Một trạng thái nhất định ở đúng lúc

Khối lập phương màu đen mờ không phản chiếu kia nằm ​​trên giường trước mặt tôi, độ nặng làm nó lún xuống tấm chăn mềm. Nó trông nặng nề, xỉn màu và trống rỗng đến mức gây chán nản, chẳng có bất kỳ dấu hiệu nào thể hiện nó là kho lưu trữ những hiểu biết sâu sắc đầy vĩ đại cả. Nếu tôi mà không nhận được nó từ tàn ảnh của người djinn cuối cùng, cũng như phải trải qua quá trình vừa dài vừa chán nhằm mở khóa hai cục keystone (trọng khóa) trước đấy, thì có lẽ tôi đã ngừng giải mã và xem nó như một món cổ vật hỏng nào đấy chỉ được mỗi cái là lắm aether rồi cứ thế hút sạch năng lượng trong nó đi.

Bé Sylvie đang ngồi chỗ chân giường với đầu gối co vào ngực, ánh mắt nhìn xa xăm xuyên khối lập phương tập trung tới một điều gì đó rất xa xôi. Bé hơi cử động, một nét cau mày kéo khóe môi xệ xuống cùng. Cô bé đã bồn chồn lo lắng từ buổi phát sóng đó, mặc dù bé đã luôn kìm cảm xúc trong lòng.

Chuyến hành trình quay lại tầng hai Khu Tàn Tích của chúng tôi diễn ra tương đối yên ổn. Bé Sylvie không phải trải nghiệm lại việc đã xảy ở lần đầu đột nhập vào Khu Tàn Tích, điều từng khiến cả bọn chạy ào qua chỗ mấy cái cây khổng lồ rồi nhằm thẳng đến cổng dịch chuyển thoát vùng. Một đội lính nhà Denoir cùng em tôi đã chờ sẵn. Nhỏ Ellie đã chứng tỏ bản thân là một câu hỏi có phần hóc búa với đám thượng huyết tộc, vì chẳng ai biết phải xếp con bé vào đâu cho phù hợp với hệ thống thứ bậc theo đẳng cấp vốn nghiêm ngặt của bọn này, điều khiến con bé có thể làm bất cứ thứ gì nó muốn—rõ ràng là bao gồm cả việc quấy rầy và chỉ huy toàn bộ các tổ đội chiến đấu của đám thượng huyết tộc.

Tuy nhiên, cuộc hội ngộ của bọn tôi chỉ diễn ra gọn lẹ vì tôi phải vội đi báo tin cho Seris. Cuộc trò chuyện đấy cũng thế, nó diễn ra ngắn gọn vì cô ấy đề nghị cần thời gian để suy xét xem điều này có ý nghĩa thế nào với kế hoạch của chúng ta. Tôi thấy biết ơn vì điều này và đã rút vào một căn phòng trong quán trọ Dread Craven để nghỉ ngơi.

Sau một giờ yên lặng thiền định và hấp thụ aether xung quanh, tôi thấy tâm trí mình quá lộn xộn không nghỉ ngơi nổi, và bởi vậy, như điều tôi vẫn thường làm kể từ lúc được thưởng cục keystone đầu tiên, tôi tiếp tục quyết tâm chinh phục cái cổ vật của người djinn như một cách giúp tâm trí mình tập trung.

Khi ngồi nhìn xuống nó như hiện giờ, tôi phải tự hỏi mình đang hy vọng đạt được điều gì đây.

Không giống như hai cục keystone đầu, tôi thậm chí còn không chui hẳn vào cục này được. Khi truyền aether vào nó, tôi cảm thấy mình bị kéo vào trong như lần trước, nhưng thay vì được dịch chuyển tâm trí vào vùng không gian aether—mà trước đây hiển thị dưới dạng kiểu như một bức tường năng lượng màu tím—thì giờ tôi bị đẩy lùi lại.

Cơn ngứa nhói lên gây khó chịu từ lõi dường như chỉ khiến tôi trở nên khó tập trung hơn

Phải thừa nhận rằng vết sẹo kia khiến cơn ngứa trở nên tồi tệ hơn, và tôi không khỏi tập trung vào lõi, tâm trí tôi đào sâu vào cơn nhói đó như thể ta lấy móng tay gãi vào chỗ ngứa.

Aether không còn đeo bám lại quanh vết thương nữa. Ngoài vết sẹo, lõi tôi dường như đã lành hoàn toàn và tôi không cảm nhận được bất kỳ ảnh hưởng nào lên khả năng truyền hay lưu trữ aether của mình cả. Nhưng điều đó chẳng làm cơn ngứa bớt khó chịu hơn tý nào.

Giải phóng ra khỏi lõi một lượng aether nhỏ, tôi dùng nó gãi vào bề mặt lõi bị sước để giảm ngứa, nhưng chẳng có tác dụng gì. Rốt cuộc thì cảm giác đó không nằm ở lõi mà nằm trong tâm trí tôi. Phần tồi tệ nhất ở đây là, tôi không biết được đó là một cảm giác thực sự của cơ thể hay chỉ là một suy nghĩ không buông tha tôi.

Tôi khiến aether tuần hoàn thêm, đẩy nó ra khỏi lõi rồi lại hấp thụ vào, nỗi tuyệt vọng muốn gãi vết ngứa này tích tụ dần và phồng lên trong lồng ngực, xen lẫn nỗi buồn bực mà vết thương đã bỏ lại cùng vết sẹo này, thứ như một món đồ kỉ niệm cho thất bại của tôi. Mặc dù đã từng chịu nhiều vết thương, thậm chí một số vết còn nghiêm trọng hơn rất nhiều, tôi chưa bao giờ phải chịu nỗi đau dai dẳng hay khó chịu kéo dài, kể từ lúc mình phát hiện ra aether.

Bé Sylvie gợi ý: ‘Có lẽ ba để ý tới nó chỉ làm nó tồi tệ hơn chăng?’

Tôi hồi tưởng song song lại cùng lúc cả hai ký ức thời thơ ấu khi mẹ và bà Hiệu trưởng Wilbeck kiên nhẫn giải thích rằng hành vi gãi vào vùng da đang bị kích thích về lâu dài chỉ làm cơn ngứa trở nên tệ hơn thôi.

Tôi thở dài, kéo đầu óc mình ra khỏi cảm giác đó. Tôi cần hướng suy nghĩ bản thân theo mục đích và chủ ý như thế nào đấy—hoặc khỏi nghĩ nữa—về chuyện này. Và thế là tôi lại ép mình tập trung vào cục keystone.

