Hành động vô phép tắc

GÓC NHÌN CỦA ARTHUR

Nico tiến nửa bước về phía tôi, hàm căng cứng và mạch đập nổi rõ ở thái dương. Những chiếc gai đen nhô lên khỏi mặt đất khi cậu ta thực hiện cử động nhỏ nhất, làn da cậu ta nhuốm những đốm lửa soulfire yếu ớt. “Ngay cả sau hai kiếp sống, mày vẫn không thay đổi.”

Nụ cười giả tạo vụt tắt trên khuôn mặt tôi trước những lời nói của cậu ấy, và tôi kìm lại những lời nói khiêu khích. Bất kỳ niềm tự hào nào mà tôi cảm thấy về sự khéo léo của mình khi lôi kéo Nico vào cuộc chiến này – một cuộc chiến mà cậu ta không thể bỏ chạy hay gọi hỗ trợ – giờ đã biến mất khi cậu ấy đứng trước mặt tôi. Khuôn mặt đấy, trên đó chỉ còn lại chút bóng dáng của Elijah, khiến tôi tràn ngập những cảm xúc mâu thuẫn.

Dù gì thì cậu ấy cũng là bạn thân nhất của tôi trong hai kiếp. Đầu tiên là Nico, sau đó là Elijah. Và tôi đã thất bại với cậu ấy cả hai lần. Chính những thất bại đó một phần đã khiến cậu ta trở thành hiện tại.

Thù ghét. Tuyệt vọng. Lớp vỏ độc ác của một con người.

Tuy nhiên… tôi không đổ thừa cho việc cậu ấy ghét tôi.

Tôi không thể.

Tôi thậm chí không thể trách cậu ấy về những gì cậu ta đã làm trong kiếp này… cho dù việc đổ lỗi như vậy có dễ dàng đến đâu. Cậu ta được tái sinh ở đây chỉ để bị thao túng và sử dụng như một công cụ cho Agrona. Số phận đã không cho cậu ta cơ hội để học hỏi từ những sai lầm trong kiếp trước của mình. Thay vì có cơ hội thứ hai, nỗi sợ hãi, bất an và thịnh nộ của Nico đã được biến thành công cụ và vũ khí ngay từ những giây phút đầu tiên trong đời.

Nhưng, bất kể cả hai chúng tôi đã đến mức này bằng cách nào, chúng tôi sẽ đi quá xa cho những lời xin lỗi, cho sự hòa giải.

Mặc dù biết em Tessia có ý nghĩa gì với tôi, Nico đã hỗ trợ Agrona trong việc tái sinh Cecilia, sử dụng cơ thể em Tess như một vật chứa – và điều đó là một phần trong chuỗi kết quả từ hàng loạt các thí nghiệm phức tạp nào đó mà tôi vẫn chưa hiểu. Cecilia đã muốn tránh trở thành vũ khí của người khác đến nỗi cô ấy đã lao vào mũi kiếm của tôi để làm thế…

Và cậu, trong sự ích kỷ và ngu dốt vô hạn của mình, đã giao cô ấy cho Agrona.

“Nói gì đó đi!” Nico gầm gừ, gần như hét lên. Một vụ nổ soulfire đã nuốt gọn mặt đất bên chân cậu ta, khiến cậu ấy bay lơ lửng trên không trung.

“Nói cái gì?” Tôi cáu kỉnh, tiếng than vãn của cậu ta làm tôi đau như một vết thương cũ. “Rằng tôi không giết Cecilia? Rằng tôi không bao giờ có ý định bỏ rơi hai người? Cậu thậm chí sẽ lắng nghe nếu tôi nói với cậu sự thật? Và nó sẽ thay đổi điều gì, Nico? Chắc chắn không thay đổi sự thật rằng cậu đã giết hàng nghìn người vô tội, rằng cậu đã giết em Tessia vì sự ích kỷ rõ ràng —”

“Tao chỉ lấy lại những gì là của tao!” cậu ấy hét lên, đôi mắt đầy lửa hận thù đen tối. “Những gì tao đáng lẽ phải có. Đó là số phận. Chỉ cần lấy lại đủ nhiều để làm mày chết là được. Chết thêm lần nữa.”

Tôi không biết tại sao, nhưng câu nói cuối cùng của Nico khiến sâu trong tôi đau nhói. Tôi ước, trong khoảnh khắc đó, tôi có thể hoàn tác mọi thứ đã xảy ra. Cecilia lẽ ra đã có thể đã sống sót, và họ có thể bỏ trốn cùng nhau giống như họ đã lên kế hoạch. Rằng tôi sẽ không phớt lờ điều đấy để tôi có thể tập luyện với Quý cô Vera, và lẽ ra tôi đã cố gắng hơn nữa để giúp Nico tìm Cecilia khi cô ấy biến mất.

Có rất nhiều điều tôi lẽ ra có thể làm khác đi.

