Đổi cách nhìn

GÓC NHÌN CỦA CECILIA

“Và ta đến rồi, thêm lần nữa,” tôi nói, liếc sang trái.

Anh Nico đang bay bên cạnh khi bọn tôi lơ lửng ngay ngoài lớp rào chắn bảo vệ quanh nửa tây vùng Sehz-Clar. Phía sau chúng tôi, hai mươi nghìn binh lính Alacrya trung thành lấp đầy các con đường ở thành phố Rosaere, vốn trải dài trên hai phần trị vùng khác nhau. Lớp khiên phép có màu trong mờ chia đôi thành phố gọn gàng làm hai nửa.

Trời gần sáng rồi. Một làn gió mát thổi tới từ hướng Biển Vritra’s Maw, thổi tung mái tóc màu xám bạc mà tôi chưa hề có dịp đi nhuộm lại.

Qua mắt tôi giờ đây lớp khiên dường như đã khác. Trong khi trước đây nó là nguyên một khối mana khó giải thích được, thì giờ tôi đã nhìn thấu nó rõ ràng. Những dấu hiệu từ mana của chủng basilisk trông rõ như vết máu vậy, và cấu trúc nằm ẩn bên dưới của nó có thể quan sát được dễ dàng.

(Nguyên văn: “and its underlying was structure easily observed.” Mình nghĩ tác giả đánh máy sai, đúng ra phải là “and its underlying structure was easily observed.”)

Ở mặt trong tấm khiên, tôi có thể cảm nhận được chỉ có sự kháng cự yếu ớt. Các cụm phiến quân phản bội kia đã rúc vào các vị trí cố thủ được trong khắp thành phố, nhưng bọn tôi đông hơn chúng gấp năm lần.

“Ả Seris đã biết em đang đến,” tôi nói với anh Nico. “Cô ta đã cho lực lượng rút lui.”

Anh Nico chỉ im lặng. Chúng tôi hầu như không nói chuyện với nhau kể từ khi anh ấy chạy ra khỏi phòng ngủ của tôi sau cuộc nói chuyện đó. Tôi chủ tâm tránh nghĩ ngợi về lời nói dối chung của chúng tôi với Agrona và sự thật mà tôi đang giấu anh ấy. Nhưng tôi chưa sẵn sàng để mạo hiểm tiết lộ những gì tôi đã biết được. Chưa đâu…

Tôi đột ngột quay lại, và bay lên cao hơn để toàn thể lực lượng của tôi nhìn thấy được tôi. Khi tôi nói, giọng tôi phát ra từ khắp mọi nơi cùng lúc, mỗi phân tử mana trong không khí đều thành loa cho tôi. “Các chiến binh! Hôm nay, các bạn sẽ chiến đấu vì tinh thần của lục địa chúng ta. Đây không phải là chiến tranh, mà là sự đoạt lại. Những kẻ phản bội đây đã cố phân mảnh cái lục địa Alacrya này bằng cách gieo rắc dối trá và bất hòa. Nhưng, hãy nhìn xem!”

Tôi gạt tay về phía nửa đối diện của thành phố. Lượng mana bị tan loe ra khi nó tự bóc tách ra khỏi lớp khiên phép khổng lồ và trôi về hướng các cụm kháng cự, làm cho vài nghìn người cả đàn ông lẫn phụ nữ trong các cụm đó phát sáng lên và gây nổi bật quy mô nhỏ bé của lực lượng này. “Ngay khi chúng biết mình đã thua trận chiến này; phần lớn lực lượng của chúng đã bỏ chạy!”

Một tiếng gầm thét như sấm từ đằng xa dội lại với chỗ tôi, hai mươi ngàn giọng nói vang lên trong sự hò reo xung trận gây đinh tai nhức óc.

Bằng một tư thế vung tay mạnh mẽ, tôi xoay người lại và ấn một tay vào lớp rào chắn phép.

Sức mạnh từ một Chúa tể vốn được thắt bện lại và truyền xa ra hàng trăm dặm tạo thành một lực phòng vệ, bùng lên như chống cự phần còn lại của thế giới. Ý thức của tôi lần theo các đường vết tích của nó, theo suốt chặng đường đến khi quay trở lại thành phố Aedelgard, xuôi theo cả mạng lưới vật liệu truyền dẫn mana để mò đến trung tâm cỗ máy của ả Seris, đến tận chỗ gã Orlaeth Vritra. Tôi có thể cảm nhận được gã—trở thành cục pin dùng để vận hành tất cả những thứ này—nhưng chỉ có thế thôi; Tôi không biết bọn chúng đã làm gì với gã ấy.

Lần này, khi tôi hướng các giác quan của mình về phía lượng mana kia, nó đã phản ứng lại. Giống như những chiếc lá mọc thường hướng về phía có ánh sáng mặt trời, những vi hạt mana riêng lẻ tạo nên lớp rào chắn tự bị lôi về phía tôi, và toàn bộ cấu trúc rào chắn này rung chuyển.

Cong các ngón tay lại, tôi khoét các ngón vào bề mặt lớp khiên. Khi tôi rút tay ra, một mảng năng lượng phi vật chất cỡ bàn tay tôi bị lôi ra cùng nó, sáng lấp lánh như đom đóm trong bầu trời tối sắp bình minh. Tôi mở bàn tay ra và để mana chảy qua các kẽ ngón tay, nơi nó tan biến về lại dạng mana thuần.

Cái lỗ trên lớp khiên mở rộng ra, các rìa vết rách lóe lên ánh sáng trắng lập lòe. Ánh sáng bò lan ra trên bề mặt lớp lá chắn sáng bóng, và cái lỗ này mở rộng dần, với tốc độ tăng lên theo từng giây trôi qua.

