Ý tưởng mơ hồ

GÓC NHÌN CỦA ARTHUR LEYWIN

“Anh Arthur à, dù có tốt mấy thì ý tưởng đó của tôi cũng chỉ ở mức mơ hồ thôi, ” Caera nói với vẻ ngập ngừng khác thường, giọng điệu cô ấy gần ở ngưỡng nài nỉ. “Chỉ là ngẫu hứng nghĩ ra. Nếu nó không khả thi…tôi không phải là người sáng chế vật tạo tác…anh không cần phải xem xét nghiêm chỉnh ý tưởng này…”

Tôi đang ngồi khoanh chân trên sàn trước mặt Seris với chiêu Realmheart vẫn đang duy trì hoạt động, những ấn màu tím mà chiêu này tạo ra bùng cháy trong hai con ngươi khi tôi cẩn thận quan sát cô ấy tập trung mana lại và truyền qua cái đầu mục rữa của gã Chúa tể Orlaeth. “Tôi đang cân nhắc nó một cách nghiêm túc vì tôi nghĩ nó có thể sẽ hiệu quả đấy.”

Cái cau mày của Caera nhằm đáp lời tôi nói chứa đầy vẻ suy tư khi nó chuyển từ tôi sang Seris. Tôi nhìn xuôi theo ánh mắt của cô ấy.

Làn da trắng như thạch cao mịn của Seris giờ hóa màu xám ốm yếu và phủ đầy mồ hôi bóng lẫy. Kể từ lúc chúng tôi đến, người cô ấy dường như đã co rút lại.

Tôi cần hiểu chính xác chuyện gì đang xảy ra giữa cô ấy, mớ máy móc và tổ pháp sư chuyên biệt còn lại hiện giờ đang hoạt động như cục pin sống kia.

Đầu tiên thì, dường như là bất khả thi để cô ta duy trì nổi trạng thái này trong suốt hai tuần mà không nghỉ ngơi. Dấu hiệu mana của cô ấy yếu cực kỳ, lõi gần như trống rỗng. Hành động phi thường này của cô ta lẽ ra hoàn toàn không thể thực hiện được ngoại trừ một khả năng là, trong lúc tuyệt vọng, cô ấy đã phát triển được một phiên bản luân chuyển mana thô sơ cho riêng mình, khiến bản thân hấp thụ và thanh lọc mana từ bầu khí quyển đồng thời truyền nó vào chiếc sừng.

Tôi lần theo dòng mana khi nó được rút qua tĩnh mạch của cô ấy đến lõi, nơi có một vòng xoáy liên tục thanh lọc lượng mana này trước khi mana nhuốm màu đen được giải phóng ra và chạy dọc theo cánh tay cô ấy đi vào cái thứ vật tạo tác đẫm máu kia. Từ chỗ đó, mana dường như ngưng tụ nhanh chóng—một đặc điểm bẩm sinh nào đó của sừng bọn Vritra mà tôi không hiểu—trước khi lại bị rút ra ngoài bởi chất lỏng màu xanh lam sáng rực kia.

Lượng mana này chuyển sang màu tối hơn sau khi được giải phóng ra bởi mấy chiếc sừng. Sau đó hệ thống dây kim loại dẫn lượng mana đến một số cục pha lê lớn. Những thứ này liên tục được truyền mana vào bởi một số ít từng pháp sư một. Nhờ khả năng nhìn thấy các vi hạt mana riêng lẻ của chiêu Realmheart, tôi đã có thể theo dõi lúc các khối mana được lưu trữ bị kéo ra khỏi những cục pha lê mana và đi vào các món tạo tác, thứ làm tôi nhớ đến các chảo ăng-ten kiểu cũ ở Trái Đất.

(Người dịch: hãy tưởng tượng các chảo ăng-ten parabol thu sóng từ vệ tinh, Art đang hình dung tới nguyên lý truyền mana ở thiết bị này tương tự)

Những cái chảo ăng-ten ở đây được bao phủ trong một biểu đồ các cổ tự phức tạp, chúng cô đặc và phóng mana ra tương tự cái cách nó làm biến dạng các mặt cổng dịch chuyển, tạo ra thứ gì đó giống như một vòng lập phản hồi trong khi các cổng dịch chuyển vẫn bị giữ cho hiện ra mà không biến mất, nhưng bất kỳ ai bước qua cổng sẽ không thể dịch chuyển đi trước khi bị kéo ngược trở lại mặt cổng và gửi trả về phía bên kia.

Như Cylrit đã giải thích, chất lỏng màu xanh lam là một hóa chất hỗn hợp (alchemy) gồm các tinh thể mana bị nghiền thành bột lơ lửng trong một hợp chất có nguồn gốc sinh học vốn được chế tạo bằng tay với thành phần chủ yếu từ lõi quái mana và các hóa chất đã được chứng minh là đặc biệt chuyên dụng để truyền dẫn mana. Trên thực tế, Seris đã phát minh ra pin mana. Tuy nhiên, trong trường hợp này, vật tạo tác đã được thiết kế đặc biệt để tối ưu sử dụng năng lượng của gã Orlaeth và nỗ lực của họ để xoay chuyển sang dùng các nguồn năng lượng thay thế khác đã không thành công.

Ý tưởng của Caera chỉ có thể thực hiện được vì có sự hiện diện của tôi.