Ổn định tâm trí đến khi bình tĩnh hơn, tôi kích hoạt ấn Realmheart và bắt đầu cố điều khiển aether của cục keystone theo nhiều cách khác nhau. Việc truyền aether trực tiếp vào nó sẽ hút tâm trí tôi về phía cục này, nhưng tôi bị khước từ và chẳng hề bước vào vùng đất ảo bên trong cục keystone được. Cứ khều khều chọt chọt vào lượng aether và mana vốn có trong cái cổ vật này khiến cấu trúc nội vi của nó rung động theo kiểu gây khó chịu, giống như có nguy cơ tôi sẽ làm hỏng nó, nhưng nó cứ rung như thế mà chẳng làm gì khác để mở ra hay tiết lộ nội dung bên trong.

“Không hiểu tại sao ba lại lo lắng về việc làm hỏng nó đến vậy, nó giống như đã…hỏng sẵn rồi…” Tôi ngưng lời, điều bản thân đang nhận ra đã xóa sạch nỗi buồn bực ban nãy và thay thế nó bằng sự phấn khích dâng lên bất chợt nhưng đầy thận trọng.

Bé Sylvie ngồi thẳng dậy và cau mày sâu hơn, im lặng nhìn tôi.

Vết sẹo ở lõi lại ngứa ngáy khi tôi kích hoạt godrune kia, đẩy mana vào ấn Aroa’s Requiem (Lời Cầu Hồn của Aroa). Những bụi hạt aether tràn xuống cánh tay tôi và nhảy lên cục keystone, kêu vo ve trên bề mặt màu đen nhám mờ của món cổ vật này trước khi bị hút vào nó. Nhắm mắt lại, tôi để tâm trí mình trôi theo chúng, và tôi lại bị kéo vào bên trong một lần nữa. Bóng tối trải dài ra trước mắt, đầy những đốm sáng neo cố định ở đằng xa.

(Nguyên văn: “The scar on my core itched again as I activated it, pushing mana into Aroa’s Requiem.” Chắc chắn chỗ này tác giả viết nhầm ‘aether’ thành ‘mana’ rồi)

Sau đó tôi bị đẩy ngược trở lại cơ thể của chính mình một cách khó chịu.

Tôi hỏi: “Con có cảm thấy điều đó không?” quá phấn khích không thất vọng nổi lúc này. “Chắc chắn có điều gì đó khác biệt với lúc nãy.”

Bé Sylvie lắc đầu và ngồi xích lại gần hơn một xíu. “Ủa là sao?”

“Ấn godrune này giúp ba đại loại như…đẩy thời gian xuyên qua một vật, quay ngược thời gian lại đối với thứ gì đó bị hư hỏng.” Tôi nghĩ ngợi về cổng dịch chuyển thoát khỏi vùng tuyết nơi tôi đã gặp bà Three Steps và những người khác của tộc Shadow Claws. Rồi tôi nhớ lại các hình ảnh về một tương lai có thể xảy ra mà mình đã thấy khi cố mở khóa sự thấu thị sâu sắc ở cục keystone đầu tiên. “Cho dù ba thất bại vì không hiểu biết hay do giới hạn tự nhiên vì lực hấp dẫn thuộc tính của ba chỉ hợp với các thuật dùng aether nhánh spatium (không gian) đi chăng nữa, ba vẫn không thể làm chủ được nó, không phải như cách ba đã làm được với ấn Realmheart. Có những… giới hạn.”

Tuy nhiên, tôi vẫn hăng hái tiếp tục cố gắng vì hiện tại tôi đã đạt được một số tiến triển—hoặc ít ra thì tôi nghĩ là mình đã đạt được thế.

Tái kích hoạt lại ấn Aroa’s Requiem, tôi để các bụi hạt màu thạch anh tím tự hút về phía cục keystone mà không trực tiếp điều khiển chúng. Tôi chủ ý kiềm chế tâm trí mình lại, không muốn bị kéo vào cục keystone để rồi lại bị đẩy ra ngoài, điều này sẽ ngăn tôi không thể theo dõi tiến trình hoạt động của ấn godrune này.

(Người dịch: trong tiếng Việt, về mặt chuẩn chỉnh logic nghĩa mà nói, đã “tái” thì không có “lại” nữa, dùng vậy là gấp đôi từ và sai, nhưng lỗi sai của người bản xứ sinh ra do đọc suông mồm thì cứ thế mà giữ)

Các vi hạt aether bay vo ve trên cục keystone, một số chìm vào trong, nhưng chỉ chìm vào ngay dưới bề mặt cục keystone. Tôi cảm thấy chúng treo lơ lửng ở đấy, bị hãm cho dừng lại, gần như các vi hạt đang run rẩy vì ý chí của chúng bị đè nén bởi ý định hành động của tôi, thứ vốn đang lấn át khuynh hướng ý chí tự nhiên của các vi hạt này.

Tôi cảm giác chắc chắn rằng phép Aroa’s Requiem chính là chìa khóa của vấn đề, nhưng một số chìa hóa ra lại khác với những chìa khác.

Tôi đã nhận ra, đó là vấn đề về ý định của mình. Cũng giống như việc tôi phải cố nghĩ tới vết sẹo bằng một kiểu nghĩ cụ thể nào để tránh không làm nó ăn sâu vào tâm trí đang tỉnh táo của tôi, thì giờ tôi cũng phải truyền lệnh cho ấn godrune này bằng một ý định thực thi hành động cụ thể. Bởi vì phép này không chỉ đơn giản làm tôi sửa chữa một vật thể tĩnh mà còn thao túng cả cách thời gian hoạt động trên vật thể đó nữa.

Đó là chìa khóa của vấn đề. Cổ vật này không bị hỏng hoặc cần sửa chữa gì cả, nhưng có lẽ nó phải được căn chỉnh tới một trạng thái nhất định ở đúng lúc, giống như trạng thái trước đây mà cổ vật này đã từng có để mở được nó ra.

Tôi lẩm bẩm: “Thật khéo léo tinh xảo,” tự hỏi rằng liệu bộ óc nào của người djinn đã tạo ra một câu đố như thế này.

Cảm thấy mình bắt đầu cười toe toét, tôi chỉnh lại cách duy trì ấn godrune này trong tâm trí và bắt đầu đẩy lượng aether đang được truyền dẫn đi vào cục keystone. Tôi hình dung việc này không phải là sửa chữa một số bộ phận bên trong bị hỏng mà là quay ngược chiều kim đồng hồ, khiến một loạt các bánh răng bên trong chuyển động theo.

