qua gương mặt và cơ thể để tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào của Caera trong hình dáng này.

Haedrig vẹo hông sang một bên và đá lông nheo với tôi. “Sao thế anh Grey?” cậu ta nói bằng giọng trầm khàn. “Anh không thấy em hấp dẫn nữa sao?”

Regis chậm rãi đi một vòng quanh người Haedrig, ngửi ngửi đôi ủng cậu ta. “Thành thật mà nói, tôi không biết phải cảm thấy thế nào về chuyện này nữa. Theo tôi, chuyện gì đã xảy ra với vếu…”

(Nguyên văn: “For one, what happens to your boo—” Chắc chắn các bạn đã biết Regis đang nói giữa chừng từ gì rồi, ‘boobs’ đấy)

“Có lẽ chúng ta nên nghiêm túc hơn một chút được không?” Tôi cắt ngang lời cậu ta khi kéo mũ lên trùm đầu. “Chúng ta sắp phạm một tội nghiêm trọng đấy.”

Haedrig vừa mới niệm phép ra một chiếc áo choàng bẩn thỉu màu xanh lục từ chiếc nhẫn lưu trữ ngoại chiều của mình, cau mày và gãi râu trên cằm. “Không biết anh đang nói về chuyện gì nữa. Tôi chỉ định đi dạo ngang qua Phòng Cổ Vật thôi…”

“Đừng bận tâm đến anh ta,” Regis nói. “Chỉ là hành vi bồn chồn của tâm lý tiền trộm cắp mà thôi.”

Tôi nói: “Ta đi thôi,” ra hiệu cho Regis chui vào lại cơ thể tôi. “Phòng Cổ Vật có lẽ vừa mới đóng cửa xong.”

Caera—hoặc gọi là Haedrig—dẫn đường ra hành lang nối liền nhiều dãy phòng ở Sảnh Windcrest. Haedrig rẽ trái, đi đường thẳng đến lối ra, trong khi tôi rẽ phải, đi đường vòng.

Thời tiết thật ghê gớm. Mưa như trút nước từ trời xuống và thỉnh thoảng có những tia chớp lóe lên để lộ ra khuôn viên sân trường đầy bùn đất. Thời tiết thế này là một sự trùng hợp may mắn; nó có nghĩa là sẽ ít người đi lại ngoài trời hơn rất nhiều.

Kéo chặt chiếc áo choàng trắng rực quanh người, tôi lao vào cơn bão. Trời mưa tầm tã, nhưng không biết là do tính chất phép thuật hay chất lượng từ tay nghề thợ thủ công, mà chiếc áo choàng vẫn giữ ấm cho tôi và tương đối khô ráo.

Tôi không thấy Haedrig, nhưng tôi nghe được tiếng hát ngả nghiêng say xỉn từ đâu đó phía trước, lời lẽ méo đi do bị át đi bởi tiếng mưa như trút nước.

‘Tôi không thể ngờ tiểu thư Caera xinh đẹp lại biết một bài hát gợi dục như vậy…’ Regis nói, tự ngâm nga giai điệu.

Những ngọn đèn lồng rực rỡ thắp sáng lối vào Nhà Thờ dần hiện rõ qua màn mưa dày đặc. Haedrig đang dậm chân bước lên cầu thang tới chỗ cánh cửa đôi vẫn mở và có tên lính canh đứng cạnh.

Haedrig dừng lại khi gã lính canh nói chuyện với cậu ta, nhưng họ ở quá xa và cơn bão quá ồn ào để tôi nghe được họ nói gì. Tôi cho rằng tên lính chỉ đơn giản thông báo với cậu ấy là Phòng Cổ Vật ở phía trong đã đóng cửa rồi, nhưng bọn tôi biết thừa điều đó. Haedrig gật đầu và tiến vào tòa nhà, vấp phải ngưỡng cửa.

Trong căn phòng kích thước hình chữ nhật này có một khoảng hành lang làm rìa bọc quanh không gian rộng rãi ở giữa, đó là chỗ trưng bày các cổ vật hỏng và các vật khác được đóng góp cho bảo tàng vốn có giá trị. Trong khi lối vào sảnh để mở—mà không có canh gác—thì riêng Phòng Cổ Vật bị đóng cửa và khóa lại sau khi hết giờ thăm quan.