Sau khi cười phá lên điên dại, đau đớn, Caera đã trở nên lo lắng, rõ ràng là đang nghi ngờ bản thân. “Nói tiếp đi,” tôi đầy tò mò và đã động viên cô ấy. Đầu óc tôi vốn đã quay cuồng với những ý tưởng trong lúc vật vã tìm cách giúp Seris, và ý kiến góp vào của cô ấy rất được hoan nghênh.

Sau khi hắng giọng và xua tay lùa người chữa thương đang chán nản đi chỗ khác—người mà giờ đang chăm sóc vết thương cho cô ấy, còn vết thương giờ trông tệ hơn nhiều so với suy nghĩ ban đầu của tôi—thì cô ấy nói đơn giản: “Tôi chỉ đang nghĩ về…phép thuật độc đáo của anh, và làm thế nào mà thậm chí anh là người duy nhất có thể làm được điều gì đó như thế này cơ chứ, nhưng…liệu bằng cách nào đó ta cung cấp được năng lượng cho thiết bị này nhờ sử dụng nguồn aether dồi dào trong các khu tàn tích không?”

Lời gợi ý đơn giản từ cô ấy đã thu hút sự chú ý của tất cả các pháp sư trong quảng trường vào tôi. Kể từ giây phút tôi xuất hiện trong tầng hai này của Khu Tàn Tích, tôi đã nhận được vô số ánh nhìn chằm chằm. Một số người nhìn tôi với đôi mắt ngạc nhiên lấp lánh ánh sao, trong khi những kẻ khác trừng mắt nhìn với vẻ không tin tưởng, nhưng mọi người đều quay đi khi tôi bắt gặp ánh mắt của họ.

Có vẻ như tôi đã trở thành một nhân vật thần thoại ở lục địa Alacrya kể từ vụ Victoria.

Ít ra điều đó nghĩa là, khi tôi tiếp quản chỗ này và bắt đầu đưa ra mệnh lệnh cho các pháp sư điều hành vật tạo tác gây gián đoạn cổng dịch chuyển, thì mọi người đều lắng nghe.

Tôi đã theo dõi quá trình chuyển mana của Seris khá lâu rồi. Cô ấy đã để người của mình trả lời nhiều câu hỏi của tôi trong khi thay vào đó cô ta tập trung vào việc truyền mana liên tục.

Em gái tôi đang nằm ngủ trên một cái giường xếp ngay trước mặt tôi, nhóc Boo bất tỉnh bên cạnh con bé. Cả hai đã cố gắng hết sức để thoát khỏi khu vực mới nãy. Tôi rất biết ơn vì nhỏ Ellie đã tiếp tục nỗ lực cho bản thân trong khi tôi vắng mặt gần hai tháng, khi mà bài kiểm tra của lão Gideon và Emily đã giúp con bé khám phá ra mối liên kết bổ sung giữa nhóc Boo với chính con bé. Khả năng truyền mana của nó bị hạn chế bởi lõi vàng nhạt của bản thân, nhưng bằng cách rút lượng mana vốn có của Boo, con bé đã có thể vượt xa giới hạn của chính mình.

Kiệt sức nhanh bao nhiêu thì Chul hồi phục nhanh bấy nhiêu. Nhiều vết thương đã đóng vảy mặc dù cậu ta không cho phép những người chữa thương ở Alacrya điều trị cho mình. Bây giờ cậu ta đang đi vòng quanh chu vi bên ngoài của quảng trường, thu hút những cái nhìn lo lắng từ các mạo hiểm giả.

Bé Sylvie và Regis ở gần tôi. Họ giữ những suy tư của mình trong im lặng và không phô ra với tôi, nhưng mối liên hệ trong tâm trí giữa chúng tôi chẳng bao giờ nào bị ngắt hoàn toàn. Tâm trí bé Sylvie đang quay cuồng với hậu quả từ trải nghiệm của cô bé trong Khu Tàn Tích, nhưng chúng tôi không có thời gian để nói về nó. Mặt khác, Regis tập trung cao độ vào việc của tôi, chú ý đến từng chi tiết. Mặc dù tôi không trải nghiệm trực tiếp những suy nghĩ của cậu ấy lúc này, nhưng tôi vẫn có thể cảm thấy các bánh răng suy tư trong tâm trí cậu ta đang quay mòng mòng như cái bóng của tôi đang xê dịch dưới đất.

“Có ba trở ngại chính đối với cái kiểu chuyển đổi này,” tôi nói nhỏ để chỉ một số ít người xung quanh tôi nghe được. “Vỏ pin đây ngay từ ban đầu đã được thiết kế để sử dụng mana của gã Vritra này làm nguồn. Do cách thức tối ưu mana theo sinh lý học của chủng basilisk để sử dụng, việc rút và giải phóng lượng mana đó không thể hiệu quả với bất kỳ nguồn nào khác mà tôi biết. Một cục pha lê mana không thể ngưng tụ đủ để duy trì lâu dài.”

Một người trong các Ếm Phép Sư (Imbuer) của Seris nhún vai lưỡng lự. “Vâng, đây đã thành trở ngại chính mà chúng tôi gặp phải. Cho đến nay, sự tập trung chủ động của bà Seris là giải pháp thay thế duy nhất, nhưng điều này hiển nhiên là không bền vững rồi.”