Mặc dù binh lính không thấy rõ gương mặt tôi, nhưng tôi đã chỉnh các nét trên mặt mình thành biểu cảm quyết tâm đầy điềm tĩnh. Tôi là thủ lĩnh đứng đầu một đội quân, không phải một đứa trẻ như ả Seris đang nghĩ. Dù ả ta đang trốn chỗ nào, tôi hy vọng ả thấy được điều này. Những gì ả ta đã làm việc vất vả trong nhiều năm để tạo ra, vừa bị tôi phá hủy trong tức khắc.

Mảng trống trên lớp khiên lớn dần lên cho đến khi nó rộng cỡ vài trăm feet, mở đường cho binh lính của tôi đi vào, nhưng tôi không phát động tấn công vội. Ánh mắt tôi dõi theo mép rìa của vết rách đang lùi dần ra xa cho đến khi, một việc đột ngột xảy ra khiến ngay cả tôi cũng phải ngạc nhiên, lớp khiên phép vỡ tung như bong bóng. Mới vừa nãy nó còn ngay đó, và rồi thì …

“Chúa tể Tối cao đã tuyên bố rằng bất kỳ pháp sư, người thường hay nô lệ nào quay lưng với lục địa này đều không hợp để sống trên đó. Không thương tiếc gì cả.” Tôi hít một hơi sâu và chậm rãi. “Tấn công!”

Tiếng ‘phực’ một cái từ máy ném đá bắn đi theo lệnh của tôi như lời đáp khi đạn dược được ếm phép lao vút thành hình vòng cung qua không trung, vượt qua chỗ trước đó từng là lớp khiên và đâm sầm vào các tòa nhà phía nửa phía tây thành phố. Những cục đá đặc nổ tung ra, bắn những mảnh đạn chết người ra xa hàng chục mét. Các thùng chất lỏng dễ cháy vỡ nát và phun vung vẩy ra môi trường xung quanh, bén lửa ngay lập tức, đốt cháy cả thành phố. Các cụm tinh thể mana văng rải ra theo đường vòng cung rộng, phát nổ vì lực va đập xuống đất và làm sụp đổ toàn bộ cấu trúc nhà cửa.

Một làn sóng xung kích của mana và tiếng ồn gợn lướt qua người tôi.

Khiên phép của kẻ thù dựng lên ở khắp nơi, và hàng loạt các đòn phép nhỏ bắn đáp trả lại. Một tia sét màu xanh lam phóng lên từ dưới đất nhắm vào tôi. Khi tôi vươn tay tới lượng mana đó, nó đông cứng lại, hóa thành một dòng điện trông lởm chởm hình đường thẳng đang nhảy múa lơ lửng giữa không trung. Một làn sóng rung động chạy dọc ngược lại theo chiều dài tia sét này, bắt đầu từ điểm dừng của tia sét là chỗ đang lơ lửng bên dưới cách tôi năm mươi feet và làn sóng này chạy ngược lại vị trí bắn trên mặt đất.

Hàng chục tia chớp sét nhỏ hơn phát nổ từ điểm va chạm trên mặt đất kia, và tôi cảm thấy một vài dấu hiệu mana tối đi trong mắt mình.

Có gì đó quằn quại gây khó chịu trong ruột gan tôi. Tôi nghĩ thà chết nhanh giữa trận còn hơn là bị tra tấn và bỏ đói hàng tuần dưới ngục sâu ở pháo đài Taegrin Caelum.

Anh Nico nói: “Chẳng có lý do gì để ta nấn ná ở đây cả,” kéo suy nghĩ tôi quay lại trận chiến. “Phe ta sẽ dọn dẹp chỗ này đủ nhanh mà không cần sự trợ giúp của chúng ta đâu.”

Con Melzri đang dẫn một lực lượng đến từ hướng tây để đánh chiếm căn cứ điều hành của ả Seris ở thành phố Sandaerene trong khi gã Dragoth cùng binh lính từ vùng Vechor đang tuần tra vịnh Vritra’s Maw để chặn cuộc rút lui hàng loạt.

Nhìn xuống giữa đội hình binh lính của tôi trên mặt đất, tôi nói: “Echeron, anh chỉ huy ở đây. Cứ tùy ý ra lệnh.”

Giọng tôi bay theo gió đến thẳng tai tên retainer của gã Dragoth.

“Vâng, thưa cô Di Sản (Legacy),” lời đáp của hắn vang lên, nghe mỏng manh và xa cách.

Tôi nhìn anh Nico và gật đầu. “Vậy ta đừng lãng phí thời gian nữa.”

Bay lên cao hơn, chúng tôi đi về phía bắc. Khi chúng tôi vượt qua những vách đá phía trên thành phố Rosaere, hàng chục đòn phép—thành hình những tia sét và phép thuật gồm các màu lục, lam, đỏ và đen—bay ra từ một loạt boong-ke được che chắn.

Càu nhàu khó chịu, tôi nắm lấy sợi chỉ nhỏ trong mắt mình vốn là tâm duy trì từng chú phép kia và kéo một cái, lôi các câu chú phép đi chệch hướng và ép chúng tụ lại thành cụm trong không trung ngay trước mặt chúng tôi.

Cây trượng của anh Nico lóe lên ánh sáng đỏ, và anh ấy gạt cây gậy vào khoảng không trước mặt. Những quả cầu lửa màu xanh lam nóng như muốn thiêu đốt võng mạc bay xuống bắn phá các boongke, làm vỡ tan lớp khiên phép của bọn chúng và gây đổ sụp các kiến trúc được gia cố này vốn đang chứa các pháp sư bên trong.