Khi những bánh răng do tôi hình dung kiểu ẩn dụ trong đầu này bắt đầu quay, tôi tạo áp lực lên món cổ vật, cố đi vào vùng đất ảo bên trong của cục keystone thật bình thản.

Căn phòng tôi đang ngồi tối sầm lại lần nữa. Và chầm chậm, rất chậm, bóng tối nhường chỗ cho màu tím mận, và thành màu hồng nhạt, rồi cuối cùng thì tôi thấy mình đang đứng trước một bức tường bằng năng lượng có màu thạch anh tím.

Cách này hiệu quả rồi, nhưng tôi không bị kéo qua lớp rào chắn bằng aether kia, hoặc tôi cũng không tự đẩy người mình vào đó được.

Nhưng giờ tôi đã biết cần phải làm gì. Có bốn cục keystone. Mỗi cục đều cần thiết để nâng cao hiểu biết của tôi về các khía cạnh của Số Phận. Bởi vì phép Aroa’s Requiem đã dẫn tôi đến tận đây…

Vì tâm trí tôi cứ vươn vấn tới cục keystone, làm việc truyền aether vào ấn Realmheart mất thời gian. Mối liên hệ của tôi với ấn godrune này vào hiện giờ có vẻ xa xôi và tạm bợ, nhưng tôi chắc chắn về hướng đi của mình nên không hề nghi ngờ việc mình đang gắng làm.

Hàng chục dòng mana thuần màu trắng xuất hiện trong tầm nhìn ở mắt, tràn ra khỏi những khe hẹp trên lớp rào chắn, chúng sẽ trông vô hình nếu không có năng lực thấy được các vi hạt mana.

Nghiêng người tới trước, tôi trôi tà tà vào một trong những khe hẹp kia. Mấy cái khe này bị khắc xuống thành lằn trên lớp tường tạo bằng aether khiến vết khắc loằng ngoằng như mê cung, nhưng tôi dễ dàng len qua chỗ này bằng cách lần theo dấu mana. Và những gì hiện ra tôi chỉ có thể mô tả là trông giống một cơn bão điện làm từ aether.

Những đám mây aether màu tím bùng nổ ra các tia sét bằng mana có màu trắng và nóng đi kèm với âm thanh như tiếng kính vỡ, những tia chớp nối đuôi nhau dội xuống với tần suất kinh hoàng. Trong chốc lát, tôi cảm thấy hai bên thái dương bắt đầu đau nhức và bỏng rát, ý thức của tôi đang dần bị lôi ra khỏi vùng đất ảo của cục keystone và quay lại cơ thể.

Tôi nghiến răng và nương vào cảm giác đó, cố tiến về phía trước.

Một tia sét bằng mana dội vào người, và tâm trí tôi chao đảo tiến vào một ký ức.

“Không sao đâu. Anh Art, em ổn mà.”

Là giọng em Tessia. Dịu dàng. Bàn tay em ấy, vuốt ve nhẹ nhàng…

Tôi ngã xuống sàn cứng ngắc và lạnh lẽo. Những tiếng sụt sịt nức nở thoát ra từ họng tôi. Đầu tôi gối lên đùi em Tessia.

Bàn tay em thật ấm áp, neo chặt tôi lại, giọng em như phép thuật của một pháp sư trị thương, đang xoa dịu nỗi đau…

Tia sét thứ hai dội vào tôi từ hướng khác, và đột nhiên, cảm xúc vừa nãy biến mất, làm tôi thấy lòng mình trống rỗng khi đang cân nhắc về hậu họa của khoa học công nghệ với tiến bộ về phép thuật va chạm nhau, suy ngẫm xem lục địa Dicathen có thể sẽ trông ra làm sao sau ba, bốn, hay thậm chí là năm trăm năm nữa.

Chớp nhá lên một phát.

Mật đăng trào lên tận họng khi tâm trí tôi bị giật mạnh tới đoạn nhớ lại bài giảng về sự khác biệt của quái mana khi tôi còn đang ngồi học tại Học viện Xyrus.

Chớp nhá lên một phát.

Lúc tám tuổi. Một cô hầu gái đang đứng trước cửa của một dinh thự quý tộc, nhìn xuống tôi với vẻ tò mò.

“Xin chào. Con tên là Arthur Leywin. Con tin rằng gia đình mình hiện đang cư trú tại trang viên này. Con nói chuyện với họ được không?”

Một giọng nói quen thuộc vang lên sau lưng cô hầu kia: “Eleanor Leywin! Con đây rồi! Con phải bỏ trò chạy ra cửa chính mỗi khi có ai đó…”

Mắt mẹ mở to, dừng nói giữa chừng, cái bát rơi khỏi tay.

Đứng phía trước mẹ là một cô bé, đôi mắt nâu long lanh đang nhìn tôi với vẻ tò mò ngây thơ, hai bím tóc màu nâu xám cột ở mỗi bên đầu.

Hết tia sét này đến tia sét khác dội xuống, kéo giật tôi đi từ các thể loại suy nghĩ, ký ức hoặc sự cân nhắc ngẫu nhiên này sang suy nghĩ, ký ức hoặc sự cân nhắc ngẫu nhiên khác cho đến khi tôi có cảm giác như đầu mình sắp vỡ ra làm đôi.

Tôi buông xuôi, và vùng đất ảo của cục keystone này thẩy tôi ra ngoài. Mắt tôi mở gấp ra, cảm thấy cay xè vì dính ướt mồ hôi.

Bé Sylvie đang ở ngay cạnh tôi, tay cầm một miếng vải, cố lau mặt cho tôi một cách vô ích. “Ba đây rồi. Con lo đến phát ốm. Ba đã trở nên vô hồn được một lúc rồi, giống như tâm trí ba hoàn toàn trống rỗng vậy.”

Tim tôi đập thình thịch trong lồng ngực, và cơn đau sau hốc mắt vẫn còn hiện hữu rất rõ. Xin lỗi, tôi nghĩ với bé Sylvie, cổ họng tôi quá khô nên không nói thoải mái được. Lần này thì…khác. Đầy đau đớn.

“Ba đã thấy gì thế?” Suy nghĩ của bé Sylvie chọt vào tâm trí tôi, và tôi mở suy nghĩ ra với cô bé, hình dung lại những sự kiện bên trong cục keystone. “Ồ. Con thấy rồi.”