“Điều đó cũng có nghĩa là thiết kế này về cơ bản là vô dụng đối với việc lưu trữ hoặc truyền aether,” tôi tiếp tục nói. “Vấn đề thứ hai là các vật tạo tác phóng tia tĩnh điện. Các cổ tự được thiết kế đặc biệt để hoạt động với mana, và không chỉ vậy, mà còn được thiết kế riêng để hoạt động với loại mana thuộc tính phân rã vốn liên quan đến chủng basilisk.”

Cylrit trả lời: “Chúng tôi đã thiết kế các chuỗi cổ tự phụ gắn thêm vào,” Anh ta đang đứng khoanh tay cạnh Seris nhưng ở đằng sau, thấp thoáng trước bồn chứa chỗ cô ấy đang cầm lấy chiếc sừng của gã Vritra. “Nhưng nếu không thể truyền đủ mana thuần, các vật tạo tác đang luân phiên chiếu tia gây nhiễu sẽ trở nên vô dụng. Và chuyển đổi giữa các thiết kế là cực kỳ nguy hiểm, vì gỡ bỏ nhiều hơn một hay hai vật tạo tác sẽ làm suy yếu việc gây nhiễu nhằm gián đoạn sự dịch chuyển.”

Tôi gật đầu, chẳng ngạc nhiên gì. “Ngay cả khi chúng ta có khắc phục được hai vấn đề vừa mới nói thì vấn đề lớn nhất là không có cách nào thu aether quanh đây vào cỗ máy này. Tôi thậm chí còn không biết việc thu aether vào máy có khả thi không nữa. Ngay chính bản thân các Khu Tàn Tích này, thứ đang tồn tại trong một nơi hoàn toàn được làm bằng aether, rồi cũng sẽ xuống cấp và sụp đổ theo thời gian thôi. Bản chất của aether thực sự đi ngược lại với những gì chúng ta đang cố thực hiện.”

Bé Sylvie ngước lên, ánh nhìn sắc lại. “Thế còn bộ giáp hút aether vào.”

Tôi lắc đầu. “Nhưng để làm được bất cứ điều gì với lượng aether đó, thì nó vẫn cần người ở bên trong”

‘Nghe này, chúng ta không cố cách mạng hóa phương thức cấp năng lượng cho hết thảy các vật tạo tác trên khắp thế giới đâu, phải không? Ta chỉ cần bảo bà hoàng nổi loạn nhỏ con đang ngồi đây rút phích cắm ra và câu giờ cho những người còn lại. Vậy cứ dùng tôi đi. Tôi có thể hút aether vào và tập trung nó dẫn qua những gì còn lại của cái mớ chết toi này nếu cậu xử lý được mấy việc còn lại.’

Tôi thấy lưỡng lự. Đúng là các vi hạt aether bị thu hút đến người Regis một cách tự nhiên; thật sự đó chính là công cụ để ngay từ đầu tôi tạo ra được lõi aether.

Cơ bản mà nói, chúng ta sẽ thay thế Seris bằng cậu. Mô tả tốt nhất mà nói thì nó sẽ là một miếng băng keo dán tạm…

‘Nó có vẻ đáng để thử đấy.’ Bé Sylvie đặt tay lên bờm của Regis. ‘Ít ra thì cách đó cũng câu giờ cho chúng ta.’

Tôi quan sát cô bé kết khế ước của mình một cách cẩn thận. Những lằn nhăn lo lắng hằn trên lông mày và khóe môi, và có nét mệt mỏi hằn sâu trong mắt, nhưng suy nghĩ của cô bé rất tỉnh táo.

Seris hơi nhích người một tý, và lượng mana gây nhiễu cổng đã rung rinh. Mắt cô di chuyển bên dưới hàng mi khép kín.

Tôi thở dài. Chúng tôi không có thời gian để khám phá dài dòng về những gì có thể làm được. Nếu chúng tôi định làm bất cứ điều gì để giúp Seris và ngăn chặn lực lượng của Agrona chọc thủng tầng này của Khu Tàn Tích, thì điều đó cần phải xảy ra ngay lập tức.

Tôi nói: “Hãy kể lại cho tôi nghe về pin dạng lỏng,” và một trong các Ếm Phép Sư bắt đầu lặp lại lời giải thích trước đó của Cylrit.

Khi họ nói, tôi quan sát các vi hạt chuyển động bên trong cái sừng của gã Chúa tể và chất lỏng phát sáng kia. Tôi kiểm tra lại vỏ chứa và hệ thống dây điện, cũng như mối quan hệ giữa cái đầu Vritra đứt rời và mana của Seris. Nhưng tôi cũng cẩn thận chú ý đến cách aether di chuyển quanh vật tạo tác này. Bởi vì có một lượng mana cô đọng lơ lửng như vậy bên trong vật tạo tác, nên có rất ít aether tồn tại trong đấy.

Bằng một ý nghĩ từ tôi, Regis hóa thành dạng phi vật chất và bay dạt xuyên qua lớp kính và đi vào cái đầu mục rữa bên trong, phát ra ánh sáng tím mờ từ những cái hốc mắt, mũi, miệng đang trống rỗng.

Regis chọc ngoáy: ‘Tôi đại loại thích cách mà cái sọ rỗng này chẳng hề có bảy kịch bản kế hoạch phản công riêng biệt gì đó đang chiến với nhau trong suy nghĩ bất kỳ thời điểm nào. Cậu biết đấy, cực giống với một người. Tôi dám nói rằng chỗ này bình yên phết,’

Hiệu quả ngay lập tức. Nhiều aether hơn được hút vào pin, chảy vào các khoảng không trong bình chưa bị mana chiếm.