Cô đọng mọi phép thuật gom được thành một cơn bão đạn gồm đa nguyên tố, tôi ném chúng trở lại chỗ những dấu hiệu mana đang sáng chớp tắt trong các hầm boongke, dập tắt nốt số dấu hiệu còn sót lại mà tôi phát hiện ra được.

Anh Nico giữ nguyên vị trí đang đứng trong một lúc, quan sát xem có động thái nào nữa không, nhưng tôi có thể chắc rằng các kiến trúc phụ bên dưới đã bị dọn sạch sẽ. “Đi thôi. Đám lính này không quan trọng. Mục tiêu thực sự của ta đang chờ ta ở Aedelgard, trừ khi ả ta đã bỏ chạy thôi.”

“Đây chỉ là kiểu phòng vệ mang tính tượng trưng cho có,” anh Nico trầm ngâm nói, như thể anh ấy không nghe thấy những gì tôi vừa nói. “Ngay cả khi chưa tính đến sự hiện diện của bất kỳ Scythe hay retainer nào—hay cả em—thì một công sự xoàng xĩnh như vậy sẽ không thể trụ vững dù chỉ một ngày trước quân số vượt trội của phe ta. Vậy quân đội của cô ta ở đâu?”

Tôi trả lời: “Em đoán ta sẽ sớm biết thôi,” tăng tốc bay tới phía trước. Tôi cảm thấy anh ấy theo sau tôi, phong thuật mà anh ấy dùng để mô phỏng theo cách bay lượn đang đẩy anh theo sau tôi.

Vùng nông thôn phía bắc thành phố Rosaere rải rác các điền trang tư nhân và khu định cư nhỏ, nhưng không có thêm các khu phòng thủ kiên cố nào. Chúng tôi đang bay với tốc độ nhanh nhất, về phía bắc rồi qua phía tây, và khi chúng tôi đến gần thành phố Sandaerene, tôi đã cảm nhận được trận chiến ở đó từ rất lâu trước khi mắt nhìn được nó. Tôi và anh Nico đi hơi xa về phía đông thành phố, không có ý định tham gia vào trận chiến, nơi mà hai con Melzri và Mawar sẽ thu dọn gọn gàng mọi thứ trong tay.

Mặc dù tôi và anh Nico có thể chọc thủng lớp khiên chắn phép lúc ở gần thành phố Aedelgard như tôi đã từng làm trước đây, tránh phải bay một chuyến dài hàng trăm dặm, nhưng phần lớn quân đội chúng tôi phải tấn công đường bộ từ phía thành phố Rosaere, và tôi muốn bọn họ nhìn thấy tôi phá vỡ lá chắn. Ngoài ra, đó còn là cơ hội để càn quét toàn bộ trị vùng này, khiến người ở đó biết đến sự hiện diện của tôi, cả người dân lẫn bọn pháp sư nổi loạn.

Tuy nhiên, tôi vẫn nóng lòng muốn chấm dứt mọi thứ khi chúng tôi tới được thành phố Aedelgard, nơi có khu dinh thự phức hợp của ả Seris và nguồn năng lượng tạo thành lớp khiên.

Ả Seris thì gian xảo và là người sống dai, và tôi nghi rằng mình sẽ thấy cô ả đang đứng trên ban công khu nhà để chờ tôi. Rốt cuộc thì, ả ta đã xoay ra cách đánh lừa rồi bắt giữ được một Chúa tể.

Khi thành phố này hiện ra trong tầm mắt, tôi ngạc nhiên khi thấy khói lửa bốc lên từ nhiều vị trí khác nhau ở khắp nơi. Một dấu hiệu mana đầy mạnh mẽ tỏa ra phía rìa đông của thành phố.

“Thằng Dragoth đã chiếm đóng trước rồi,” anh Nico nhận xét với vẻ chua chát và liếc tôi.

Tôi giữ vẻ mặt thản nhiên. “Không quan trọng, miễn là hắn không để ả Seris chuồn mất vì chểnh mảng nhiệm vụ của mình.”

Mọi Scythes—dĩ nhiên là ngoại trừ anh Nico—đều cay đắng và bực bội với vị trí của tôi. Chúng tranh giành bất kỳ lời khen nhỏ nào từ gã Agrona mà chúng kiếm ra được, từng đứa trong số bọn chúng đều hy vọng có thể thay thế tên Cadell làm cánh tay phải của Agrona và chứng tỏ mình xứng với vị trí đấy. Chẳng có gì ngạc nhiên khi tên Dragoth đã tận dụng cơ hội này để giành lấy một chiến thắng cho bản thân. Nhưng nó hầu như không quan trọng. Với quy mô chiến tranh sắp tới, trong mắt tôi đám Scythe này chẳng còn phù hợp nữa.

Khi chúng tôi đến gần khu nhà ả Seris chỗ nhìn qua Biển Vritra’s Maw, cuối cùng tôi cũng bắt gặp Dragoth. Hắn ta đang bay phía trên khu đất, khoanh hai tay, nhìn chúng tôi đến gần. Với cặp sừng dài ngoằn ngoèo và thân hình đồ sộ đáng kinh ngạc, trông hắn chẳng khác gì miếng thịt bò gác bếp.

“Anh đi lạc vị trí rồi, Dragoth à,” anh Nico nạt khi chúng tôi đến đủ gần để nói chuyện.

Tên Dragoth nổi lơ lửng lên trên chúng tôi cỡ một gang tay để liếc xuống anh Nico qua sống mũi. “Tôi đã có nguồn tin từ trong thành phố từ trước khi lớp khiên phép đổ xuống, tên đó đã thông báo cho tôi về một động thái gấp rút. Bởi vì chuyến du ngoạn khắp trị vùng làm các người đến trễ, nên tôi nghĩ tốt nhất là nên phong tỏa thành phố này.” Hắn ta hất hàm với tôi với vẻ giễu cợt. “Tất nhiên là để chuẩn bị cho khi cô đến, Di Sản à. Tàu và binh lính của vùng Vechor vẫn đang tuần tra trên biển, nhưng nếu bọn chuột này đã tẩu thoát khỏi con tàu đang chìm của chúng thì chúng tôi đã không nhìn thấy chúng.”