Ba nghĩ đó là một cái khóa. Để vượt qua nó, ba cần sự thấu hiểu sâu sắc được chứa trong—

“Cái cục keystone bị thất lạc,” bé Sylvie nói to lên trong khi tôi đang nghĩ tới nó. Cô bé lắc đầu. “Con cho rằng ba sẽ ưu tiên tìm kiếm nó trước, phải chứ?”

Tôi thở dài và dụi mắt. “Có vẻ vậy.”

“Có lẽ ba nên đi dạo đi?” Bé Sylvie gợi ý và đưa cho tôi cái khăn ướt lúc nãy. “Con cam đoan rằng em của ba sẽ muốn nói chuyện với ba nhiều hơn vài phút vừa rồi đấy.”

‘Cậu có thể ghé thăm tôi, cậu biết đấy,’ giọng Regis xuyên qua cả vùng này vang tới tôi. ‘Chỉ vì tôi kẹt với một cái đầu bị nhét vào lọ và cậu nói chuyện được với tôi bằng thần giao cách cảm từ khắp nơi trong Khu Tàn Tích tầng này không có nghĩa là tôi không đề cao cử chỉ ấy đâu nhé. Thêm nữa, tôi nghĩ mình sắp thành dưa muối ở đây rồi.”

Tôi mỉm cười một cách miễn cưỡng và đưa mấy ngón tay chạm vào ngực. Bên dưới lớp da, mạch máu của tôi đập chậm đi, nhưng điều này chỉ khiến tôi lại chú ý tới cái lõi kiệt quệ của mình và vết sẹo trên bề mặt gây ngứa ngáy. Cảm giác đó làm mất đi nụ cười vừa hiện trên gương mặt tôi.

“Ừ, tốt hơn hết là ba nên đi ngó thử mọi người,” tôi thừa nhận, vươn vai khi đứng dậy. “Con đi cùng không?”

Bé Sylvie lắc đầu trước khi ngồi phịch xuống chỗ mà tôi vừa bỏ đi. “Tiếc quá, ba Arthur à. Con cảm thấy mình cần chút thời gian để xử lý những gì biết được khi lần đầu ta bước vào Khu Tàn Tích và những gì đã biết từ cuộc chiến hiện giờ. Con vẫn chưa hoàn toàn cảm thấy những thứ sức mạnh này là của mình. Con chỉ cần chút thời gian để cân nhắc về mọi thứ.”

Tôi nói: “Ba có thể giúp nếu con muốn,” bản thân tôi cũng chưa thực sự muốn rời khỏi phòng.

Cô bé lắc đầu nhẹ. “Con đang định nhờ Regis giúp. Con đoán là biến cậu ta thành tư vấn viên cho mình.”

‘Tuyệt thật đấy, có việc để mà làm rồi,’ cậu ta nghĩ với cả hai chúng tôi.

Hiểu ý, tôi lấy tay vò rối mái tóc cô bé, bé đáp lại bằng cách gạt tay tôi ra với vẻ tinh nghịch, và tôi rời khỏi căn phòng nhỏ này.

Một trong những người hầu đang đứng ở đầu cầu thang, và khi nhìn thấy tôi xuất hiện, họ vội tiến tới, cúi chào và nói: “Quý Cô Seris đã ra ngoài nhưng mong tôi báo lại với ngài rằng bà ấy đã chốt quyết định và sẽ rất cảm kích nếu có cơ hội được nói chuyện với ngài vào lúc nào sớm nhất mà thuận tiện cho ngài. Bà ấy yêu cầu tôi không được làm phiền ngài, mà chờ cho đến khi—”

Tôi giơ tay lên ngắt lời giữa chừng. “Cảm ơn cô, tôi đánh giá cao hành động đó. Tôi nhận được lời nhắn rồi.”

Họ cúi chào và vội vã xuống cầu thang, rời đi mất.

Tôi bước theo nhưng chậm hơn, ngó qua các phòng quanh chỗ tôi để tìm nhỏ Ellie, Caera hay Chul, nhưng họ đều không có ở đây. Phòng có quầy bar ở tầng dưới cũng trống rỗng, ngoại trừ có một vài lính canh. Hai người nữa đang đứng ngoài cửa nhưng họ chẳng nói gì khi tôi đi ngang qua. Tôi định hỏi về những người khác nhưng gần như ngay lập tức tôi nhận ra mình không cần phải làm vậy.

Tiếng va chạm dội lại vang khắp thành phố và tôi có thể cảm nhận được mana của Chul từ nửa đầu bên kia khu vực này.

Đi theo tiếng ồn từ những cơn chấn động liên tục, tôi vượt qua hàng dãy các mạo hiểm giả bao quanh và thấy mình đang đứng trong một công viên quang đãng, thảm cỏ xanh tươi bên dưới bầu trời giả rộng mở của vùng này. Những cây ăn quả được trồng rải rác trong công viên, tạo bóng mát cho các bộ bàn ghế, nơi một nhóm nhỏ đám thượng huyết tộc—địa vị của họ chỉ nhìn quần áo là rõ—đang ngồi và chơi cờ Chúa tể Tranh đấu.

Một luồng mana bùng nổ cách đấy không xa làm rung lá trên cây, thu hút ánh nhìn giận dữ từ các tên thượng huyết tộc đang tập trung chơi.

Đi theo con đường chạy ngang qua công viên này, tôi nhanh chóng thấy mình đang đứng ở một đấu trường nhỏ ngoài trời. Các khán đài hình bán nguyệt bọc quanh một khu đất lõm xuống để chiến đấu được bao bọc bởi một trường mana bảo vệ. Vài chục khán giả tụ tập lại, ngồi lấp vào các chỗ khán đài thành những cụm nhỏ xem Cylrit và Chul đối đầu với nhau ở đấu trường bên dưới.

Cả hai đứng cách nhau một chút, Cylrit thong thả nói trong lúc cánh tay anh ấy lặp lại một động tác, đang cho Chul xem thứ gì đó. Tôi không ngạc nhiên gì khi thấy Chul tìm đến Cylrit để rèn luyện và đấu tập. Khi nghĩ về hai người họ hoàn toàn dựa trên mức độ sức mạnh thì, Chul—một người bán phượng hoàng—vốn vượt xa một retainer mang huyết thống Vritra, nhưng Cylrit vẫn là chiến binh mạnh nhất trong lực lượng của Seris và anh ấy đã tích cực tham gia chiến trận trong khi Chul ẩn náu bên dưới vùng Beast Glades với lối sống của một người theo chủ nghĩa hòa bình.