Giải phóng aether khỏi lõi mình, tôi khuyến khích nó hướng về phía thiết bị, sẵn sàng để nó thay thế cho mana nếu cần. Mana bị nén lại chặt hơn, để chừa nhiều chỗ hơn cho aether được chứa vào, là lượng aether mà sau đó bị rút vào cái đầu vì Regis hiện diện trong đấy. Chiếc sừng không hấp thụ hay cô đặc lượng aether này như cách mà nó đã làm với mana của Seris, nhưng tôi cũng chẳng mong nó làm được vậy. Chủng basilisks không có sự hấp dẫn tự nhiên với aether.

“Đem một vật tạo tác chiếu tia gây nhiễu dự phòng ra đây và giải thích cổ tự trên đó cho tôi.”

Một người trong số các Ếm Phép Sư vội vã tuân theo, chẳng mấy chốc quay lại với một chiếc đĩa kim loại tròn nhuốm màu xanh lam. Anh ta bắt đầu giảng giải một bài chính xác về chức năng của các cổ tự và việc các cổ tự này khác với các cổ tự hiện đang được dùng trên máy như thế nào. Tôi không phải là chuyên gia trong vấn đề này, nhưng tôi là người duy nhất hiện diện ở đây có bất kỳ sự thấu hiểu sâu sắc nào về aether. Tuy nhiên, ngay cả khi tôi nghĩ về điều này, tôi vẫn nhận ra rằng nó có thể không đúng.

“Có ai ở đây biết gì về lễ ban ấn không?”

Bọn họ nhìn nhau, rồi Cylrit nói: “Có hai tên quan chức đang ở tầng này lúc nơi đây bị chiếm. Chúng trung thành với gã Agrona, vậy nên bọn tôi nhốt chúng ở Đại Sảnh cùng với bất kỳ tên nào chiến đấu chống lại chúng tôi.”

“Việc ban tặng đòi hỏi phải kích hoạt aether để hoạt động. Các vật tạo tác mà bọn quan chức đó dùng là những thứ khiến việc đấy thực hiện được. Sylvie, con đi với họ và thẩm vấn những gã đó. Hãy dùng các đồ tạo tác—chủ yếu là cây trượng với vòng đeo tay—để xem liệu con có nghĩ ra được một chuỗi cổ tự làm cho các thiết bị chiếu tia này sử dụng aether thay vì mana không.”

“Dạ vâng,” Bé Sylvie gật đầu nói, mái tóc màu vàng lúa mì xõa xuống quanh bộ giáp cổ vật gồm các lớp vảy đen tuyền.

Bằng cách nào đó, bộ giáp khiến tôi cảm thấy thoải mái hơn khi biết rằng cô bé vẫn đang được nó bảo vệ.

Cảm nhận được suy nghĩ của tôi, cô bé nhướn mày lên cười gượng với tôi, rồi vội vã chạy theo các Ếm Phép Sư.

Tôi quay lại chú tâm vào cục pin. Cơ chế này được thiết kế để lưu trữ và giải phóng mana mà không màng gì tới aether. Mật độ mana đậm đặc trong sừng tên Orlaeth cho phép pin tạo ra lực hút và kéo mana một cách tự nhiên dọc theo hệ thống dây điện được kết nối với mấy thứ còn lại của thiết bị.

Câu hỏi đích thực là làm thế nào—hoặc nếu như—có thể điều chỉnh cục pin này để lưu trữ và truyền aether thay vì mana.

Với Regis thu aether vào, nó đã lấp đầy tất cả khoảng trống giữa các vi hạt mana, làm cho chất lỏng có màu xanh lam sáng giờ thành màu tím của hoa oải hương. Chú tâm vào lượng aether được lưu trữ rất chểnh mảng này, tôi dồn nó về phía các sợi dây dẫn và ngạc nhiên khi một lượng nhỏ các vi hạt vốn đang bị kẹt chung với các vi hạt mana, bị kéo vào phần còn lại của cỗ máy. Nó tiêu tan khi đến chỗ cục pha lê mana, nhưng điều đó chứng tỏ rằng aether có thể được truyền đi tương tự như mana.

‘Mấy cục cứt pha lê,’ Regis đột nhiên nghĩ, khiến quá trình suy tư của tôi bị ngắt quãng thậm tệ.

Cái gì?

‘Con cuốn chiếu khổng lồ,’ Regis nói nghiêm túc. ‘Lượng aether đã qua xử lý—mấy cục cứt tinh thể ấy—một số chúng có cùng kích thước với các cục pha lê mana này. Có lẽ chúng ta có thể đổi chỗ chúng cho nhau.’

Tôi nhìn Seris, vẫn đang ngồi im ngay trước mặt tôi, mana của cô ấy chảy miên man vào chiếc sừng Vritra trong tay. “Cô có thể cầm cự lâu hơn một chút được không?”

Đầu cô ta hơi nghiêng sang một bên, khiến một lọn tóc màu ngọc trai xõa xuống đôi mắt đang nhắm nghiền. Tôi không chắc liệu cô ấy có nghe thấy tôi không, nhưng rồi cô ấy gật đầu. “Tôi có thể nghe được tiếng tâm trí cậu đang quay cuồng đấy. Đi đi, làm những gì cậu cần phải làm. Tôi sẽ ổn thôi.”