Nhưng tôi đã không làm vậy. Và mặc dù tôi có thể nhìn lại con đường quá khứ mình đã trải qua, nhưng tôi không thể thay đổi được nó. Tôi cũng không thể thay đổi nơi con đường đó đã đưa tôi đến. Nhưng tôi có thể nhìn về phía trước và đưa ra những lựa chọn mới – những lựa chọn khác nhau – để thay đổi hướng đi mà tôi đã định hướng.

Kể từ khi thức dậy trong Khu Tàn Tích, tôi đã lạnh lùng và tách biệt. Tôi phải như vậy, tôi biết điều đó. Tôi không có lỗi với bản thân về điều đó.

Nhân cách của Grey này như một tấm khiên, một thứ mà tôi quấn quanh tâm trí mình, không để ý đến những người tôi không thể giúp đỡ lúc này như: Tessia, Ellie, mẹ tôi, mọi người ở Dicathen… Thay vào đó, tôi tập trung vào Khu Tàn Tích và theo đuổi đống đổ nát này như thông điệp cuối mà bà Sylvia đã chỉ dẫn, và khi hiểu được khả năng mới của tôi và thế giới mới, khi đó tôi mới tìm thấy chính mình.

Nhưng đã đến lúc phải đi một hướng khác. Và điều đó bắt đầu với Nico.

Tôi không thể kìm được việc nét mặt mình dịu lại, biết rằng nỗi buồn và vẻ thương hại đang hiện rõ trên khuôn mặt.

Nico nói: “Đừng. Đừng nhìn tao như vậy,” lắc đầu đầy thách thức. “Tao không muốn sự thương hại từ mày.”

Cơ thể tôi thả lỏng khi tôi chấp nhận những gì sắp xảy ra. “Tao ước gì mọi thứ có thể diễn ra theo cách khác.”

GÓC NHÌN CỦA SERIS VRITRA

Tôi bấm móng tay vào nhau, một thói quen từ thời thơ ấu xuất hiện mỗi khi lo lắng mà tôi đã tự chữa khỏi từ lâu, hoặc tôi nghĩ vậy.

Có vẻ như mưu đồ của Arthur đã vượt qua các mưu đồ tôi dự tính, hẳn là thế, nó có vẻ như vậy.

Tôi thấy mình mất cảnh giác, trống rỗng trong khi vội nỗ lực sắp xếp mớ thông tin trong đầu và một sự chấp nhận im lặng mà tôi không hoàn toàn hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Tuy nhiên, tôi vẫn chưa đến tình trạng dốt đặc cán mai, và sau khi cho bản thân chút thời gian để suy ngẫm, tôi nhận ra rằng kế hoạch của Arthur thực sự khá đơn giản, mặc dù hiệu quả.

Nico vấp ngã và thiếu kiên nhẫn vội liên minh với gia tộc Granbehl, lũ người có chung lòng căm thù với Arthur. Arthur cố tình trả đũa không thận trọng và giả vờ nỗ lực che đậy điều đó.

Nico sẽ cần kiềm chế nhiều hơn để có thể tập hợp đồng minh cho mình nhằm xây dựng sức mạnh đủ để trở thành mối đe dọa đối với Arthur, kẻ hành xử cẩn trọng trái ngược với bản chất bốc đồng, dễ nóng giận của thằng nhóc này. Khi kế hoạch hão huyền của bản thân thằng kia thất bại, Arthur biết nó sẽ dẫn đến một cơn thịnh nộ.

Nico luôn là một thằng nhóc thất thường. Thằng này thể hiện khái niệm quyền lực của một kẻ yếu đuối, quan điểm về khả năng tư duy của một thằng ngốc, và cách nhìn về sự trưởng thành của một đứa trẻ. Mà đấy là tôi chưa bao giờ có ý coi thường nó đấy. Các Scythe khác vẫn chưa nhận ra, nhưng không ai trong số những kẻ tái sinh giống như vẻ ngoài của họ. Mỗi người đều là một nguồn lực của sự thay đổi — hoặc sự hỗn loạn — theo cách riêng của họ.

Nhìn thấy Nico và Arthur – hay gọi là Grey, về nhiều mặt là một người hoàn toàn khác với cậu bé mà tôi đã cứu ở Dicathen – đứng đối diện nhau trên sàn đấu, tôi chợt thấy hồi hộp.

“Một sự gián đoạn ngoài dự kiến, nhưng có lẽ đây sẽ là cơ hội để Nico bé bỏng chứng tỏ bản thân chăng,” gã Dragoth trầm ngâm với một nụ cười vô tư.

“Chứng tỏ bản thân ư?” Viessa hỏi, giọng cô ta như một tiếng rít. “Chỉ bằng cách đấu trận này – hắn ta là ai cơ chứ, giáo viên ở một trường nào đó hả?—Nico tự làm xấu hình ảnh bản thân, và cả chúng ta nữa bằng cách tạo tiền lệ ở Đại hội này.”