Tên lính canh đang theo dõi Haedrig kĩ lưỡng. Sau một hồi chần chừ thấy rõ, hắn ta bỏ vị trí đang canh gác để đi theo cái gã say mèm kia.

Di chuyển nhanh lẹ, lưng cúi gù còn áo choàng vẫn chèn chặt quanh thân, tôi tiến về phía cửa Nhà Thờ. Với bất kỳ ai nhìn qua hướng này, thì tôi trông giống một người bị cuốn vào cơn bão và đang tìm nơi trú mưa.

Sải chân bước ba bậc cầu thang đá một lúc, tôi dừng lại bên ngoài phòng để nghe ngóng.

“—đã nói rồi, không sao đâu,” Haedrig gần như hét lên lúc đứng tuốt dưới hành lang. “Tôi chỉ muốn ghé qua để xem bộ”—Haedrig ợ to—“giáp cũ của mình.”

Một giọng nói rõ ràng với quyền uy trả lời lạI: “Và, như tôi đã nói rồi, có sao đấy, thưa ông. Khi Phòng Cổ Vật mở cửa vào ngày mai ông hẵn quay lại.”

Haedrig đáp lại với một tiếng khụt khịt nghẹt đờm trong mũi. “Bạn bè tôi, anh biết đấy! Toàn những người làm lớn. Tôi gần như quen hết mẹ nó mọi người luôn đấy. Tôi chắc chắn sẽ có ai đó cho tôi vào.”

“Thưa ông!” gã lính gác khăng khăng. “Thưa ông, nếu ông không—”

Một chuỗi tiếng sấm dài ngắt ngang phần còn lại từ lời đe dọa của tên lính. Tôi liếc ra chỗ hành lang vừa đúng lúc thấy Haedrig rẽ vào góc đằng xa kia với hai gã vũ trang đầy mình theo sát đằng sau.

Tôi biết sẽ có thêm hai lính gác ở hành lang bên ngoài. Tôi tập trung aether lên tai, lắng nghe kỹ tiếng bước chân của chúng: Nghe có vẻ như chúng đang ở tuốt đầu bên kia tòa nhà, đang quay lại tìm nguồn phát ra tiếng ầm ĩ. Tôi nhăn mặt khi Haedrig bắt đầu hét lên cái gì đó về việc ném hết cả lũ bọn chúng xuống biển trước khi ngắt dòng aether truyền vào tai mình, để thính giác tôi trở lại bình thường.

Trước khi bước vào tòa nhà, tôi làm mắt mình tập trung để nhìn thấy các đường chạy aether đang kết nối mọi điểm quanh tôi lại. Tôi không thể nhìn vào đằng sau tường và cửa của Phòng Cổ Vật, nhưng tôi cẩn thận lưu ý những đường chạy từ cửa trở ra chỗ trời mưa.

Băng qua hành lang đến cửa Phòng Cổ Vật, tôi kiểm tra thử tay nắm cửa bằng sắc màu đen. Cũng phổ biến như nhiều chỗ trong học viện này, cánh cửa ở đây được khóa bằng đá cổ tự. Tuy nhiên, không như cửa phòng ngủ hay cửa văn phòng trong lớp tôi, ở đây có một cổ tự phát sáng đặt ở khớp nối của tay cầm. Cổ tự này nhập các biểu tượng của việc truyền mana với mana hỏa hệ, cho thấy rằng việc chạm vào nó sẽ dẫn đến chuyện không hay.

Đi đi.

Regis, dưới dạng tinh linh wisp bằng bóng màu đen, trôi ra khỏi ngực tôi và đi xuyên qua cửa.

Mặc dù tôi không thể nhìn thông qua mắt cậu ấy, nhưng tôi cảm nhận được cảm xúc và nghe được suy nghĩ của cậu bạn đồng hành khi cậu ta nhìn lướt qua bên trong căn phòng để tăng cường phòng thủ.

Ở hành lang đằng xa, Haedrig bắt đầu hét lên về “sự tôn trọng” rồi “danh dự” rồi “thời xưa tốt đẹp.”