Tôi do dự, chắc chắn rằng chẳng một người nào có lý trí lại mô tả tình trạng hiện tại của cô ấy là “ổn” cả, nhưng tôi biết cần phải làm gì, và điều đó có nghĩa là phải giữ cô ấy ngồi tiếp tại chỗ này lâu hơn chút nữa.

Tôi nói: “Chul, đi nào,” nhảy bật dậy và chuẩn bị tiến ra khỏi quảng trường.

Caera sắp sửa đứng dậy, nhưng tôi vẫy cô ấy ngồi xuống. “Nghỉ ngơi đi,” tôi giục. “Bọn tôi sẽ không đi lâu đâu.”

***

“Chúng ta sẽ bắt đầu từ đây—phần cuối của chuỗi cổ tự và xa nguồn năng lượng nhất—và làm ngược lên,” một Ếm Phép Sư đứng đầu, là pháp sư của Thượng huyết tộc Ainsworth, có lẽ là nói đến lần thứ một trăm khi ông ta chỉ dẫn cho các Ếm Phép Sư khác.

Bé Sylvie đã từ Đại Sảnh quay lại ngay sau khi tôi, Chul, và Regis trở về từ khu vực có lũ cuốn chiếu khổng lồ. Bé Sylvie và các Ếm Phép Sư, cùng với vài trợ lý nhìn-ít-vẻ-hào-hứng vốn từ lũ quan chức ở lễ ban ấn và mớ vật tạo tác của chúng, đã có thể tạo ra một chuỗi kết hợp của các cổ tự chứng minh được là có khả năng phóng aether ra với tác dụng tương tự như việc gây gián đoạn bằng mana ở hiện tại.

Tôi đứng quan sát trong khi đội này nhanh chóng tháo dỡ thiết bị để thay thế pha lê mana và vật tạo tác chiếu tia. Vào lúc thiết bị mới được lắp đặt, Regis bắt đầu đẩy aether ra khỏi pin. Nó di chuyển dọc theo mấy sợi dây, tiêu tan khi chạm tới các cục pha lê mana nhưng bị hấp thụ vào cục pha lê aether mới được lắp đặt.

Chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

Khuôn mặt của các Ếm Phép Sư tối sầm lại. Cylrit nghiến chặt hàm. Caera đang vặn tay, gương mặt tái nhợt khi nhìn với vẻ lo lắng.

Đây là về ý định, tôi nghĩ với Regis. Hãy nhớ rằng, aether lắng nghe ta, đáp ứng ý định của ta. Cậu không thể chỉ đẩy nó, cậu phải hướng dẫn nó.

Tôi cảm thấy sự tập trung của Regis sắc nét hơn, mở rộng đến lượng aether mà cậu ấy đã gửi vào viên pha lê.

Một vài vi hạt di chuyển khỏi cục pha lê, chạy vào vật tạo tác chiếu tia. Rồi thì thêm nhiều vi hạt hơn. Chậm nhưng chắc, đầu tiên là một dòng chảy nhỏ giọt đều đặn, sau đó là một dòng aether tuôn xả, cho đến khi thiết bị đột ngột được kích hoạt.

Một làn sóng ánh sáng màu thạch anh tím làm biến dạng vùng không khí giữa vật tạo tác và các mặt cổng dịch chuyển.

Nó hoạt động rồi.

Cả một tập thể đang nín thở như được giải phóng khi các Ếm Phép Sư cổ vũ và vỗ lưng nhau. Cylrit gật đầu chắc nịch với tôi, đột nhiên trông anh ta như trẻ ra mười tuổi.

Seris dường như không để ý, lo tập trung vào hành động truyền năng lượng đến mọi thành phần khác tạo tia gây nhiễu.

“Ái chà, vào đi!” Lão Ếm Phép Sư Ainsworth nạt: “Đừng lãng phí thời gian, chúng ta hãy chuyển đổi phần còn lại của các thiết bị này.”

Từng cái một, họ đã thay đổi các phần ban đầu trong thiết kế của mình bằng các bộ phận mới có hỗ trợ cho aether. Với mỗi lần thay thiết bị, tôi đã hỗ trợ Regis bằng cách ép thêm mana ra khỏi pin và truyền aether của riêng tôi thế vào, giúp cho cậu ấy chỉ tập trung vào việc duy trì dòng aether truyền đi thôi.

Ngày càng có nhiều người đến quảng trường này khi chúng tôi làm việc. Tôi nhận ra một vài khuôn mặt, chẳng hạn như anh Sulla từ Huyết tộc Hữu danh Drusus, một Đại Pháp Sư của Hiệp Hội Mạo Hiểm Giả vùng Cargidan, và điều làm tôi ngạc nhiên là có cả Kayden từ Thượng huyết tộc Aphelion, người giáo sư bị thương mà tôi đã dạy cùng ở Học viện Trung tâm. Kayden vui vẻ vẫy tay chào tôi từ phía ngoài quảng trường, nơi anh ta nán lại với vẻ vờ như không quan tâm. Nhiều người khác rõ ràng cũng là những người Thượng huyết tộc thứ bậc cao hoặc các mạo hiểm giả.