Tôi lùi lại, hơi nấp ở một đầu khán đài, không muốn làm phiền hai chiến binh này nhưng vẫn tò mò muốn xem họ đấu tay đôi.

Truyền aether vào tai, tôi nghe Cylrit tiếp tục nói, “Về chuyện… ‘cậu đốt bản thân như ngọn nến rực lửa,’ tôi hiểu ý cậu. Cơ thể cậu rất mạnh mẽ và bởi vì cậu biết rằng mình có thể cạn kiệt mana một cách nhanh chóng, cậu dựa vào suy nghĩ đó, gắng hết sức ngay lúc bắt đầu cuộc chiến. Tuy nhiên, điều này chỉ khiến cậu đốt sức nhanh hơn thôi.

“Tuy nhiên, bản năng chiến đấu của cậu rất mạnh mẽ, về mặt đó thì đừng nghi ngờ bản thân. Tuy nhiên, cậu lại phụ thuộc vào nó quá nhiều. Đối với một kẻ thù hùng mạnh đủ sức chống lại sức mạnh thuần từ đợt công kích dữ dội lúc đầu của cậu, thì đánh như thế sẽ khiến cậu trở nên dễ đoán. Cậu cần nghiên cứu để nâng cao bản năng chiến đấu nhằm có thể thay đổi chiến thuật, đặc biệt là khi cậu đang tìm cách đánh cho hiệu quả hơn.”

“Đó là điều tôi đang làm đây,” Chul nói với một cái nhún vai.

Cyrit gật đầu. “Tất nhiên rồi. Bây giờ ta hãy đấu thêm vài lượt nữa. Tôi muốn thấy cậu thực hành đòn đánh mà tôi đã chỉ cho cậu.”

Chul lùi lại vài bước và Cylrit chuyển sang tư thế phòng thủ, anh ta giơ tay lên, ánh mắt tập trung. Chul lao về phía trước, tung nắm đấm ra thành một loạt các đòn áp đảo. Cylrit chỉ dùng lực ở mức tối thiểu để làm chệch hướng các cú đánh, để chính lực đánh của Chul hỗ trợ cho các bước chân Cylrit di chuyển một cách tinh tế.

Họ dừng lại và Cylrit đưa ra các lời chỉnh sửa cho Chul làm theo, rồi họ lặp lại bài tập một lần nữa. Tôi giảm bớt độ cường hóa thính giác đi khi tiếng ồn lúc họ đấu tập ngày càng tăng, làm tôi không thể nghe được cuộc trò chuyện và chỉ dẫn giữa họ, nhưng tôi đã thấy Chul điều chỉnh và tiến bộ nhanh cỡ nào. Có một sự tập trung đầy nỗ lực vào quá trình luyện tập ở cậu ấy mà tôi chưa từng thấy trước đây.

Sự lúng túng của cậu ta khi đối đầu với ả Scythe kia, mụ Viessa, dường như là bằng chứng cần cho cậu ta biết rằng chỉ tính mỗi nòi giống của mình là không đủ để mang lại chiến thắng. Mặc dù tuổi lớn gấp đôi tôi, thậm chí khi xét cả hai kiếp của tôi, về nhiều mặt thì Chul vẫn chỉ là một cậu bé. Mẹ bị tên Agrona bắt giữ, bỏ tù và giết chết, trong khi toàn bộ chủng tộc của bố đã bị tên Kezess tiêu diệt. Cậu ta hình dung mình là một kẻ báo thù đúng nghĩa. Tôi chỉ thấy cậu ta đang mơ tưởng xông từ nhà mình ở Hearth tới và một tay đánh bại cả Kezess lẫn Agrona, rồi mang lại công lý cho người dân của mình.

Tôi chẳng cần phải tưởng tượng cậu ta sẽ cảm thấy sao khi nhận thức được rằng chuyện đó không xảy ra đâu.

Họ đổi cách huấn luyện, Cylrit đổi Chul vào thế phòng thủ và yêu cầu cậu ấy chặn một loạt đòn đánh với độ mạnh tăng dần. Sau vài phút, Cylrit thậm chí còn rút cả kiếm ra, buộc Chul phải phòng thủ bằng tay không, mana bùng phát từ mỗi lần đánh tới nghe như tiếng sấm ầm ầm khắp khu vực.

Vì lý do nào đó không rõ, nhưng nhìn Chul tập trung như vậy làm tôi thấy thư giãn. Mặc dù tôi quá ích kỷ để phải thừa nhận, nhưng tôi vẫn lo rằng hậu quả từ sự thất bại của cả bọn sẽ ảnh hưởng gì đến tinh thần cậu ta. Việc cậu ấy thể hiện tinh thần kiên định như vậy có vẻ như là kịch bản tốt nhất diễn ra rồi, nghĩa là tôi bớt đi một điều phải lo. Tôi mỉm cười rời đấu trường, tâm trí nghĩ về Caera và em gái.

Phải mất nhiều thời gian hơn để tìm nhỏ Ellie. Con bé không ở chỗ cổng dịch chuyển lên vùng khác và chẳng ai trong số các lính canh đóng ở đó nhìn thấy nó. Gã Lauden nhà Thượng Huyết Tộc Denoir đề nghị cử một nhóm tìm kiếm, nhưng tôi trấn an hắn rằng đây không phải trường hợp khẩn cấp và tiếp tục tự mình đi tìm.

Mana thuần của nhỏ Ellie là loại độc nhất, nhưng nó không hiện rõ ra như màn trình diễn của Chul và Cylrit, và tôi không thể cảm nhận được nó từ quá xa. Cuối cùng, có một điều gì đó hoàn toàn khác đã dẫn tôi đến với con bé.

Khi tôi đang đi dọc xuống Đại lộ Sovereign, sử dụng chiêu Realmheart để dò tìm mana, tôi xém bước thẳng vào người bé Mayla đang mang một giỏ đầy thức ăn thơm phức.

Cô bé nói: “Giáo sư!” giọng có chút phấn khích. “Em đã mong được gặp anh kể từ khi nghe tin anh quay lại. Em…” Cô bé ngập ngừng khi ánh nhìn của tôi rời khỏi cô bé lướt qua đường phố. Cô bé quay đầu nhìn ngang qua vai mình, cau mày. “Có gì không ổn à?”