Chúa tể Kiros phát ra một tiếng cáu kỉnh, đôi mắt chán chường đảo quanh phòng quan sát tối cao, nơi đã được sắp đặt với mọi tiện nghi tốt nhất có thể tưởng tượng được. “Miễn là điều này không làm mọi thứ chậm lại quá nhiều,” hắn càu nhàu. Ánh mắt hắn dừng lại trong góc tối nhất của căn phòng. “Có lẽ cậu nên phê bình thằng em kết nghĩa của mình.”

Tên Cadell bước ra khỏi bóng tối và cúi chào gã Kiros. “Xin ngài thứ lỗi cho sự trơ tráo của Scythe Nico, thưa Chúa tể. Tôi e rằng Chúa tể Tối cao đã cởi xích cho hắn quá lâu và quá thường xuyên.”

Môi Kiros nhếch lên thành nụ cười nửa miệng gượng gạo. “Cậu có thắc mắc về những hành động hay phán quyết của Chúa tể Tối cao không, hả Scythe?”

Tên Cadell khuỵu một gối xuống, bắt chéo hai cánh tay trước ngực. “Không thưa Chúa tể Kiros, tất nhiên là không.”

“Họ đang nói gì đó,” Melzri nói, dựa vào lan can ban công và hơi nghiêng đầu. “Nói đùa lảm nhảm.” Cô ấy trao một cái nhìn tối tăm với Viessa. “Chúng ta nên đánh Nico nhiều hơn trong quá trình huấn luyện cho cậu ấy.”

“Dù sao thì, đây là Grey à?” Dragoth hỏi, nhìn về phía chúng tôi. “Trông hắn có vẻ hơi quen.”

Cadell, lần nữa đứng lên, đang quan sát từ trong bóng tối thay vì bước ra ban công với những người còn lại trong chúng tôi. “Một kẻ đã chết,” hắn nói đơn giản, bắt gặp ánh nhìn của tôi khi nói.

Vậy là, Agrona không xác nhận sự hiện diện của Arthur ở Alacrya với những Scythe còn lại, nhưng hắn đã nói với Cadell. Thú vị đây.

Tôi không chắc mình tin tưởng đến mức nào vào sự khăng khăng của tên Agrona rằng Arthur không còn quan trọng đối với hắn. Chúa tể Tối cao thường bày vẽ ra mấy trò chơi của riêng mình, một số có mục đích, một số đơn thuần để tiêu khiển. Có những lúc hắn làm việc với nhiều mục đích chéo nhằm phục vụ lợi ích bản thân, có khi chỉ đơn giản là tung hỏa mù cho bất kỳ ai đang theo dõi kế hoạch của hắn, kể cả đồng minh của mình, hoặc có thể vì hắn ta thích thú khi không biết chính xác mọi thứ sẽ diễn ra như thế nào.

Bên dưới, Arthur kéo chiếc áo choàng trắng khỏi vai và làm nó biến mất một cách hoa mĩ. Không một chút mana hay áp lực nào bị rò rỉ từ cậu ấy, một sự thật mà những người khác cũng nhanh chóng nhận ra.

“Khả năng kiểm soát mana của hắn là hoàn hảo,” Viessa nói, đôi mắt đen đen nheo lại khi cô ta nhìn vào Arthur.

Tôi không cần cố che giấu sự thích thú của mình trước câu nói này, và cô ấy hướng ánh mắt về phía tôi. Đã khá lâu kể từ khi tôi nói chuyện với cô ả Scythe từ vùng Truacia. Khi chúng tôi mắt chạm mắt, tôi đã xem xét tư thế đứng, biểu cảm và thần thái của cô ấy.

Làn da của cô ấy nhợt nhạt như đôi mắt thâm quầng của bản thân, và cả đống tóc màu tím xõa dài trên vai và lưng nữa. Cô ấy cao hơn tôi, thậm chí nhìn còn cao hơn nhờ đôi ủng cao gót bằng da mà cô ấy mang, màu mòng két của chúng nhìn hợp với những cổ tự (rune) được khâu vào chiếc áo choàng chiến đấu loại thượng hạng màu trắng xám. Khoảng đen của đôi mắt cô ta luôn làm cô ta trở nên khó đoán, và cảm xúc hiếm khi làm gián đoạn vẻ mặt lạnh như tiền của cô ta.

Trong tất cả các Scythe, Viessa là kẻ tôi không chắc chắn nhất.

Nhưng tôi không dành thời gian để suy nghĩ thêm về cô ta ngay lúc này. Có nhiều điều thú vị hơn để tập trung vào. “Họ sắp đánh kìa.”

Trên đấu trường, Arthur và Nico đã tách ra, đặt khoảng cách giữa họ là sáu mét. Nico như một ngọn núi lửa đen sắp phun trào. Còn Arthur như một bức tượng được tạc bằng băng.