Có lẽ vì tầm nhìn mày không xa hơn nổi cái đít mày chăng, tôi nghĩ trong đầu.

Tôi hỏi to: “Có dấu hiệu nào của ả Seris không?”

Tên Dragoth lắc đầu. “Tuy nhiên, ở sâu phía dưới khu nhà này được che chắn bảo vệ. Ả ta có lẽ đang trốn dưới đó. Theo những gì tôi biết về ả, thì hẳn cô ả sẽ còn giấu vài mánh khóe nào đó.”

Tôi nói: “Tôi không quan tâm ả ta đang bày trò gì,” không cố che giấu sự khó chịu của mình với gã Scythe đến từ vùng Vechor. “Đến đây là kết thúc rồi.”

“Thật vậy. Thực tế là việc tôi có thể biến một người của ả về phe tôi cho thấy ả ta không còn kiểm soát tình hình được như trước nữa.” Gã Dragoth cười khúc khích. “Bị một kẻ vô danh tiểu tốt không huyết tộc đến từ lục địa khác làm cho sụm gối như vậy…chẳng ngạc nhiên gì khi đến giờ ả ta xuống dốc đến thế.”

Tôi cúi người hướng xuống mặt đất, bay đến một trong số các ban công trồi ra của khu nhà. Quân lính của Dragoth đang lục soát nơi này, lôi ra bất cứ thứ gì có giá trị và chất chúng thành đống. Có một pháp sư trông khác biệt lọt vào mắt của tôi; cậu ta đang đứng nghiêm trang như thể chờ chúng tôi đến.

Vẻ ngoài cậu ta nhìn chung chả có gì nổi bật, nhưng có tính bất đối xứng đến kì lạ trên người hắn. Một bên người cậu ta có con mắt đỏ và một chiếc sừng ngắn mọc ra từ mái tóc đen, nhưng ở bên kia, con mắt có màu nâu và cái sừng đã bị vỡ nát, chỉ còn lại phần gốc sừng lởm chởm nửa lấp ló trong tóc. Tuy nhiên, cậu ta không nao núng khi chúng tôi tiếp cận giống hầu hết mấy người lính kia. Thay vào đó, cậu ta bước sang bên cạnh ngay sau lưng gã Dragoth như thể đó là chỗ giành cho cậu ta. Một số pháp sư bỏ dở bất cứ điều gì khác đang làm và xếp thành đội hình quanh hai tên đó.

Gã Dragoth hỏi: “Ngươi đã khám phá ra được gì ở đây rồi, Wolfrum?”

“Chúng tôi đã lần theo hầu hết các sợi cáp truyền dẫn mana xuống nhiều tầng ngầm, nhưng vẫn chưa tìm ra cách vượt qua cánh cửa ở dưới tầng đáy. Chúng tôi cho rằng nó dẫn đến bất cứ thứ gì đã—và đang—cung cấp năng lượng cho lớp khiên phép,” gã trai có huyết thống Vritra này nói với giọng hơi vang âm mũi đầy vẻ tự tin.

Tên Dragoth nói: “Dẫn bọn ta đến cửa,” rồi sửa lại, “Nếu đó là điều cô Di Sản đây mong muốn.”

Tôi dừng lại khi cả bọn đang đi qua một gian thư phòng (solar) lớn áp mái từ chỗ ban công và bước vào một hành lang nối liền với nó được treo đầy những bức tranh huyền ảo. Thay vì trả lời câu của Drogoth, tôi chỉ vẫy tay. Gã trai trẻ kia, là Wolfrum của Thượng huyết tộc Redwater, giờ thì tôi biết rồi, gật đầu và vội vã đi lướt qua tôi, không nhìn vào mắt tôi. Cậu ta dẫn bọn tôi đi qua một số phòng nữa cho đến khi gặp một cầu thang đổ dốc xuống. Dựa vào khoảng thời gian chúng tôi đi theo cầu thang chật hẹp đổ xuống dưới này, tôi biết cả bọn đang phải đi sâu vào vách đá phía dưới nhà ả Seris.

(Người dịch: “solar” ở đây không phải nghĩa hiện đại là “năng lượng mặt trời” mà từ này là tiếng Anh cổ chỉ tên một loại phòng nằm ở tầng áp mái trong các tòa lâu đài thời trung cổ ở Anh và Pháp. Đây có thể là phòng giải trí hay làm việc gì đấy của Lãnh chúa hoặc phu nhân lãnh chúa và thường đặt ở tầng cao nhất trên nóc một tòa tháp trong lâu đài, ở đây tạm dịch là “thư phòng”)

“Cánh cửa” được đề cập kia bằng sắt dày hình vuông được lắp sát vào tường. Dấu hiệu duy nhất cho thấy cách mở nó ra là một viên tinh thể mana tối mờ dính vào bức tường gần đó.

“Dù cánh cửa được ếm loại phép thuật gì đi nữa, thì chúng tôi vẫn không phá nó nổi,” Tên Wolfrum nói. “Tôi đã cho gọi cho nhiều Ếm phép sư (Imbuer) đến giúp chúng ta đánh giá—”

Tôi có thể cảm nhận được lượng mana chứa trong viên tinh thể kia, cũng như loại mana được lưu trữ trong một thiết bị đặt âm tường phía trên cánh cửa giúp kéo nó lên, và một loạt các ngàm kẹp ở phía dưới cửa để giữ chặt nó, ngăn không cho cửa bị mở ra bằng cách dùng lực. Riêng bản thân cánh cửa vốn đã được bảo vệ nghiêm ngặt nhằm chống lại các đòn đánh dùng phép thuật, nhưng các cơ chế kèm theo lại phụ thuộc vào hệ thống nhập dẫn mana ở đầu vào và do đó quá dễ dàng để thao túng nó. Ít ra là dễ với tôi.