Đó là một quá trình gian khổ về mặt kỹ thuật, và thời gian trôi qua chậm chạp trong khi các Ếm Phép Sư làm việc. Mọi người cùng nhau làm, phải mất đến hàng giờ trước khi món vật tạo tác chiếu tia cuối cùng được đặt vào đúng chỗ, viên pha lê cuối được thay và mọi mana được đẩy ra khỏi cục pin, nhường chỗ nhét vào một lượng aether đáng kể.

Mặc dù tôi làm rất ít trong suốt giai đoạn này, nhưng việc duy trì hoạt động của chiêu Realmheart trong một thời gian dài là rất mệt mỏi. Làm vậy không đòi một lượng aether đáng kể, nhưng nó tương tự như việc gồng cơ bắp liên tục trong nhiều giờ, và cơn đau đầu âm ỉ đang thiêu đốt khóe mắt tôi.

Khi tôi hủy kích hoạt godrune này, cảm thấy thật nhẹ nhõm, cảm giác được năng lượng bùng cháy dưới da ở dạng các ấn đang tan biến đi. Cùng lúc đó, các bụi hạt mana thấy được vốn đang sơn phủ xung quanh bằng các màu đỏ, vàng, lam lục mờ dần tan thành hư không.

Nhưng có gì đó khác.

Tôi xoa xoa chỗ xương ức, cảm thấy căng cứng ở đó mà tôi chưa xác định ngay được. Lo lắng rằng mình đang tự gây căng thẳng cho bản thân, tôi nhìn quanh những người khác.

Bàn tay Cylrit đang nắm chặt lấy cánh tay của Seris, và anh ta nới lỏng tay cô ấy ra khỏi bồn chứa pin lỏng, giúp cho các Ếm Phép Sư niêm phong nó lại. Lúc đầu, mana của Seris tiếp tục chảy thành một vòng lặp không bị gián đoạn, tràn ra không khí mà chẳng có tác dụng gì. Đôi mắt cô ta hấp háy mở ra, và cô bối rối ngước lên nhìn mặt Cylrit.

“Không sao đâu. Cô đã giữ đủ lâu rồi. Thả ra thôi.”

Dòng chảy mana giảm bớt, và Seris nhìn chằm chằm vào bàn tay mà cô ấy đang gắng buông lỏng ra.

Mana của cô ấy, tôi nhận ra ngay từ đầu. Mặc dù không còn truyền aether vào ấn Realmheart nữa, tôi vẫn cảm nhận được mana của cô ấy.

Sự thấu hiểu sâu sắc của tôi về ấn godrune vốn đại diện cho mối quan hệ giữa aether và mana, đã tiến bộ mà tôi không hề nhận ra. Tôi cố nén nụ cười toe toét lại và nhắm mắt, chỉ cảm nhận dấu hiệu mana của mọi người xung quanh thôi.

Seris hỏi: “Nó có hiệu quả không?” kéo tôi quay lại khoảnh khắc hiện tại này.

Chưa ai có thể trả lời cả. Cùng nhau, chúng tôi chờ đợi với cảm giác bất an đến nghẹt thở. Ngay cả khi nhìn bằng mắt thường, những gợn sóng trong không khí và trên bề mặt cổng vẫn rõ ràng bên dưới ánh sáng tím mờ, nhưng phải đến vài phút sau, khi có tên lính Alacrya xuất hiện thoáng qua ở một cánh cổng trước khi biến mất một lần nữa, cả lũ bọn tôi mới thực sự thư giãn.

“Nó hiệu quả,” tôi xác nhận.

Một tiếng reo hò vang lên, và các Ếm Phép Sư với pháp sư hỗ trợ sụp xuống vỗ lưng nhau và ôm lấy mọi người quanh chúng tôi.

Cậu ở trong đó cảm thấy thế nào?

‘Tôi cho rằng cậu không nói về cái đầu lâu thối rữa này,’ Regis đáp trả, nghe có vẻ hài hước. ‘Tuy nhiên, nghiêm túc mà nói, tôi luôn muốn trở thành động cơ nho nhỏ nếu có thể.’

Bé Sylvie khịt mũi, lông mày nhướng lên gần chạm chân tóc. ‘Cậu tìm thấy những chi tiết lạ nhất trong ký ức về Trái đất cũ của ba Arthur đấy.’

‘Ê này, “Những Chi Tiết Lạ” sẽ là tên cuốn hồi ký của tôi.’ Tiếng cười của Regis vang lên trong đầu khi tôi quay đi rên rỉ.

Cyrlit nói: “Tôi cần đưa cô Scythe Seris đến một nơi nào đó để cô ấy có thể nghỉ ngơi,” cánh tay cô ấy móc ngoắc vào cánh tay anh ta để đứng vững. “Chúng ta sẽ họp lại khi—”

“Không,” Seris kiên quyết nói. Anh ta sắp phản đối, nhưng cô ta lại ngắt lời anh. “Tôi sẽ hồi phục trong khi chúng ta đi bộ. Đi nào Arthur. Tập hợp đồng đội của cậu đi. Cô nhìn quanh, bắt gặp Sulla và ra hiệu cho anh ấy lại gần. Theo lẽ tự nhiên, một vài người đàn ông khác đã bước đến cùng anh ta. “Sulla, Harlow, cử người đi gom các Đại Lãnh Chúa, các Nữ Lãnh Chúa (Matrons) và các thành viên huyết tộc cao cấp khác. Yêu cầu họ tập trung tại quán trọ Dread Craven trong vòng một giờ nữa.”