Với một tiếng hét giận dữ, Nico lao về phía trước. Mặt đất tách ra bên dưới hắn, tự sụp đổ khi những chiếc gai đen mọc lên như cỏ dại ở bất cứ nơi nào bóng hắn chạm vào. Một vòng xoáy lửa đen cuộn quanh và kéo dài trước mặt hắn khi hắn chuẩn bị tắm Arthur trong lửa địa ngục.

Nhưng Arthur không hề nao núng trước cơn thịnh nộ của Nico. Tôi có thể nghĩ cậu ta điên như Nico nếu tôi không biết rõ hơn.

Đôi mắt tôi mở to và tôi nghiêng người trên thanh lan can sang bên cạnh Melzri, đã sẵn sàng kịp lúc để tận mắt chứng kiến ​​sức mạnh mà Caera đã mô tả.

Với một tiếng gầm đói khát, lửa soulfire của Nico bùng lên. Tay Arthur giơ lên, và một khối năng lượng màu thạch anh tím hình nón tràn ra để chặn ngọn lửa.

Nơi mà hai luồng sức mạnh chạm vào nhau, chúng hòa quyện vào nhau và ăn lẫn nhau, mỗi thứ triệt tiêu nhau một cách hoàn hảo.

“Không thể nào,” Cadell càu nhàu từ phía sau chúng tôi.

“Ồ, bây giờ thật thú vị,” Kiros nói, từ ngai vàng đang ngồi nghiêng người về phía trước. “Cô đó, Melzri, đứng xích qua một bên, cô đang chặn tầm nhìn của ta.”

Những chiếc gai đen đâm lên khỏi mặt đất xung quanh Arthur, nhưng chúng vỡ tan trước một lớp aether phát sáng bọc bên ngoài da cậu ấy.

Nico lao qua đám mây nứt nẻ còn sót lại sau khi aether và lửa soulfire va chạm, thêm hàng chục lưỡi kiếm kim loại đen quay xung quanh hắn ta. Với một cú đẩy tay về phía trước, hắn khiến chúng bay như tên lửa vào Arthur.

Một thanh kiếm lung linh trở nên sống động trong tay Arthur. Lưỡi kiếm bằng aether đậm đặc, phát sáng rực rỡ màu thạch anh tím. Không khí xung quanh biến dạng khiến tôi nhức mắt, giống như lưỡi kiếm đang chém kia làm bẻ cong không gian của thế giới này để nhường chỗ cho chính nó. Trong chuyển động nhanh đến mức hầu hết không thể nhìn kịp, Arthur cắt hết mũi gai này đến mũi gai khác, khiến các mảnh vụn bị cắt lướt qua cẩn thận hoặc va chạm vô hại với lớp aether bảo vệ trên da của cậu ấy.

Rồi Nico đã bay lên trên cậu ấy.

Vụ va chạm của họ gây chấn động khắp các nền móng sân vận động, và trong giây lát tôi không thấy rõ được các hành động đang diễn ra. Vũ khí của Arthur là một đường ánh tím rung động đang tỏa sáng trong màn bụi. Nico là một cái bóng, nổi bật bởi vầng sáng của ngọn lửa đen bao bọc quanh hắn.

Tôi chỉ thấy đường ánh tím va chạm với cái bóng đen xì…

Và rồi… Nico lao nhanh ngang qua Arthur, nhào lộn trong không trung như một con búp bê rách bị quăng quật.

Cơ thể Nico đập vào sàn đấu trường vang lên một tiếng rất to, đào một rãnh sâu có chiều dài bằng nửa đấu trường sau lưng Arthur.

“Khoan, chuyện gì xảy ra vậy?” Dragoth hỏi, giọng trầm khàn đầy bối rối.

Viessa thở ra một cách chậm rãi. “Lõi mana của Nico…”

Cô ta nói đúng. Mana đang rời khỏi người Nico rồi. Tôi có thể cảm nhận được nó tràn ra ồ ạt từ lõi bị vỡ của thằng này và giải phóng vào bầu không khí xung quanh thằng nhóc.

“Ồ,” Dragoth càu nhàu. “Tôi đoán mình đã sai ở cái khoảng cho rằng cậu nhóc sẽ chứng tỏ bản thân.”

“Câm đi, đồ con lợn,” Melzri nói, nhảy khỏi lan can và chân chạm mạnh xuống nền đất bên dưới với một lực đủ làm nứt toác nó.

(Nguyên văn: “Shut up, you oaf”. Oaf là từ chỉ một gã thô lỗ và ngu si, cục mịch, loại người phàm phu tục tử. Lẽ ra từ thay thế hợp lý nhất là “đồ Trư Bát Giới”, nhưng rõ ràng thế giới này không biết đến tiểu thuyết Tây Du Ký rồi)

Cuối cùng, Arthur quay lại. Đôi mắt vàng của cậu ta nhìn từ cái rãnh trên sàn đấu mà Nico cào thành một lằn khi đo đất đến tận nơi mà thằng Scythe dởm này nằm một đống. Rồi đôi mắt ấy cố định trên người Melzri, nhưng khi cô ấy dừng lại để quỳ xuống kế bên Nico đang trong tư thế nằm sấp, thì đôi mắt lại truy tìm cả nhóm người đang đứng vạch thành một hàng ngang ở phòng quan sát tối cao phía trên.