‘Mặt sàn sau mỗi cánh cửa được đánh dấu bằng một cổ tự khác. Nó…’ Regis ngừng lời để im lặng ngẫm nghĩ trong khi gắng đọc nó. ‘Bất cứ ai bước qua thứ này sẽ bị rút cạn mana khỏi lõi. Cổ tự này bẫy mana…có lẽ để chúng có thể xác định được đó là ai.’

Tôi đứng chỗ cửa cười khẩy. Dễ ợt. Thế còn ổ khóa thì sao? Cậu mở từ bên kia được không?

Regis nói: ‘Ít dễ ợt hơn,’ vẻ lo lắng của cậu ta truyền đi cùng lời lẽ. ‘Chẳng có tay cầm hay cách nào để mở chốt từ bên trong cả.’

Trong quá trình do thám Phòng Cổ Vật, tôi và Caera đã dành gần trọn hai tiếng đồng hồ để kiểm tra tòa nhà này và các vật trưng bày kỹ càng nhất có thể mà không gây nghi ngờ. Mặc dù rõ ràng là các cánh cửa chỉ có tay nắm ở bên ngoài, nhưng chúng tôi không chắc liệu chúng có cách nào khác để mở từ bên trong ra hay không.

Tôi có ý này, nhưng hoàn toàn không chắc có hiệu quả hay không. Regis, tôi cần cậu hình dung rõ ràng nhất có thể về khu vực xung quanh cậu và chuyển ý nghĩ đó cho tôi. Hình dung càng rõ ràng càng tốt, được chứ?

‘Ừa ừa, tôi hiểu rồi.’

Tôi lùi một bước khỏi cánh cửa và lại tiếp tục tập trung vào những đường chạy aether, dẫn đến chỗ bị gián đoạn tại khúc cánh cửa đóng kín kia. Khi hình ảnh về không gian bên trong Phòng Cổ Vật dần hình thành trong tâm trí, tôi đã kết nối hình ảnh kia với những mảng đường chạy cong cong đầy chất hình học màu tím mà tôi thấy được, tạo thành một bản đồ trong tâm trí về nơi mà tôi nghĩ chúng sẽ tiếp tục dẫn đến.

Bà Three Steps (Tam Bộ) đã dạy tôi đừng chỉ chăm chăm tìm kiếm mấy cái đường chạy không, mà còn cảm nhận chúng và để chúng dẫn dắt tôi đi theo. Như thế sẽ giúp dùng kĩ thuật này nhanh và hiệu quả hơn nhiều, và nó còn có nghĩa—xét về lý thuyết thôi— là tôi có thể dùng chiêu God Step để di chuyển đến đâu đó mà tôi không thể nhìn thấy trực tiếp.

Kích hoạt ấn Godrune này, tôi biến mất khi một ánh chớp màu thạch anh tím nhá lên.

Và xuất hiện ở mặt bên kia cánh cửa, với tiếng năng lượng aether nổ lốp bốp. Bên cạnh thực tế là cách này hiệu quả—tôi vui mừng nhận ra là mình vừa dịch chuyển xuyên qua một cánh cửa kiên cố—có một cảm giác còn hào hứng hơn thế là biết được lượng aether mà ấn godrune này tiêu thụ thấp cỡ nào. Mặc dù thậm chí tôi chưa kịp hấp thụ đủ aether trong không khí để lấp đầy lõi mới vừa được cường hóa của mình, nhưng ấn God Step này chỉ lấy một phần nhỏ lượng aether dự trữ của tôi thôi.

Cảm giác hồi hộp của tôi khi lần đầu dùng ấn Godrune này kể từ khi rèn xong lớp lõi aether thứ hai đã bị gián đoạn bởi cảm giác ngứa ngáy lan khắp cơ thể.

Dưới chân tôi, cái bẫy tạo bằng ấn đã kích hoạt và đang cố rút hết mana của tôi. Tôi bước ra khỏi nó, chẳng hề hấn gì, lõi aether của tôi không bị thứ phép thuật này gây ảnh hưởng. Tôi đoán rằng cái ấn này sẽ hút vào chút mana bao quanh cơ thể tôi—dấu vết của mana thủy và thổ hệ sẽ bám lại gần người tôi một cách tự nhiên—nhưng vì không có lõi mana để điều khiển chúng, nên các dấu vết mana nhỏ kia sẽ không mang bất kỳ dấu hiệu nào về danh tính của tôi.