Xử lý hết lượng mana ép các ngàm kẹp khóa lại, tôi kích hoạt các cơ chế thành kiểu dây chuyền. Cánh cửa khẽ xê dịch làm sàn nhà rung chuyển, rồi nó bị nâng lên phần hốc chứa nằm âm tường phía trên kèm tiếng o o nhẹ nhàng.

Khu vực sau cánh cửa là một loại phòng thí nghiệm nào đó, được thắp sáng bằng ánh đèn màu xanh lam dịu mát phát ra từ những cái bình hình ống xi-lanh bằng thủy tinh khổng lồ chứa đầy chất lỏng phát sáng. Một lượng mana nhiều đáng kinh ngạc đang bị giữ lơ lửng trong chất lỏng, và nó run lên trước sự hiện diện của tôi.

“Đợi ở đây,” anh Nico ra lệnh cho bọn lính trước khi thận trọng bước qua cửa.

Tên Dragoth khịt mũi. “Đừng có vênh váo ra lệnh cho binh lính của ta, khi mà ta—”

Hắn bắt gặp vẻ mặt cau có của tôi, và tôi thấy sự chấp nhận dần dần ló rạng trên khuôn mặt to bè của gã Scythe này. Gã ta nói: “Mấy người, ở lại đây,” bỏ qua phần không nói thành lời mà tôi và anh Nico đã hình dung ra: bất kể gã Chúa tể Orlaeth đang ở tình trạng ra sao, chúng tôi muốn càng ít người nhìn thấy hắn càng tốt.

Có những đường ống bằng thủy tinh kết nối nhiều ống hình xi-lanh này lại với nhau và rất đa dạng các loại thiết bị và vật tạo tác được gắn vào tường, tôi chẳng biết cái nào trong số đó cả. Các tinh thể dùng phát hình nhìn trống rỗng nằm lốm đốm rải rác trên tường như những con mắt vô hồn xen lẫn các thiết bị khác. Tôi liếc nhìn anh Nico; mắt anh lướt nhanh khắp phòng thí nghiệm, và miệng hơi há ra. Trong chừng một giây, tôi đã ước rằng mình có thể cho anh ấy thêm thời gian để tận hưởng khoảnh khắc này, nhưng còn một việc cấp bách hơn nhiều cần phải giải quyết.

Đằng sau hàng xi-lanh đầu tiên, ở vị trí trung tâm của phòng thí nghiệm được cách ly khỏi xung quanh bởi một lớp khiên chắn phép hình mái vòm bọc lại. Nó có màu nhuốm khói, và cái khiên này đậm đặc mana đến khó tin, nhưng tôi nhận ra nguồn mana này.

Bước về phía trước, tôi đi giữa những cái ống xi-lanh im lìm đang sủi bọt màu xanh sáng, và có một cái bồn chứa lớn hơn hiện ra trong tầm mắt, nằm ngay trung tâm của khu vực được lớp khiên phép bọc lại.

Gã Orlaeth Vritra đang nổi lơ lửng trong đó. Tên Chúa tể này nhìn tiều tụy, và khuôn mặt nhạt nhẽo chẳng có suy nghĩ hay biểu cảm gì. Ít ra thì một cái đầu của hắn trông như vậy. Cái đầu còn lại hoàn toàn biến mất, không còn gì ngoài một cái cổ trơ trụi đã được chữa lành kèm một vết sẹo ghê rợn trên ấy.

Đứng cạnh cái bồn chứa, với mái tóc màu ngọc trai của ả ta nổi bật trên nền áo choàng chiến dạng vảy đen, chính là con mồi của tôi.

“Tôi đã hứa rằng tôi sẽ đến vì cô, Seris à. Và tôi đến rồi.”

Ả Scythe này trao cho tôi một nụ cười phô vẻ điềm tĩnh gây khó chịu tương tự như cái kiểu cười mà tôi đã thấy rất nhiều lần trước đây.

“Ê,” Gã Dragoth nói kèm một cái hất cằm với ả Seris, khoanh tay và tựa người hờ hững vào một trong mấy cái bồn chứa.

Ả Seris chỉ nhìn thoáng qua tên Dragoth trước khi tập trung vào gã pháp sư trẻ mang dòng máu Vritra. “Phản bội lại tôi suốt từ trước đến giờ sao Sói? Bộ tôi thực sự dạy cậu ít quá à?”

(Nguyên văn: “All this time, Wolf?” Ở đây Seris chơi chữ, “Wolf” chỗ này vừa là gọi tắt tên Wolfrum, vừa hàm ý gọi thằng này xảo quyệt như sói dữ vậy)

Cậu ta hếch cằm lên, hung dữ trừng mắt lườm ả Scythe kia. “Bà đã dạy tôi mọi thứ tôi cần để đánh bại bà, hỡi cố vấn của tôi à. Đó là tất cả những gì tôi từng cần ở bà.”

Gã Dragoth cười phá lên. “Dragoth to xác ngu ngốc chơi trội hơn hẳn trí tuệ nguy hiểm của Seris. Ai mà ngờ, hở?”

Ả Seris lơ đãng cậy móng tay khi chăm chú nhìn bộ đôi kia từ phía sau lớp khiên chắn của ả. “Hầu như chẳng ai ngờ. Tôi thừa nhận rằng cảm xúc của mình bị tổn thương, nhưng thà tin tưởng và mất niềm tin còn hơn không bao giờ thử xem mọi chuyện sẽ đến đâu. Ngoài ra, tôi tin rằng Caera đã trốn thoát thành công, phải không?”