(Nguyên văn cụm từ Seris tả: “where the broken Scythe lay in a tangle.” Đây cũng tiếp tục là chơi chữ của tác giả với cụm từ broken mang nghĩa kép, nếu nói về tổn thất (damage) thì broken (adj) có nghĩa là “bị thương/bị hư/thiệt hại”, nhưng nếu nói về người (person) thì nghĩa là “bị làm yếu đi hoặc mệt bởi bệnh tật hay khó khăn”, nói nôm na, broken dùng mô tả người tức là yếu đuối, kém cỏi = đồ dởm)

Thời gian, vốn đang trôi qua chậm rãi, đột nhiên quay lại đúng nhịp của chính nó.

Tôi nghe thấy tiếng thở hổn hển và tiếng la hét sợ hãi của đám đông, những câu hỏi oang oang của lính canh và các nhân viên tổ chức sự kiện đang tìm hướng chỉ đạo, những tảng đá và gỗ vỡ vụn khi các đường hầm bên dưới sàn đấu bị sập.

Tôi nhận ra sự lo lắng của Melzri, sự thất vọng của Viessa, sự tò mò của Dragoth, và sự lãnh đạm lạnh lùng của Cadell.

Tôi đang cân nhắc các kế hoạch để có thể giúp Arthur thoát khỏi chuyện này, nhưng tôi đã tự dừng lại. Đây là một phần trong kế hoạch của cậu ta. Cậu ấy đã chuẩn bị sẵn phương pháp trốn thoát cho riêng mình, nếu việc trốn thoát là cần thiết. Rốt cuộc thì đám Scythe đồng bọn của tôi sẽ làm gì? Nico thách thức Arthur — hoặc chấp nhận thử thách của cậu ấy, dựa trên chính mồm thằng đó nói. Và chính Nico là người đã làm gián đoạn Đại hội Victoriad. Arthur không làm gì sai… nhưng vẫn gửi một thông điệp.

Quả thật là to và rõ ràng.

Tôi đã nghĩ – thậm chí hy vọng – rằng Arthur sẽ đơn giản bỏ đi, kết thúc cuộc đối đầu ở đó trước khi nó leo thang. Thay vào đó, cậu ấy chủ ý sải bước về phía phòng quan sát tối cao, đi ngang qua Melzri khi cô ta đang kiểm tra vết thương của Nico.

“Tôi xin lỗi vì sự chậm trễ mà trận đấu này đã gây ra cho các sự kiện hôm nay, nhưng tôi e rằng cần phải có thêm một sự gián đoạn nữa,” cậu ta hét lên, đảm bảo rằng giọng nói của cậu ấy không chỉ lên đến phòng quan sát trên cao mà còn vang khắp toàn bộ khán đài.

“Trận đấu này là một thử thách vô phép tắc,” Viessa trả lời một cách bình tĩnh, không cần tốn nhiều sức để giọng nói vang ra khắp sân vận động. “Bất kể lý do gì khiến ngươi tấn công một đồng đội Scythe của bọn ta, hãy biết rằng việc đánh bại cậu ta chẳng giúp ngươi nhận được gì từ Chúa tể Kiros hay Chúa tể Tối cao, và ngươi cũng không có quyền đòi hỏi danh hiệu Scythe từ Scythe Nico hay yêu cầu chúng ta thực hiện bất cứ điều gì.”

(Nguyên văn: “Viessa answered cooly”, có vẻ tác giả đánh máy sai, coolly mới đúng)

Arthur nhìn thẳng vào đôi mắt đen của Viessa một cách không nao núng. Đường quai hàm sắc nét của cậu ta giãn ra, đôi môi không mở và ngang như một đường thẳng, dáng đứng cẩn trọng nhưng bình tĩnh. Cậu ấy quan sát cả thế giới xung quanh như thể cậu ấy mới là người có quyền lực ở đây.

“Tôi tôn trọng các quy tắc mà các người đã đặt ra,” Arthur tiếp tục, xoay người để hai tay chắp sau lưng, chân ở tư thế rộng hơn, dáng đứng hung hăng hơn. “Tuy nhiên, chính tên Scythe của các người đã xúi giục và ép buộc tôi phải thực hiện thử thách không có tiền lệ này.”

Dáng người của Dragoth dãn ra, có khi to thêm một, rồi đến hai feet. Đặt cả hai tay trên thanh chắn lan can, hắn nhìn xuống Arthur, sự tò mò dè dặt của hắn ta hiện rõ trong bộ hàm và đôi mày khẽ nhếch lên. “Thôi được rồi. Vậy ngươi muốn gì? Có lẽ nếu ngươi cầu xin điều đó, chúng ta sẽ …”

“Không,” Arthur nói, giọng cậu cắt ngang vẻ vênh váo của Dragoth như vết roi đập cái chát xuống đất.