Tôi biết mình không còn nhiều thời gian nữa trước khi tình hình giữa Haedrig và đám lính canh leo thang, vậy nên tôi buộc tâm trí mình phải tập trung trở lại nhiệm vụ này. Nhanh chóng di chuyển đến chỗ mục tiêu, tôi kiểm tra cái chân đế đang đặt nó, tìm kiếm xem có biện pháp phòng vệ hoặc cổ tự gì đó mà tôi và Caera đã không nhận thấy trước đây hay không.

Không giống như các cổ tự phòng vệ đặt sau mấy cánh cửa vốn không có ở đấy vào ban ngày, chân đế bằng đá nơi cổ vật hỏng này được trưng bày không lộ ra bất kỳ hình thức bảo vệ mới mẻ nào cả. Nhưng điều đó không có nghĩa là nó không được bảo vệ.

Một loạt các chữ cổ tự phức tạp được khắc xung quanh chân đế trưng bày để ngăn chặn bất kỳ ai chạm vào nó. Chạm nhẹ một phát sẽ thưởng cho kẻ phạm tội một cú giật và màn hình sẽ kêu lên o o báo động để cảnh báo cho tên phụ trách. Bất cứ hành động gì vượt hơn việc chạm nhẹ—chẳng hạn như cố nâng tấm kính lên và tiếp cận cổ vật hỏng bên trong—sẽ làm phóng ra một luồng điện gây tê liệt trước khi phát tiếng chuông báo động mà một nửa khuôn viên trường có thể sẽ nghe thấy.

Tôi chỉ nghĩ ra một cách để vượt qua các cổ tự kia mà không kích hoạt báo động.

Làm aether hiện ra trong bàn tay, tôi tạo thành hình một móng vuốt duy nhất. Tôi cũng phủ cả người trong một lớp lá chắn bằng aether để bảo vệ trước khi khuỵu đầu gối xuống cạnh cái chân đế trưng bày. Canh cái móng vuốt ngay mấy cổ tự—bắt đầu với những cổ tự chịu trách nhiệm tạo ra hiệu ứng báo động trước—tôi chém vào chân đế bằng đá.

Khi cái móng khoét lên mặt đá cẩm thạch, một tia sét xanh sáng rực phóng tới tay tôi, cháy xuyên qua lớp lá chắn aether bên ngoài tay và thiêu đốt các khớp ngón tay trước khi tôi kịp phản ứng. Gia cố lớp aether bọc ngoài dày thêm, tôi tập trung vào việc chuyển hướng và truyền dẫn tia sét kia, buộc nó trượt đi và nhảy lan tỏa khắp lớp rào chắn phép aether bao quanh tôi.

Nó chạy lên cánh tay tôi, qua ngực và truyền xuống cánh tay còn lại của tôi. Nếu để dòng điện siêu tích này bay xẹt lung tung trong phòng, rất có thể tôi sẽ làm thủng một lỗ trên tường hoặc phá hủy một trong số các cổ vật hỏng khác. Thay vào đó, tôi ấn mạnh tay mình lên mấy cái cổ tự còn lại để tia sét di chuyển theo vòng tròn, dội ngược trở lại chính mớ cổ tự đã tạo ra nó.

Lớp đá cẩm thạch khắc các cổ tự vỡ ra kèm một tiếng ‘crack’ lớn.

Tôi cứng đờ cả người, tim đập thình thịch, chăm chú lắng nghe xem có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy ai đó đã để ý đến tiếng ồn không.

Tiếng sấm rền vang bên ngoài, và tôi có thể nghe được cuộc tranh cãi của Haedrig với bọn lính gác qua các lớp tường.

Tôi hy vọng nó đủ ồn để che đi tiếng đá vỡ.

“—tên Vritra có gì thế?”

“Đi kiểm tra xem,” vẫn cùng cái một giọng nói uy quyền đã ra lệnh trước đó lên tiếng.

Chết tiệt.