(Người dịch: Theo phân tích ngôn ngữ cơ thể, thì có nghiên cứu cho rằng, một số người khi căng thẳng hay lo lắng sẽ có hành vi cậy móng tay, và khi suy nghĩ sẽ cắn móng tay, v.v… Seris còn một thói quen từ bé là hay bấu móng tay vào nhau khi lo lắng. Tất nhiên Cecil nhìn ra hành vi cậy móng tay nhưng không phân tích được)

Tôi nạt nộ: “Đủ rồi,” bước về phía lớp khiên, càng thêm bực bội vì ả Seris đã phớt lờ tôi để đâm qua chọt lại mấy lời vô nghĩa với một thằng bé đang giận dữ. “Tôi nghĩ cô thông minh, Seris à. Nhưng cô đã tự dồn mình vào chân tường và giờ đang dựa vào một mánh cũ mà tôi đã rành hơn. Tôi thực sự hơi thất vọng khi suy xét đến sự tôn kính đầy vẻ sợ hãi mà dường như hết thảy các Scythe khác giành cho cô.”

Trước khi ả ta kịp đáp lời, tôi thọc tay vào lớp khiên phép và xé toạc nó ra.

Hay đúng hơn, tôi đã cố làm thế, nhưng nó kháng cự lại tôi.

Ả Seris nói: “Tên Orlaeth vẫn tích cực điều khiển lượng mana này đấy,” bước lại gần lớp khiên chắn chỗ đối diện với tôi. “Với việc lượng mana này phải dàn trải ra quá mỏng và bị xử lý thông qua hết cái rơle này đến cái rơle khác để vươn tới được các góc rất xa ở vùng Sehz-Clar, khả năng kiểm soát của hắn ta đối với nó đã bị yếu đi. Nhưng ngay đây, rất gần”—cô ả trỏ tay chỉ vào cái gã chủng basilisk bị hôn mê đang nổi lơ lửng phía sau mình—“Tôi nghĩ cô sẽ nhận ra rằng khó giật quyền kiểm soát mana khỏi tay hắn hơn nhiều.”

Tôi tấn công bằng cả mana lẫn tâm trí mình, tung ra toàn bộ sức mạnh phi thường của mình. Mana va chạm với mana, và lớp khiên run lên. Tuy nhiên, nó đã không vỡ. Tôi ra lệnh: “Đánh sập khiên đi,” tập trung toàn bộ sức mạnh của mình để tấn công lần nữa.

Anh Nico bắn ra các viên đạn đa nguyên tố và những cái gai huyết sắt vào một bên hông lớp khiên trong khi gã Dragoth tạo ra một chiếc búa chiến¹ màu đen trông lởm chởm bọc trong luồng gió void wind (hư phong) và đập vào lớp rào chắn phép hết lần này đến lần khác.

(Người dịch: búa chiến “warhammer” là một loại búa dùng khi đánh trận có hai đầu khác nhau, một đầu nhọn để giết người và một đầu phẳng để đập thứ gì đó như khiên hay giáp sắt, có ảnh minh họa bên dưới)

Con mụ Seris chỉ trao cho bọn tôi một nụ cười trịnh trọng, với vẻ coi thường những nỗ lực của chúng tôi.

Ả Seris nói: “Đã quá lâu rồi, lục địa Alacrya phải làm sân chơi cho đám thánh thần điên loạn,” giọng đủ to để át đi tiếng nổ chấn động gây ra bởi rất nhiều câu thần chú, nhưng ả không nói chuyện riêng với bất kỳ ai trong số bọn tôi. “Bọn chúng gây giống con người như thú vật, giao phó cho chúng ta mục đích sống từ khi mới lọt lòng chỉ dựa trên ‘độ thuần khiết của dòng máu’ và loại bỏ bất kỳ ai không đáp ứng nhu cầu của chúng. Nhưng sự thật về cuộc sống hàng ngày của chúng ta còn tồi tệ hơn nhiều so với những gì bất kỳ ai có thể biết được.”

Đứng cạnh tôi, anh Nico lưỡng lự khi nhìn quanh phòng với vẻ bối rối.

“Bởi vì tất cả những chuyện này—tức toàn bộ sự tồn tại của chúng ta từ tận thời tổ tiên sớm nhất theo các huyết thống mà chúng ta biết được—chỉ nhằm tạo ra một nhóm người có đặc điểm chung là đủ mạnh để tên Agrona có thể giẫm lên lưng chúng ta trong khi cố vươn đến mục đích tối thượng của hắn,” ả Seris cứ tiếp tục nói, quay sang bên trái, thậm chí không còn nhìn bọn tôi nữa.

“Đủ rồi!” Tôi lại nói cụt lủn lần nữa. “Lùi lại,” tôi ra lệnh cho anh Nico, gã Dragoth và thằng bé một sừng kia.

Đẩy cả hai tay về phía trước, tôi ấn vào lớp khiên một lần nữa. Phòng thí nghiệm trở nên yên tĩnh ngoại trừ tiếng vo vo phát ra không ngừng nghỉ từ các thiết bị trong đây.

Thay vì nỗ lực điều khiển mana của lớp khiên bằng cách đẩy mana trong người ra ngoài va chạm với nó, tôi lại hút ngược nó vào trong cơ thể mình.

Một nụ cười đắc thắng nở trên gương mặt tôi khi trên bề mặt lớp khiên nhuốm màu khói bắt đầu xoáy xoắn. Ả Seris đã đúng, tôi không thể phá vỡ sự kiểm soát bằng mana bền như sắt như đồng của gã Orleath, tên Chúa tể này quá mạnh, nhưng tôi có thể hấp thụ nó như tôi đã làm với mana của ả phượng hoàng và gã Chúa tể Kiros.