Dragoth, kẻ luôn thoải mái hơn các Scythe khác, chỉ cười khúc khích trước sự xúc phạm này, trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác, đây được xem là một tội có thể bị trừng phạt bằng cái chết.

Khi Arthur tiếp tục, cậu ấy nhìn thẳng vào mắt tôi trong một khoảng thời gian rõ rệt, rồi chuyển ánh nhìn từ tôi về phía Cadell, nói với vẻ điềm tĩnh cùng sự tự tin về bản chất phi thường từ đòi hỏi của cậu ấy: “Tôi chỉ yêu cầu những gì tôi kiếm được. Tôi thách thức Scythe Cadell của vùng Trị Trung Tâm (Central Dominion).”

Đôi môi Viessa co giật mà tôi nghĩ có thể là do cái cau mày.

Bên cạnh cô, Dragoth xua tay miễn cưỡng có ý từ chối về phía võ đài. “Chúng ta không phải là trò giải trí cho mọi người bằng việc nhận những thách thức từ giáo viên ở trường.”

Bên dưới, Melzri đang cầm một lọ tiên dược, bàn tay đang đặt nửa chừng trên miệng Nico, còn đôi mắt mở to và đang há hốc mồm vì kinh ngạc.

Chỉ năm phút trước, tôi sẽ cho rằng bất kỳ cuộc xung đột nào giữa Arthur và Cadell sẽ là trận đấu chỉ có một bên chiến thắng. Nếu Arthur thổ lộ toàn bộ kế hoạch của cậu ta với tôi – không chỉ lôi kéo Nico vào một cuộc chiến mà không ai có thể can thiệp nhân danh hắn, mà còn thách thức Cadell trước toàn thể Đại hội Victoriad – tôi sẽ khuyên can hoặc loại cậu ấy khỏi giải đấu, nếu cần thiết.

Và tất nhiên, đó là lý do tại sao cậu ấy không tiết lộ với tôi.

Bây giờ, bất kỳ cái cớ nào mà tôi có thể dùng để loại cậu ta khỏi giải – hoặc giúp cậu ấy trốn thoát – đã không còn nữa. Khi nhìn chằm chằm vào Melzri và Nico, tôi nhận ra mình không còn tự tin vào khả năng của Arthur nữa. Dù Nico không phải là Cadell, thằng nhóc đó vẫn là một Scythe… nhưng hắn đã để bản thân đớp bả trong một tình huống không rõ ràng, rơi ngay vào bẫy của Arthur. Cadell sẽ không dại dột như vậy.

Tôi bắt gặp ánh mắt của Cadell. Cái cau mày của hắn trở thành một nét cau có sâu sắc. Lông mày tôi nhướng lên. Còn lông mày hắn thì nhíu lại.

“Không được,” cuối cùng hắn ta nói, đủ lớn để chỉ những người trong chúng tôi ở trong phòng quan sát tối cao nghe thấy. “Scythe không thể bắt đầu trở thành trò tiêu khiển cho mọi thử thách đi kèm. Làm như vậy sẽ hạ uy tín của chúng ta và tạo tiền lệ cho mọi kẻ ngốc tự cao tự đại, những kẻ—”

“Những kẻ vừa hạ gục một người trong số chúng ta chỉ bằng một đòn duy nhất,” tôi cắt ngang.

“Phải rồi,” Dragoth nói với một tiếng cười khùng khục. “Đừng nói với tôi rằng Cadell, kẻ giết rồng, lại đi sợ một giáo viên trường học?”

(Người dịch: theo mình đoán, có lẽ danh hiệu Kẻ giết rồng của Cadell đến từ việc giết Sylvia, và thậm chí là cả Sylvie)

“Mọi người phải được thấy rõ rằng chúng ta không yếu như Nico, kẻ đã khiến chúng ta phải ra mặt,” Viessa nói thêm.

Đôi mắt của Cadell lóe sáng. “Lời thách thức này không xứng đáng với tôi. Hắn ta chẳng là g-”

Chúa tể Kiros đã thay đổi. Đó là một cử động nhỏ, nhưng nó đã làm im lặng cuộc tranh cãi trong phòng. Tất cả chúng tôi đều quay mặt về phía hắn.

Gã Kiros cao và vai rộng bằng Dragoth, mặc dù giữa thân hắn trông nhẹ nhàng hơn. Những chiếc sừng dày mọc từ hai bên đầu, cong lên rồi chĩa thẳng về phía trước, kết thúc bằng những đỉnh nhọn. Những cái nhẫn vàng có độ dày khác nhau được trang trí trên sừng, một số được đính đá quý, những chiếc khác được khắc bằng cổ tự phát sáng. Mái tóc vàng của hắn ta được cắt ngắn ở hai bên xung quanh sừng, sau đó kéo dài cột lại thành đuôi. Áo choàng đỏ sáng bóng khoác lên từ thân hình hắn.