Regis cảnh báo: ‘Tốt hơn là lẹ lên,’ bộ dạng cún con của cậu ấy đang nhìn tôi với đôi mắt to tròn.

Tôi phớt lờ vết bỏng thành hình tia sét đã lành trên cánh tay và thân mình, thay vào đó chú tâm vào cổ vật trước mặt.

Cổ vật này cũng được bảo vệ bởi một hộp kính, mà cái hộp lại được bảo vệ bởi một chuỗi các cổ tự giúp tăng cường độ cứng và bảo vệ nó trước các đòn tấn công bằng phép thuật, nhưng khung kính không phản ứng khi tôi nhấc nó ra khỏi bệ và đặt cẩn thận xuống sàn. Trước khi chạm vào cổ vật thật, tôi rút cổ vật giả từ ấn không gian ngoại chiều của mình ra và đặt nó bên cạnh cổ vật xịn đang nằm trên một cái gối hình vuông bằng nhung. Chúng trông giống hệt nhau.

Làm tốt lắm, Caera, tôi nghĩ trong lúc dùng tay còn lại cầm cổ vật hỏng lên.

Nó nhẹ như một chiếc lông vũ và cảm thấy như không có trọng lượng so với bản sao bằng thiếc nặng nề.

Hết sức cẩn thận, tôi từ từ đặt món thay thế lên cái gối. Nó nằm lún sâu vào lớp vải mềm và ngay lập tức nhìn đã thấy không ổn, nhưng trước khi tôi kịp nghĩ ra bất kỳ trò gì khác để làm, tôi đã nghe thấy tiếng ổ khóa phép thuật đang bị vặn kêu lục cục nặng nề.

‘Art, ai đó đang đến kìa!’ Regis hét lên trong tâm trí tôi khi nhảy loanh quanh dưới chân.

Cánh cửa gần nơi Haedrig đang la hét bị xê dịch khi ai đó kéo tay nắm.

Cùng lúc đó, có tiếng ‘bịch’ nghe trống rỗng khi một cơ thể va mạnh vào tường. “Bỏ tay ra khỏi người tôi!” Haedrig hét lên.

Cánh cửa khựng lại, chỉ hé mở được vài phân.

Tôi nhìn chằm chằm vào cổ vật giả chìm xuống cái gối. Nếu có chút thời gian…nhưng đó là thứ mà tôi không có.

Chửi thầm thêm lần nữa, tôi lao tới nhặt khung hộp bằng thủy tinh lên và cẩn thận đặt nó lên nóc của cái bệ trưng bày.

Sờ tay lên chỗ mấy cổ tự bị điện giật cháy sém, tôi kích hoạt ấn Aroa’s Requiem (Lời cầu hồn của Aroa), khiến cả phòng bảo tàng tràn đầy ánh sáng màu vàng kim trong khi cái ấn này chói sáng dưới lớp áo tunic tôi đang mặc. Những hạt bụi màu tím lấp lánh nhảy múa dọc theo cánh tay tôi và khắp bệ đặt, xóa sạch những vết nứt, vết cháy, vết móng cào và để lại một bề mặt bệ đá bằng cẩm thạch bóng không tỳ vết. Các chữ cổ tự phòng vệ dọc theo chân đế tỏa sáng lờ mờ trong ánh sáng nhá nhem của căn phòng này, điều đó cho thấy chúng đã hoạt động trở lại.

Cánh cửa lại mở ra nữa. Ở ngoài cửa là một tên lính gác trẻ. Một tay cầm kiếm, tay kia đặt trên nắm cửa, nhưng đầu hắn quay ngược lại hành lang nhìn, trong tức khắc lúc này hắn vẫn đang tập trung nhìn Haedrig.

Tôi triệu hồi ra một bản đồ của các đường chạy aether ngay lúc Regis nhảy lên và biến mất vào cơ thể tôi. Với khoảng thời gian chỉ cỡ một nhịp tim, tôi đã kết nối các đường chạy mà mình thấy được với hình ảnh trong tâm trí về những thứ ở mặt bên kia cánh cửa.

Hít thở hơi nông một xíu, tôi kích hoạt ấn God Step.