(Người dịch: “Matrons” ở đây là từ tác giả tự chế thêm nghĩa để nói các phụ nữ có tuổi giữ quyền lực và đứng đầu Huyết tộc của họ, tương tự như chức Đại Lãnh Chúa ở đàn ông)

Chul giúp nhỏ Ellie với Caera đứng dậy và leo lên lưng nhóc Boo, rồi họ đi chậm và tụt lại phía sau trong khi bé Sylvie đi bên cạnh tôi. Nhiều lính canh rời khỏi tốp những người đang đóng quân quanh quảng trường và đi hành quân ở hai bên hông nhóm chúng tôi, trong khi vài người khác cũng theo chúng tôi ra khỏi quảng trường. Khi chúng tôi tiến lại gần đại lộ chạy dọc thẳng khắp khu vực này, tôi nhận ra rằng một lượng lớn người đang bị nhiều lính canh chặn lại.

Tôi dừng bước, cơ thể cứng đờ.

Tôi hỏi: “Bọn nó đang làm cái quái gì ở đây vậy?” cảm thấy má mình đỏ bừng vì giận.

“Giáo sư ơi!” nhỏ Mayla nhảy cẫng lên, vẫy tay để thu hút tôi chú ý. “Ê này, giáo sư Grey!”

Bên cạnh nhỏ Mayla, nhóc Seth từ Thượng huyết tộc Milview gãi gãi cổ và cười ngượng nghịu, trông càng xấu hổ hơn.

Seris trông cứng nhắc quay lại thừa nhận. “Thứ lỗi cho tôi, Arthur. Chúng được dự định là một…dự án nghiên cứu, đại loại thế.”

Nắm tay tôi siết lại rồi thả lỏng ra hai bên hông. “Cô đã gây nguy hiểm cho mạng sống của lũ trẻ này vì—” Tôi tự ngắt lời mình, đã ngộ ra hoàn toàn. “Cô muốn biết tại sao ấn của bọn nó lại mạnh như vậy.”

Seris chỉ gật đầu trước khi quay đi, và Cylrit tiếp tục bước đi.

Tôi phá hàng đang đi và vội bước đến chỗ một cặp mạo hiểm giả đang giữ hai đứa thiếu niên này. Nhỏ Mayla đang cười toe toét như điên, nhưng nhóc Seth trông có vẻ lo lắng.

“Giáo sư Grey, anh đã trở lại!” Nhỏ Mayla thổn thức, trông như muốn nhào đến ôm lấy tôi. “Mọi người cứ nói suốt về anh, kể từ khi anh rời đi. Một số học sinh khác nghĩ rằng anh đã biến mất mãi mãi, nhưng nhỏ Loreni rất quả quyết rằng anh sẽ quay lại, và bà S-Scythe Seris…Vritra cũng vậy…” Mayla ngưng lời dần, sự chú ý của cô nhóc lướt sang chỗ Seris mới dừng lại lần nữa và hiện đang theo dõi cuộc trò chuyện của tôi.

Tôi nói: “Seth, Mayla, rất vui được gặp cả hai người,” nở một nụ cười nhẹ với chúng mà tôi biết là không ấm áp chút nào. “Bây giờ tôi không thể nói chuyện được, nhưng khi có dịp, có lẽ hai đứa có thể giúp tôi hiểu—”

“Giáo sư, có lẽ anh có thể giúp chúng tôi hiểu điều gì đó,” Seth đột ngột nói, cắt ngang lời tôi. Mặt cậu nhóc tái nhợt, và cậu bé nhìn chằm chằm ngang qua người tôi, không nhìn thẳng vào mắt tôi. “Anh là ai? Tại sao…tại sao anh lại làm điều này với chúng tôi? Kéo chúng tôi vào chuyện này? Tôi…” Cậu nhóc lắc đầu và ngừng lời, trông như thể sắp ốm.

Tôi do dự khi trả lời. Tôi không muốn để bọn nhỏ cảm thấy như mọi thứ xảy ra với chúng đều không có lý do, nhưng tôi không có thời gian để kể cho chúng sự thật một cách đúng đắn. “Tôi sẽ giải thích những gì có thể nói sau. Mấy đứa đang ở đâu?”

Liếc nhìn giữa tôi và Seth, nhỏ Mayla chỉ đường cho tôi đến dinh thự của Thượng Huyết Tộc đã cho tụi nó trú. “Vậy hẹn gặp lại anh nhé?” con bé hỏi, lời lẽ gần như van xin.

“Ngay khi tôi có thể.”

Tôi quay lại với những người khác dưới ánh nhìn tò mò của Seris, nhưng cô ta không nói gì, và chúng tôi lại bắt đầu bước tiếp. Những mạo hiểm giả đã xua đám đông tránh ra khỏi đường chúng tôi đi, và mấy người lính của bọn tôi giữ mọi người ở lại phía sau.

Tôi không để ý đến những tiếng la hét theo sau chúng tôi, một số cầu xin, những người khác bực bội và lên tiếng buộc tội, nhưng tôi đã quá căng thẳng để không suy nghĩ nhiều về nó. Thắng lợi của bọn tôi với cái máy gây gián đoạn cổng dịch chuyển dường như đã trở thành một ký ức xa vời rồi khi sức nặng của những vấn đề mà người dân ở đây vẫn phải đối mặt đè nặng lên vai tôi.