Hắn thảy một trái màu tím, béo ngậy vào mồm, sau đó bắt đầu nói khi hắn nhai, nước trái cây chảy thành dòng xuống cằm. “Xuống đi. Gã đàn ông nhỏ bé kỳ lạ này đã thu hút sự quan tâm của ta. Ta muốn biết thêm những gì hắn có thể làm, vì vậy đừng kết thúc mọi thứ quá nhanh.”

Cadell đứng thẳng người, rồi cúi đầu thật sâu trước khi quay lưng bước ra khỏi ban công. Bất chấp mong muốn của bản thân, hắn không thể từ chối mệnh lệnh của gã Kiros.

Với cảm giác sợ hãi càng lúc càng sâu sắc, tôi nhìn Cadell nổi lênh đênh trên chiến trường, nhìn xuống Arthur. Hắn ấy đợi khi Melzri vớt Nico lên — hay xác thằng nhóc, tôi không biết được nữa, vì chẳng có tý mana nào lưu thông trong người nó — và rút khỏi tầm mắt hắn.

“Ta chấp nhận.” Giọng Cadell căng thẳng và cay đắng. “Nhưng trận chiến này” – hắn ta dừng lại, để những từ ngữ lơ lửng trong không trung cùng với hắn – “sẽ cho đến chết.”

Có thể nghe thấy tiếng thở hổn hển của khán giả.

“Đúng vậy,” Arthur trả lời, lùi lại vài bước về phía trung tâm của chiến trường đã đổ nát phân nửa. “Chắc chắn sẽ như thế.”

Cadell không lãng phí thời gian, không đưa ra lời cảnh báo nào. Một luồng lửa đen đốt cháy không khí, bao quanh Cadell và cuồn cuộn tràn ra theo hình nón rộng. Sàn đấu trường nơi Arthur đứng đã bị xóa sổ, mặt đất đen kịt và cháy rụi, để lại một miệng hố mở rộng theo chiều dài của chiến trường, Arthur biến mất trong đó.

Đám đông thở hổn hển khi địa ngục tan biến.

Arthur không hề di chuyển, ngoại trừ lúc này cậu ta đang đứng dưới đáy một miệng núi lửa sâu. Cơ thể của cậu ấy không bị hư hại, và không có loại mana từ lửa soulfire nào đốt cháy hay lấy đi sinh lực của cậu ta như lẽ ra phải có.

Tôi đã phải cắn chặt môi để nín lại nụ cười kinh hoàng khi nhìn thấy cảnh đó.

Đó là một thủ thuật hay. Từ vị trí Cadell đang bay, với tầm nhìn bị che khuất bởi đòn tấn công của chính mình, có lẽ chính hắn ta thậm chí còn không nhìn thấy, và chuyển động quá nhanh để bất kỳ ai trong khán giả có thể theo dõi, ngay cả khi họ có phép thuật mạnh để tăng cường tầm nhìn. Trong nháy mắt, chỉ đủ lâu để làn sóng lửa đi qua, Arthur đã biến mất trong một tia chớp tím.

Caera đã đề cập đến khả năng này, nhưng tốc độ và khả năng điều khiển phi thường mà Arthur thực hiện cũng khiến tôi kinh ngạc.

Cảm giác thiếu hiểu biết ngày càng gia tăng này đã gặm nhấm tôi từ bên trong. Chính xác thì Arthur đã làm gì? Làm sao cậu nhóc có thể làm được điều mà ngay cả những con rồng cũng không thể? Cậu ta còn giấu diếm mọi người điều gì nữa?

Luồng lửa soulfire quanh Cadell bùng lên khi hắn ta xà xuống, mở rộng ra sau lưng như một đôi cánh khổng lồ. Những móng vuốt bốc lửa vươn ra ngoài từ tay hắn. Hình dáng hắn và ngọn lửa, mờ đi, chuyển thành cái bóng khi ngọn lửa kết hợp với chiêu Decay (Thối rữa) nuốt cả ánh sáng.

Arthur cựa mình, hai chân tách ra, hai tay nắm chặt lại thành nắm đấm. Một lần nữa, lưỡi kiếm sáng tạo từ aether lại lung linh hiện hữu.

Cả hai người biến mất trong một đám mây mù mịt của tia chớp và lửa màu tím đen.

Đám đông la hét khi những tấm khiên phép giữ họ không bị bốc hơi bởi dư chấn run bần bật và lập lòe.

Sau lưng, tôi nghe thấy tiếng sột soạt từ áo choàng của gã Kiros khi hắn ta nhích thêm vài inch tới phía trước từ chỗ ngồi trên ngai vàng.

Arthur xuất hiện trở lại đầu tiên.

Hàm tôi nghiến chặt và những ngón tay tôi cắm vào lan can trang trí, vặn thanh kim loại cho đến khi nó xẹp lép trong tay tôi.