Tôi gãi gãi sau gáy, cố nở nụ cười. “Không, chỉ là tôi đang tìm em gái thôi. Tôi—”

“Ồ!” Bé Mayla đứng nhón chân lên xuống. “Xin lỗi, dĩ nhiên rồi. Thật ra đó là nơi em sắp đến bây giờ. Bà Scythe Seris đề nghị tụi em tập luyện cùng nhau, chị Eleanor, Seth, và em, tụi em đã tập luyện cùng nhau khi anh đi vắng. Em gái anh đấy, chị ta háu ăn quá. Gần như tập luyện không ngừng nữa, nhưng rồi thì…” Cô bé nhìn tôi với ánh mắt lưỡng lự. “Xét về thực tế, em cho rằng như thế hợp lý.”

Tôi chìa tay ra, nhận lấy cái giỏ và Mayla đưa nó ra. “Em có thể dẫn tôi tới đó được không?”

Khuôn mặt bé Mayla sáng bừng lên như một món tạo tác chiếu sáng vậy. “Tất nhiên rồi! Em nghĩ bọn em sắp thành người mà anh có thể gọi là ‘bạn bè’ khi luyện tập cùng nhau. Ngay cả Seth cũng đã thoải mái hơn một chút về toàn bộ những chuyện liên quan tới Dicathen, nhưng…” Cô bé ngập ngừng, đột nhiên thấy bất an. “Em nghĩ nó có thể khiến nơi này trở nên …chà, vui hơn một chút, anh hiểu không? Và chị Ellie dường như khá cởi mở về việc chơi chung với người Alacrya, ngay cả khi việc đi chơi chung thực sự chỉ toàn tập luyện suốt…”

Tôi cau mày, và đôi mắt cô bé mở to ra.

“Em hy vọng bọn em không vượt quá giới hạn! Có lẽ anh không muốn chị ấy kết bạn với người Alacrya—”

“Không, tôi rất vui khi biết con bé quen bạn ở đây.” Tôi không nói ra rằng mình cảm thấy có lỗi khi bỏ con bé và Caera lại mà đi, mặc dù hiểu rằng đó là quyết định tốt nhất. “Con bé luôn có rất nhiều ánh mắt dõi theo. Rất nhiều áp lực với việc mọi người biết… tôi là ai.”

“Em thậm chí còn không thể tưởng tượng nổi…” Bé Mayla mất tập trung, ánh mắt nhìn xuống đất, rồi đột nhiên quay lại khoảnh khắc hiện giờ. “Đúng rồi, chị Ellie. Chị ấy ở hướng này!”

Trong khi chúng tôi đang đi, bé Mayla liên tục nói chuyện vặt, giải thích về nghiên cứu mà cô bé và Seth đã giúp đỡ từ đó tới giờ, ít ra là theo những gì cô bé hiểu rõ nhất. Cô ấy lúng túng đảo quanh chủ đề về chuyện tôi có mặt của trong cuộc sống của họ là lý do cho những đợt ban tặng mạnh mẽ đến bất thường của họ.

“Mặc dù vậy, thành thật mà nói thì, thật ra em đã chuẩn bị sẵn, anh biết đấy, để về nhà…” Cô bé liếc nhanh qua tôi để thăm dò phản ứng. “Em không muốn tham chiến ở lục địa Dicathen. Và em thực sự không muốn đánh nhau với bọn rồng.” Cô bé rùng mình, vòng tay ôm quanh người.

Tôi nghĩ lại thông điệp của tên Agrona. Liệu những người này có thật sẽ thoát khỏi cơn thịnh nộ của hắn nếu chỉ đơn giản là họ đồng ý hạ vũ khí rồi về nhà, bỏ toàn bộ cuộc nổi dậy lại phía sau và từ bỏ những gì hy vọng đạt được? Thật khó để hình dung. Nhưng chắc chắn ngay cả tên Agrona cũng sẽ không trừng phạt những đứa nhóc như Mayla và Seth vì bị lôi kéo vào mọi chuyện như này mà chẳng hề hiểu điều gì đang diễn ra.

Suy nghĩ của tôi gặp vướng mắc.

Ngay cả khi bọn họ không bị trừng phạt, thì họ vẫn sẽ phải bước vào cuộc chiến với lục địa Epheotus. Mayla là một Sentry và là người có tiềm năng mạnh mẽ. Sẽ mất bao lâu trước khi cô bé kết thúc đúng tại vết xe đổ mà chị gái của Seth đã…

Tên Agrona có thể sẽ không trừng phạt cô bé, nhưng hắn sẽ đốt cô bé như mồi lửa trong cuộc xung đột với Kezess, và thậm chí hắn còn chẳng bao giờ biết mình đã làm thế.

“Tôi hy vọng chuyện sẽ không đến mức đó,” tôi nói sau một hồi im lặng quá lâu.

Sau đó đi bộ thêm một đoạn ngắn, chúng tôi đến một khu nhà có canh gác. Gã pháp sư ở cổng dường như biết Mayla và để cô bé đi qua mà không thắc mắc gì. Hắn nghĩ ngợi về tôi trong vài giây trước khi có vẻ như hạ quyết tâm cho bản thân và vẫy tôi ra sân bên ngoài trời.

Tôi nghe có tiếng rên rỉ nhỏ giọng của nhóc Boo và tiếng “thụp” từ mũi tên mana trước khi thấy Ellie. Cánh tay con bé bọc trong một luồng mana phát sáng, cây cung đang được căng ra, một mũi tên mana được tạo ra chỗ sợi dây cung. Một trường bắn nằm bên phải sân, trong khi có những cánh cửa lớn dẫn tới những nơi còn lại của khu nhà. Một luồng mana mạnh mẽ phát ra tiếng o o từ trong cửa và nhiều dấu hiệu mana di chuyển lộn xộn khắp tòa nhà này.

Nhóc Boo ngước lên và kêu ư ử. Nhỏ Ellie liếc tôi qua vai, lông mày nhíu lại thành vẻ hơi cau mày, rồi quay lại bia bắn và thả dây cung. Mũi tên trong khi đang bay tách thành nhiều mũi khác, mỗi mũi đánh riêng vào một tấm bia trước khi bùng thành các vụ nổ mana có kiềm chế, tạo ra một đám bụi gạch mù mịt.

Seth đang ngồi dựa vào tường gần đó với đôi mắt nhắm nghiền, giật mình suýt ngã khỏi băng ghế. Cậu bé cười toe toét ngượng ngùng lúc mở mắt ra; khi nhìn thấy tôi đứng cạnh Mayla, nụ cười đó vụt tắt.