Cảm giác đầu tiên tôi có là cơn mưa lạnh giá ập xuống khắp các phần cơ thể cùng lúc. Những tia sét aether nhảy múa khắp da tôi thành các cung đường cong trong mưa, khiến không khí xung quanh tôi nổ lóp bóp và kêu xèo xèo.

Cảm giác thứ hai mà tôi cảm thấy được là tim đập liên hồi khi nhận ra có dáng một người đang hiện ra lờ mờ trong bóng tối, tiến thẳng về phía tôi với cái đầu cúi xuống dưới làn mưa trút ào ạt.

Aether chảy ra bao phủ cơ thể khi tôi chuẩn bị tự vệ, nhưng gã đàn ông gù lưng này dừng lại đột ngột khiến người này suýt ngã xuống đất khi trượt chân trên nền đá ướt.

Với tay ra theo bản năng thôi, tôi chụp đoạn giữa cánh tay người này để hắn ta khỏi bị té.

“Ôi lạy sừng Vritra đẫm máu!” giọng của người đàn ông đội chiếc mũ trùm đầu thốt lên.

(Nguyên văn: “Vritra’s bloody horns!” Đây là một câu than cửa miệng của người dân Alacrya, tuy nhìn về sau các bạn sẽ biết gã Aphelion này rất ghét bọn Vritra nên than mà vẫn đế thêm chữ bloody vào để mỉa mai)

Chúng tôi nhìn nhau chằm chằm.

Tôi nói: “Giáo sư Aphelion…” vẫn nắm lấy tay hắn.

“Giáo sư Grey, tôi…”

Đôi mắt hắn mở to và sục sạo, chuyển từ khuôn mặt tôi sang bàn tay đang nắm chặt cánh tay hắn rồi đến lối vào Nhà Thờ sau lưng tôi, nơi tôi nghe được tiếng ồn ào của bọn lính canh đang vật lộn với Haedrig.

Tâm trí tôi nháo nhào.

Tôi không chắc được gã giáo sư này đã nhìn thấy gì, hoặc tại sao hắn lại ở đây. Nếu hắn chứng kiến ​​tôi hiện ra giữa không gian trống trải với người phủ trong tia sét màu thạch anh tím, thì hắn là kẻ phiền toái rồi. Tôi đang cân nhắc cách đơn giản là bẻ gãy cổ hắn và dùng chiêu God Step thêm lần nữa chuồn đi, nhưng điều đó chắc chắn sẽ làm phức tạp thêm tình hình. Bên cạnh đó, tôi thực sự không biết hắn ta đã thấy những gì, và giết một người đàn ông vô tội—dù có là người Alacrya—cũng không phù hợp với cách của tôi.

Sự huyên náo chỗ lối vào Nhà Thờ đã thu hút cả hai người chúng tôi chú ý khi ba tên lính canh xuất hiện, nửa kéo lê, nửa đẩy Haedrig đang đi khập khiễng.

“Hai người kia!” một trong số mấy tên lính canh hét lên. “Các người đang làm gì ở đây?”

Haedrig đang bị bọn lính canh xách hai bên cánh tay nhấc lên, mắt cậu ấy khép hờ, nhưng tôi bắt gặp ánh nhìn lén lút liếc qua tôi, và quai hàm cậu ta nghiến chặt khi chú ý đến gã Giáo sư Aphelion. Một tên lính canh khác xuất hiện ở ngưỡng cửa Nhà Thờ đang mở toang, môi hắn chảy máu và cặp lông mày nhăn lại với vẻ cau có giận dữ.

Gã giáo sư này giật cánh tay hắn ra khỏi bàn tay tôi đang nắm và khập khiễng bước ngang qua tôi trong lúc tôi truyền aether vào bàn tay và chuẩn bị loại bỏ tất cả các nhân chứng nếu cần thiết.

“Xin chào các cậu,” hắn nói một cách thân thiện với đám lính canh. “Tôi sẽ tha thứ cho sự thô lỗ của các cậu do tình huống có vẻ khá căng thẳng, nhưng các cậu đang nói chuyện với hai giáo sư của Học viện Trung tâm đấy. Chúng tôi chỉ đơn giản để ý thấy một người bảo vệ ở cửa Nhà Thờ vắng mặt và đang tiến đến để điều tra.