Đồng phục của cậu ấy đã bị xé toạc từ bụng lên đến xương sườn. Lửa Soulfire nhảy múa dọc theo vết thương, đốt cháy lấn vào người cậu ta. Nó sẽ tiếp tục, đốt cháy máu và thiêu đốt các kênh mana trong cơ thể cho đến khi nó chạm đến tận lõi. Cuối cùng, nó sẽ tiêu hao hết sinh lực và giết chết cậu ấy từ trong ra ngoài.

Khi đám mây tổ hợp từ mana và aether đang bốc cháy kia tan ra, tôi bắt gặp Cadell ở phía bên kia của đấu trường, đang bay lơ lửng trên không cỡ ba mươi thước. Một tay hắn đang đè lên cổ, và máu chảy ra từ các kẽ ngón tay. Hắn nhăn mặt vì đau, nhưng vẫn có ánh nhìn đầy thù hằn trong mắt hắn. Tôi thấy ngọn lửa màu đen nhuốm tím đang liếm vào vết thương của hắn, rồi chữa lành nó.

Nhưng Cadell không phải là người duy nhất tự hồi phục. Ngọn lửa soulfire đang bùng cháy bên phía Arthur mờ đi khi những làn sóng ánh sáng tím quét qua nó, nhúng ngọn lửa từng chút một cho đến khi nó bị dập tắt. Và rồi, vết thương như thể chẳng tồn tại giống như một đường vẽ trên cát phẳng, chính làn sóng tím đã xóa sạch nó, để lại da thịt Arthur sạch sẽ và không chút tì vết.

“Hấp dẫn đấy,” gã Kiros lầm bầm. “Lẽ nào đây là sự ngạc nhiên của Chúa tể Tối cao? Một cuộc chiến được dàn dựng để làm nổi bật một số phép thuật mới mà ông ta đã mở khóa chăng?” Tôi liếc nhìn Chúa tể. Đôi mắt hắn sáng lên với sự tò mò và ngạc nhiên, còn đôi môi thì cong lên thành một nụ cười ngốc nghếch. “Ngạc nhiên đến tuyệt vời làm sao,” hắn nói thêm, đập lòng bàn tay vào đầu gối với vẻ phấn khích.

Mọi thứ trên đời đều là trò chơi đối với các chúa tể. Đó là cái đến từ của một cuộc sống hoàn toàn không màng đến hậu quả thực sự. Đặc biệt là đối với Gia tộc Vritra thuộc chủng basilisk, những kẻ luôn nhìn thế giới như một phòng thí nghiệm lớn, và mọi thứ bên trong đều là thử nghiệm. Những thứ như chiến tranh, dịch bệnh, thiên tai… chẳng có gì hơn là cơ hội để tộc Vritra mổ xẻ hậu quả.

Tâm trí của tôi cố gắng quay trở lại cuộc chiến cuối cùng giữa hai vùng Vechor và Sehz-Clar, nó vẫn thường xảy ra khi tôi nghĩ ngợi về cả quá khứ và tương lai, nhưng tôi đã tạm vứt những suy nghĩ đó sang một bên, thay vào đó tập trung vô khung cảnh đang diễn ra trước mắt.

Arthur quay mặt về phía Cadell, kẻ đang dần trôi về phía cậu, mũi nhăn lại với vẻ chua xót khi hắn cố nhưng không giấu được vẻ ngạc nhiên trước sự sống sót của Arthur.

Hình dạng của Arthur trở nên lung linh, một sự biến đổi tương tự như cách người asura có thể thay đổi cơ thể vật chất và chuyển sang dạng thức tăng cường mana thuần túy. Tôi hít vào một hơi, trong giây lát sửng sốt khi lớp vảy đen mọc trên da và sừng mã não nhô ra từ hai bên đầu, hướng về phía trước và bên dưới để tô điểm cho khung hàm của cậu ta.

Sau đó, cậu ta di chuyển, vàng lấp lánh giữa lớp vảy đen, và tôi lại cảm thấy bất ngờ – một cảm giác mà tôi vốn không quen và dường như xảy ra với tần suất ngày càng thường xuyên trong mối quan hệ giữa tôi với Arthur. Bộ giáp của cậu ta thật lộng lẫy, nội sự xuất hiện của nó là một điều kỳ diệu đáng để chiêm ngưỡng, mang theo vẻ sang trọng và địa vị uy tín như chính người asura.

Arthur chỉnh lại thế đứng của mình và chỉ sử dụng một thanh kiếm, thứ đang phản chiếu ánh sáng màu tím xuống sàn đấu đen kịt và chằng chịt vết từ các trận chiến. “Ta đã học được một vài thủ thuật hay kể từ lần cuối chúng ta gặp nhau,” Arthur nói, giọng cậu vang lên trong bầu không khí thanh tao. “Ta hy vọng là ngươi cũng có, nếu không trận này sẽ kết thúc sớm lắm.”

Tác giả: TurtleMe
Người dịch: Nightmoonlight