Tôi giơ tay chào, nhớ lại lần cuối gặp cậu bé. Tôi không trách nhóc ấy vì khó chịu với tôi. Suy cho cùng, tôi đã là giáo sư dạy cậu ta trong một khoảnh khắc ngắn—thậm chí còn là người cố vấn cho cậu bé—và khoảnh khắc kế tiếp cậu nhóc chứng kiến ​​tôi đánh nhau với hai gã Scythe trước khi biến mất khỏi cuộc đời cậu ta mà chẳng nói lấy một lời. Và đó còn là trước lúc cậu nhóc biết tôi là kẻ thù của lục địa Alacrya.

Mayla nói: “Này, xem tớ tìm thấy ai này!” giọng điệu vui vẻ của cô bé có vẻ hơi gượng ép khi cô nhóc cầm chiếc giỏ vội vã đi về phía những người khác. “Và, ừm, tớ cũng mang thức ăn tới nữa.”

Seth gật đầu cứng nhắc với tôi khi cậu nhóc lấy vài ổ bánh mì dài nhồi nhân thịt và phô mai. Cậu bé nhét một miếng vào miệng ngay lập tức, nhìn chằm chằm vào miếng còn lại khi nhai.

Nhóc Boo nhìn nhỏ Ellie và gầm gừ gì đó.

Con bé nói: “Tớ vẫn chưa đói,” bắn ra một mũi tên bay xoắn ốc tách thành nhiều chùm ánh sáng lóe lên thật nhanh, khiến chúng khó quan sát được.

Nhóc Boo lại gầm gừ, lần này giọng nhỏ hơn.

“Không mà. Tớ cần phải tiếp tục. Cánh tay của tớ vẫn ổn,” con bé đáp lại, chút giận dữ nhá lên trong giọng điệu.

Mayla liếc từ nhỏ Ellie sang Seth, rồi nở một nụ cười không thoải mái lắm với tôi. “Ừm, dù sao thì, Ellie đã kể cho bọn em đủ thứ về lục địa của anh. Nó khá là…thú vị…” Cô bé ngừng nói khi tôi lại gần em gái mình.

Chụp nhẹ cánh tay Ellie, tôi nói: “El, nếu ngay cả Boo cũng nói như vậy thì có lẽ đã đến lúc phải nghỉ ngơi. Em sẽ làm bản thân bị thương—”

“Em lo được,” con bé ngắt lời, thả dây cung đang căng ra. Mũi tên kêu xì xeo và bắn hụt bia tập, lao vào tường bằng đá nổ tung vô hại. Nhăn nhó, con bé lại kéo cung và bắn nhanh một phát, làm cho mũi tên uốn cong và vặn xoắn trong không khí để đâm vào một tấm bia khác.

Tôi lặng lẽ quan sát, chú tâm nhìn vào cánh tay bị gãy của con bé và độ căng mà con bé gây ra lên cánh tay mỗi khi kéo dây cung. Khi con bé bắn, tôi nhận ra rằng con bé cũng đang kích hoạt mẫu chú phép của mình để lôi và đẩy mana đi khắp cơ thể như một dạng bài tập nhằm tăng cường khả năng kiểm soát nó, điều mà ả Lyra nói là cần thiết để sử dụng triệt để các phép thuật con bé nhận được.

Khôn ngoan đấy, tôi nghĩ, niềm tự hào xen lẫn sự lo lắng.

Nhìn con em nỗ lực hết sức chỉ nhắc tôi nhớ lại nhiều điều mà mình đã thất bại. Mục tiêu quan trọng nhất của tôi trong kiếp sống này là luôn giữ cho gia đình mình được an toàn. Thật khó để biện hộ rằng tôi đã làm được việc đấy khi nhìn ​​đứa em đang bị thương đứng luyện cách giết kẻ thù.

Tôi liếc nhìn Seth và Mayla, hai đứa nó đang im lặng ngồi ăn chỗ băng ghế. Mayla quay mặt đi chỗ khác quá chậm, con bé cố làm ra vẻ như không chăm chú lắng nghe vậy.

Tiến một bước lại gần em mình, tôi hướng ánh mắt nhìn mấy tấm bia đằng xa.

“Anh không thể làm nổi,” tôi lặng lẽ nói, sợ nhìn thấy vẻ mặt của con bé. “Anh không cứu chị ấy nổi.”

Có một khoảng ngừng trước khi nhỏ Ellie bắn thêm mũi tên khác. “Ừa, em cũng hình dung ra từ trước rồi.”

Con nhóc bắn phát nữa, rồi lại phát nữa. Các xung mana từ mẫu chú phép của con bé tăng lên đáng kể, và rồi… một cơn chấn động chạy lan khắp người. Mũi tên biến mất khỏi dây cung, và đến cả động tác kéo cung của con bé cũng run rẩy, lượng mana bọc quanh cánh tay trước đây bị gãy sáng bừng lên rồi phai mờ đi dần. Con bé thở hổn hển vì đau, và cây cung trượt khỏi tay, rơi xuống đất vang lẻng kẻng trước khi đổ nghiêng vào đầu gối con bé.

Nhóc Boo rên rỉ và lao tới chỗ con bé đầy vẻ bảo vệ, dụi mũi vào tóc con nhóc và khụt khịt. Ánh sáng vàng chảy ra từ người tên nhóc này, phủ tràn ngập thân nhỏ Ellie.

Cả Mayla và Seth đều đứng dậy. Mayla giơ một tay che miệng, trong khi tay kia nắm chặt lấy Seth. Seth đang nhai bên trong mồm và trông có vẻ lo lắng.

Tôi với tay tới Ellie, nhưng con bé dùng bàn tay không bị thương gạt tay tôi ra. “Em tự mình làm được!” Con bé nạt nộ, ôm cánh tay gãy vào bụng. Dần dần, mana chảy ra thành hình quanh tay, tái tạo thành khuôn cho tay. Tuy nhiên, nhìn mồ hôi trên trán và cách vai con bé đang run rẩy, tôi biết con bé đang đau đớn vô cùng.

“El, để anh—”

“Em nói em lo được!” con nhóc hét lên, lùi lại và nhìn thẳng vào mặt tôi. “Dù sao thì có nghĩa lý gì chứ!”