“Tôi xin lỗi, thưa các ngài,” tên lính nhanh chóng nói, hơi cúi thấp đầu để chào làm Haedrig cũng bị nghiêng xuống theo. “Tên say rượu này gây náo loạn, và chúng tôi nghĩ…”

“Rằng bọn ta là đồng phạm của hắn, đến phụ hắn quậy phá chăng?” Gã giáo sư Aphelion cười lớn. “Không, nhưng cả ba người các cậu đều đã có cơ hội thoải mái đối xử thô bạo với…ừa—”

“Mạo hiểm giả Haedrig,” tôi thì thầm đáp lại tông điệu đang hỏi dò của anh ta.

“—vị mạo hiểm giả vĩ-đại-một-thời, ngài Haedrig, người có vẻ như giờ đang rơi vào thời kỳ khó khăn. Các anh có thể bày tỏ chút lòng trắc ẩn và giao anh ta cho chúng tôi chăm, được không? Không cần phải làm xấu hổ huyết tộc của anh ấy chỉ vì một trường hợp nhỏ như say rượu ở nơi công cộng, phải chứ?” Khi bọn lính cau mày nhìn nhau với vẻ lưỡng lự, gã này nói thêm: “Sẽ không hay lắm đâu nếu huyết tộc anh ta làm ầm ĩ lên ngài giám đốc, đúng chưa?”

“Vâng, thưa ngài,” tên lính trả lời, nhưng hắn vẫn giữ chặt cánh tay của Haedrig. “Tuy nhiên, tôi sẽ thiếu sót về trách nhiệm nếu không báo cáo điều này với bộ phận an ninh của trường. Họ sẽ quyết định phải làm gì với—”

Trong khi tên lính canh đang nói, Haedrig tiếp tục chùng người xuống thấp hơn trong vòng tay kìm kẹp của bọn lính. Chàng mạo hiểm giả dường như đã bất tỉnh đột nhiên đứng bật dậy, bùng ra khỏi tay lũ lính canh và lộn vòng giữa không trung một cách điệu nghệ rồi đáp xuống chỗ chân cầu thang. Cậu ấy vội cúi chào với vẻ lười biếng trước khi phóng đi, tốc độ chạy đã được tăng cường bằng mana làm cậu ấy biến mất dạng trong màn mưa dày đặc này.

“Đuổi theo hắn!” Gã lính đội trưởng kêu lên, khiến hai tên kia vội vàng chạy đi. Những đôi ủng bọc thép của chúng bị trượt trên vỉa hè trơn ướt, và rõ là chúng chẳng có cơ hội bắt được chàng thượng huyết tộc lẹ chân kia.

“Chà…ừa…chúc may mắn nhé,” Giáo sư Aphelion nói với bọn lính canh còn lại, lũ đang ném cho bọn tôi những cái lườm khó chịu.

Anh ta gật đầu với tôi khi kéo mũ trùm đầu lên che. “Hẹn gặp sau nhé, Giáo sư Grey.”

Tôi gật đầu đáp lại, quan sát kỹ khuôn mặt và đôi mắt anh ta để tìm bất kỳ dấu hiệu nào thể hiện anh ta đã nhìn thấy chuyện gì vừa xảy ra hoặc đoán được lý do tôi có mặt gần Nhà Thờ, nhưng khuôn mặt anh ta rỗng tuếch ngoại trừ một nụ cười chua chát.

“Ừa, gặp sau…” tôi thận trọng nói, lật mũ lên trùm đầu mình và quay đi.

Tôi không khỏi vương chút lo lắng dai dẳng trong đầu về việc Giáo sư Aphelion bất ngờ dính đến vụ trộm, nhưng nếu mọi chuyện diễn ra theo chiều hướng tệ đi, thì phạm vi xa nhất có thể diễn tiến dường như cũng chỉ là thảm họa ở mức tối thiểu thôi.

Muốn lo lắng quá cũng thật khó, nhất là khi cân nhắc đến phần thưởng đang chờ tôi trong ấn lưu trữ ngoại chiều của mình.

Tác giả: TurtleMe
Người dịch: Nightmoonlight