Ả Seris đã dừng nói để xem tôi bắt đầu rút mana, và nỗi buồn thoáng qua nét mặt khi cô ả nhận ra sự thật rằng mình đang thua. “Tên Agrona đã gây chiến với lục địa Epheotus, nơi là vùng đất của đám thánh thần kia. Hắn không mong đợi các người giành chiến thắng trong cuộc chiến cùng hắn ta, hay cùng huyết thống Vritra của hắn, cùng các Scythe của hắn hoặc thậm chí là cùng lực lượng Wraith của hắn. Hắn sẽ đốt hết cả lũ chúng ta như nhiên liệu dùng cho cái lò tham vọng của mình, bởi vì hắn không muốn trở thành Chúa tể của đám Hạ đẳng; hắn dự định trở thành Vua của lũ Asura cơ.”

Lượng mana đang đổ vào người tôi. Tôi hoàn toàn mở bung bản thân ra với nó, hấp thụ cho đến khi người tôi phồng lên như vỡ tung. Những ngọn lửa ma quái bao trùm lấy tôi, bập bùng nhấp nháy trên làn da khi tôi đốt cháy lượng mana mà mình không chứa nổi. “Bà sai rồi,” tôi gầm gừ nói qua khe hàm nghiến chặt. “Tôi sẽ thắng cuộc chiến tranh của ông ta giùm cho ông ta , và sau đó tôi sẽ trở về nhà.”

Anh Nico nói: “Cecilia à…” nghe có vẻ không thoải mái cho lắm khi anh ấy lùi một bước khỏi chỗ tôi.

Ả Seris quay đầu về phía tôi, lông mày hơi nhướng lên. “Ôi, Tiểu thư Cecilia ơi, hỡi Di Sản được sinh ra từ một thế giới khác à. Thứ lỗi cho tôi, nhưng bộ cô nghĩ tôi đang nói chuyện với cô sao?” Đôi mắt ả hơi mở to, rồi cô ả lại tiếp tục quay mặt khỏi tôi.

Cùng lúc đó, một vài tinh thể dùng phát hình sáng lên quanh phòng thí nghiệm.

Tôi trở nên do dự khi thấy hình ảnh chỗ này được chiếu lên một loạt màn hình: Ả Seris, nhìn thấy rõ ả ta xuyên qua làn khói xám mờ của lớp khiên, đang nghiêm trang nhìn vào vật tạo tác dùng ghi hình, trong khi cạnh ả là tôi đang đổ mồ hôi dưới luồng lửa không màu bọc quanh thân, đang vật vã chống lại lớp khiên của ả như đứa trẻ đang cố lết từng bước đầu đời. Rồi thì hình ảnh chuyển cảnh, hiển thị chỗ cầu thang bên ngoài phòng thí nghiệm, tập trung vào biểu cảm không thoải mái đám binh lính của tôi khi chúng nhìn lẫn nhau hoặc lùi lại. Rồi thêm lần chuyển cảnh nữa, lần này lại chiếu hình khuôn mặt vô hồn, mặt méo lệch cả quai hàm của gã Chúa tể Orlaeth.

Tôi hỏi: “Chuyện này là sao đây?” cảm thấy mặt mình đỏ bừng lên khi nhận ra rốt cuộc ả Seris đang giăng ra một loại bẫy nào đó, nhưng vẫn chưa hiểu bẫy đó là gì.

Anh Nico nói: “Cô ta đang chiếu sự việc xảy ra ở đây,” nhìn từ bảng hiển thị này sang bảng hiển thị khác. “Nhưng để làm…ôi, ôi không.”

Ả Seris tiếp tục nói: “Hãy nghe tôi, hỡi lục địa Alacrya,” lên giọng to như thể đang đọc diễn văn. “Đừng tin vào những lời dối trá mà các người đã được nghe kể. Bất cứ khi nào một người ở Alacrya dám lên tiếng phản đối chế độ tàn ác này, câu chuyện về họ luôn giống nhau. Nhưng tôi không chiến đấu để giành lấy quyền lực, hay để nâng cao vị thế của vùng Sehz-Clar, hay thậm chí vì tôi tin rằng chỉ mình tôi có thể đánh bại được tên Agrona. Tôi đang chiến đấu để cho các người thấy rằng điều đó là có thể. Nền văn minh của chúng ta có thể đã được phát triển trên mảnh đất hôi thối của bọn Vritra, bị tỉa xén bởi sự vô cảm và phi nhân tính của chúng, và được tưới bằng máu của chính chúng ta, nhưng đó là nền văn minh của chúng ta, không phải của lũ người asura. Đã đến lúc hạ bệ đám Chúa tể của chúng ta. Các người và chỉ các người thôi mới có thể tuyên bố quyền làm chủ đối với chính bản thân mình.”

Gã Orlaeth bắt đầu vặn vẹo bên trong bồn chứa của hắn, và tôi cảm thấy lớp khiên chắn đang yếu dần đi. Tôi dồn gấp đôi nỗ lực của mình, và ngọn lửa bao quanh tôi ngày càng lớn hơn.

“Cecil, chúng ta nên…”

Máu chạy dồn dập trong tai tôi làm át đi bất cứ điều gì anh Nico đang phải nói, nhưng tôi gần xong rồi. Trong giây lát, lớp khiên phép này sẽ hạ xuống, và khi đó, tôi sẽ dùng mana thu được từ gã Orlaeth để xé nát từng mẩu da một trên người ả Seris.