Con bé ngã ngửa ra sau và cuộn người quanh cánh tay, nước mắt trào ra từ đôi mắt đầy vẻ tức giận. “Chúng ta đã phải hy sinh rất nhiều—chịu đựng rất nhiều—anh luôn phải rời xa mẹ và em mọi lúc, ấy vậy mà chúng ta vẫn không cứu nổi những người mà chúng ta yêu thương!” Giọng con nhóc ngày càng to hơn và khàn đi theo từng từ cho đến khi con bé hét lên. “Em muốn bố quay về! Em muốn chị Tess quay về. Em muốn anh trai mình quay về!”

Tất cả những gì tôi có thể làm là đứng đó, để cảm xúc của Ellie tràn ngập trong lòng. “Em chỉ…nổi điên thôi. Và em cảm thấy thật bất lực. Em chẳng thể tự thân làm được gì, chẳng thể thay đổi được điều gì! Cho dù em có mạnh đến đâu, em cũng sẽ chẳng bao giờ đủ mạnh để tạo nên khác biệt trong một cuộc chiến tranh mà đến cả anh còn có thể thua. Và điều đó làm em sợ, anh Arthur—nó làm em thấy khiếp đảm.

“Đôi khi em ước tất cả chúng ta vẫn sống ở Xyrus—hay thậm chí là làng Ashber—chỉ là mấy đứa nhóc ở vùng nông thôn bình thường như bao cô gái khác cùng tuổi em. Em chỉ cần ngước lên nhìn hình mẫu vĩ đại tên là Arthur Leywin đây và biết rất rõ rằng anh ấy sẽ bảo vệ em và những người em yêu thương—giải quyết mọi vấn đề của chúng ta—và em có thể giao những vấn đề to lớn quan trọng cho những người đầy sức mạnh như anh ấy. Nhưng em không thể.”

Con bé nhìn chằm chằm vào mắt tôi, cơ hàm cử động khi nghiến chặt răng lại. “Bởi vì người đó chính là anh trai em, và em thấy ngay cả những người đầy sức mạnh xung quanh em cũng đang phải vật vã ra sao, và em biết có thể vẫn chưa đủ mạnh—họ có thể vẫn chưa đủ mạnh—anh có thể vẫn chưa đủ mạnh và bởi vậy em phải làm gì đó, nhưng em sẽ không bao giờ đủ mạnh để làm nên chuyện…”

Lời nói tuôn ra khỏi miệng con bé cho đến khi con nhóc không còn thở nổi, rồi con bé xẹp người xuống, vật vã thở, cố gắng nhưng không kiềm chế nổi bản thân.

Khi tôi với tay về phía con bé, nhóc Seth xuất hiện cạnh tôi trước khi cúi nhẹ xuống trước mặt nhỏ Ellie. Bé Mayla ngồi cạnh con bé, vòng tay ôm và tựa đầu vào vai nhỏ Ellie, chẳng để ý đến con quái mana dáng gấu to lớn đang bao trọn trên đầu họ.

“Tớ…hiểu những gì cậu đang trải qua, Eleanor,” Seth ngập ngừng nói. “Và cậu nói đúng. Về tất cả. Về bọn Vritra, nhưng tớ nhớ chị gái mình. Và tớ cũng từng nghĩ như vậy về chị ấy, cậu biết không? Tớ…” Cậu nhóc ngừng lời, nghiến chặt hàm để kìm cảm xúc lại trước khi nói tiếp. “Tớ không nghĩ mình từng cảm thấy bất lực như khi nhận được tin chị đã mất. Tớ đã ghét người Dicathen các cậu vì điều đó, và tớ đã ghét đám thượng huyết tộc và tộc Vritra vì đã đẩy chị ấy đến chiến trường. Nhưng…tớ nghĩ tớ còn ghét bản thân mình hơn thế nữa. Chị đã rất quyết tâm tìm được cách chữa trị mà tớ cần—tớ luôn yếu đuối, bệnh tật—và tớ nghĩ lẽ ra chị sẽ chẳng xung phong thực hiện những nhiệm vụ nguy hiểm như vậy nếu không phải vì…chà, cậu hiểu đấy.”

Nhỏ Ellie đã trở nên im lặng. Cho dù vì họ là bạn đồng lứa hay vì họ không phải là anh con bé, nhưng nó dường như sẵn sàng chấp nhận sự an ủi mà họ đem lại vào thời điểm này hơn tôi.

“Giáo sư Grey…” Seth hắng giọng. “Ừm, anh Arthur…anh trai cậu…anh ấy là người đầu tiên khiến tớ cảm thấy được nhìn nhận, như thể mình có giá trị gì đó, kể từ khi chị Circe qua đời. Giống như có người thực sự quan tâm đến mình.” Cậu nhóc lắc đầu, trên môi nở một nụ cười ngạc nhiên. “Và rồi tớ biết được rằng anh ấy thậm chí còn không đến từ lục địa này. Điều đó thực sự khiến tớ choáng váng vì bất ngờ, cậu hiểu không?”

Cậu bé ngồi im một hồi, rồi dường như sực nhớ ra là mình đang nói chuyện. “Dù sao thì, quan điểm của tớ là cậu chẳng bao giờ biết được ai mạnh mẽ trong đời mình hoặc cậu sẽ tác động đến cuộc sống của những ai. Có thể cậu không mạnh bằng một Scythe hay Chúa tể. Đó không nhất thiết là cách cậu thay đổi thế giới này. Có lẽ…có lẽ cậu chỉ cần tử tế với ai đó thôi.” Một cảm giác đỏ bừng chợt dâng từ cổ lên má cậu bé. “Tớ không biết, tớ chỉ… à, tớ chỉ muốn nói với cậu rằng không chỉ mỗi cậu có cảm giác đấy đâu.”

Cậu ta chìa tay ra và lúng túng vỗ nhẹ vào tay con bé trước khi đứng dậy và lùi lại một bước. Từ khóe mắt, cậu bé nhìn tôi với vẻ do dự. Tôi mỉm cười tỏ vẻ đề cao hành động vừa rồi, còn cậu ta thì nhìn xuống đất.

Tôi bắt đầu lên tiếng, muốn nói thêm điều gì đó—bất cứ gì—nhưng tôi bắt gặp ánh mắt của nhóc Boo. Con gấu hộ vệ này gật đầu đồng cảm với tôi và tôi hiểu ý nó. Con bé sẽ ổn thôi. Những gì cần nói đều đã nói, và nhỏ Ellie đang trong vòng tay của những người tử tế.

Đáp lại cái gật đầu của nhóc ấy, tôi quay người rời đi.

Tác giả: TurtleMe
Người dịch: Nightmoonlight