Ả ta hẳn cũng cảm nhận được điều này, bởi vì ả đột ngột sải bước về phía bồn chứa nằm giữa phòng. Một tia sét đen bắn ra từ tay ả làm vỡ tan lớp kính của bồn chứa. Một loại chất lỏng đặc sệt, xanh lờ lợ đổ xuống, tràn ra khắp sàn và khiến phòng thí nghiệm này ngập trong mùi hôi thối của chất bảo quản.

Cơ thể gã Orlaeth bị giựt toạc khỏi mấy sợi dây cáp đang cắm vào da thịt hắn, đổ phịch xuống sàn nhà như xác chết vậy.

Ả Seris tiếp tục: “Điều này dành cho những người không tin lời tôi nói,” Một thanh kiếm bằng mana đen xuất hiện trong tay ả. “Chúng ta có thể thay đổi quan điểm về cuộc sống của mình. Chúng ta có thể làm cho đám Chúa tể chảy máu!”

Thanh kiếm lóe lên, và cái đầu còn lại của gã Orlaeth rơi lăn lộn xuống sàn, úp một bên mặt vào mớ chất lỏng kia, còn đôi mắt vô hồn nhìn chằm chằm vào tôi.

Lớp khiên chắn phép biến mất.

Ngọn lửa như ma chạy ào đến hai tay tôi, và tôi bắt gặp ánh mắt của ả Seris. Ả đã vào thế bị chiếu bí, nhưng ả vẫn đang tích tụ mana của mình.

Tôi tung hết mọi nguồn năng lượng ra, phấn khích với thứ sức mạnh này.

Mana của ả Seris bùng lên. Và rồi, ả biến mất tiêu.

“KHÔNG!” Tôi hét lên, cảm thấy như thời gian đột ngột bị hãm cho dừng lại khi tôi cảm nhận được thiết bị tạo cổng dịch chuyển tức thời đang kéo ả đi khỏi chỗ ả đang đứng.

Ngọn lửa bao quanh người tôi loe rộng ra. Có thứ gì đó trong người tôi đã bị vỡ.

“Cái gì?” Gã Dragoth gầm lên, lao về phía trước chỗ thiết bị tạo cổng vốn được đặt âm sàn, giờ đã lộ ra. Hắn ta nói cái gì đó, nhưng lời hắn không nghe được vì bị át bởi tiếng ù ù trong lỗ tai tôi.

Trọng lực dường như đang thay đổi, từ từ nghiêng sang một bên giống như con tàu bị thủng sắp chìm. Mana đang chảy hướng về tôi, bóp nghẹt tôi, và tôi cảm thấy như mình đang chìm dưới những cơn sóng đang tóm lấy tôi và cố dìm tôi xuống.

Nhưng lõi tôi còn tệ hơn. Tệ hơn nhiều.

Tôi đang nằm trên mặt đất, mặc dù tôi không nhớ mình đã ngã khi nào. Những bàn tay đang chộp lấy tôi, ghì mặt tôi, lật đầu tôi quay lại, nhưng các nét hoảng hốt sắc bén trên mặt đang nhìn ngược lại phía tôi có rìa đường nét không khớp nhau. Lẽ ra phải là mặt anh Nico, tôi biết thế ở đâu đó xa xăm trong tâm trí mình, nhưng đó lại không phải là gương mặt anh Nico của tôi…

(Người dịch: đoạn này Cecil rơi vào trạng thái mất tỉnh táo, nên ta không biết bàn tay số nhiều ở đây là mấy bàn tay, và ai đang nhìn Cecil đoạn này, nhưng mình đoán có thể là mặt Grey hồi giải đấu chọn vua trong quá khứ)

Một cơn đau nhói như gai đâm kéo mọi giác quan tôi khỏi tập trung vào khuôn mặt đẫm mồ hôi tái nhợt của anh ấy để chú tâm lại vào vị trí lõi của mình. Nó đang nhói lên, đang nhức nhối… đang nứt ra.

Cái lõi—lõi của tôi—bị bao phủ bởi những vết nứt siêu nhỏ phủ kín như mạng nhện, nhưng cả vậy cũng không đúng, bởi vì, thay vì lượng mana trong lõi phải bị đẩy ra bên ngoài, thì tất cả mana này—trong chất nhờn đang tràn đầy sàn nhà, trong các bình xi-lanh to khổng lồ màu xanh lam như tia chớp, đến trong các thiết bị—đang thấm ngược vào lõi tôi, và gây ra áp lực đang tích tụ rồi tích tụ và tiếp tục tích tụ và…

Lõi tôi nổ tung.

Trong một khắc mà tưởng chừng như kéo dài cả đời, lớp vỏ cứng, trắng của cơ quan duy trì phép thuật này tan biến khi bị co rút vào trong, hòa vào cả một bể mana kinh hoàng giờ đang hóa điên ngay chỗ xương ức của tôi.

Tôi hổn hển, không thở nổi, nước mắt lăn dài trên má. Có chuyện gì đó đang xảy ra bên ngoài cơ thể tôi, nhưng tôi chỉ có cảm giác mơ hồ về sự di chuyển, tiếng la hét, phép thuật nổ tung, rồi tâm trí tôi lại bị thu hút vào bên trong người.

Lõi tôi biến mất.

Và mọi lượng mana trong lõi kia ào ra ngoài thành một vụ nổ trắng xóa. Trong khoảnh khắc, tôi đang nổi lơ lửng giữa tâm một vũ trụ trắng xóa, như thể vụ nổ đã xóa sạch mọi thứ để tạo nên khởi đầu mới, chẳng để lại tý gì ngoại trừ tôi.

Rồi thì bóng tối ập đến, và mọi thứ trở nên đen ngòm.

Tác giả: TurtleMe
Người dịch: Nightmoonlight