Cylrit và Seris dẫn chúng tôi đến một tòa nhà ba tầng nhìn ra một con phố nhỏ mà cách vài dãy nhà là tới tòa Đại Sảnh trông thấp thoáng đằng xa. Tôi đã rất ngạc nhiên bởi cả vị trí lẫn việc xây dựng tòa nhà. Tôi không chắc mình đang mong đợi gì, nhưng nơi đây không phải là điều tôi hóng.

Một tấm biển hiệu mô tả một khuôn mặt tách làm đôi, một nửa bộ mặt da trắng sáng đang nhăn nhó vì kinh hãi, nửa mặt còn lại đen kịt và đang gào thét xung trận, tấm biển đánh dấu rằng tòa nhà này tên Dread Craven. Được xây dựng chủ yếu bằng đá và gỗ tối màu, nó khiến tôi nhớ đến nhiều quán trọ mà tôi đã thấy ở cả Alacrya và Dicathen.

Bốn pháp sư đang canh cửa, họ mở nó ra khi chúng tôi đến gần. Dựa trên vẻ không ngạc nhiên trên gương mặt của họ, tin tức về sự xuất hiện của Seris hẳn đến với họ từ trước.

“Không hẳn giống như những gì con tưởng tượng về cuộc sống của cô,” Caera vừa nói vừa thở, sau khi bước xuống khỏi lưng nhóc Boo và khập khiễng theo sau tôi và bé Sylvie.

Seris quay lại, gương mặt uể oải như người ngủ một giấc sâu mới dậy. “Không, ta cho là không. Người chủ cũ đã cố chiến đấu để tìm cách thoát đi vào ngày đầu tiên sau khi bọn ta tới tầng này, dẫn đến cái chết đáng tiếc của nhiều nhân viên và người trong huyết tộc của hắn ta. Vì tòa nhà này bị bỏ trống sau đó nên ta quyết định đây sẽ là một căn cứ phù hợp cho chiến dịch.”

Cylrit nở một nụ cười. “Thêm nữa là, cô ấy thích lôi những kẻ thuộc thượng huyết tộc phải lết khắp tầng này để đến một khu vực tồi tàn trong thị trấn.”

(Người dịch: Chắc hẳn các bạn còn nhớ chương “Thượng huyết tộc ngồi nơi tồi tàn”)

“Suỵt,” Seris trả lời, vẫy tay xua chàng retainer của mình đi. “Và, có lẽ, kiếm đồ uống cho tôi đi?”

Cylrit gật đầu và đi về phía quầy bar chạy dài cỡ nửa bức tường đằng sau.

Chúng tôi đang đứng trong một quán rượu rộng rãi, đúng chuẩn, ngoại trừ việc tất cả các bàn hình chữ nhật đã được đẩy sát vào nhau ở giữa phòng. Nó sạch sẽ một cách lạ thường so với một quán trọ hay quán bar, và những bức tường thì trơ trụi, mọi đồ trang trí gắn lên đấy đã bị dỡ bỏ trước đây. Tất cả các cửa sổ ở tầng trệt đều đã được rào chắn bởi pháp sư thổ hệ, và các bức tường được gia cố ở một số chỗ để tạo ra một căn cứ phòng thủ vững chắc hơn.

Một cánh cửa sau quầy bar dẫn đến một căn phòng đằng sau, và một dãy cầu thang chiếm trọn mạn trái của quán rượu trống trải này. Một vài người—tôi đoán là nhân viên của Seris—vội vàng đi xuống cầu thang, gương mặt họ ánh lên vẻ ngạc nhiên dễ chịu, nhưng họ biến mất ngay khi Seris liếc nhìn họ đầy ẩn ý.

Chuyển động của Seris chậm rãi và có tính toán khi cô ấy di chuyển đến một chiếc ghế sang trọng ở cuối dãy bàn vốn được gộp vào nhau và ngồi nhẹ xuống kèm một tiếng rên rỉ. Cô ấy vẫy tay cho cả bọn chúng tôi cùng ngồi với cô ấy.

Ở cửa, nhỏ Ellie gãi vào giữa hai mắt nhóc Boo và bảo nhóc ấy đợi bên ngoài.

Tôi ngồi xuống bên trái Seris, trong khi Caera ngồi chiếc ghế bên phải cô ta. Sự lo lắng dâng lên trong lòng nhỏ Ellie thành từng đợt khi con nhóc ngồi cứng đờ cạnh tôi. Bé Sylvie, ngồi cạnh Ellie ở phía bên kia, nhẹ nhàng siết chặt cánh tay con bé. Chul thì đứng khoanh tay, dựa vào một cây cột chịu lực thẳng đứng.

(Người dịch: Có thể bạn không biết, trong cách kê bàn thảo luận hay bàn tiệc đãi khách của giới quý tộc phương tây ngày xưa, thường có dạng bàn dài hình chữ nhật, thì các vị trí ngồi gần gia chủ sẽ cho biết tầm quan trọng của họ với chủ nhà. Chủ nhà ngồi ở đầu bàn mặt hướng ra cửa. Người quan trọng và đắc lực số một sẽ ngồi bên tay phải, thuật ngữ ‘cánh tay phải’ cũng từ đây mà ra, quan trọng thứ hai sẽ ngồi bên tay trái, càng ngồi xa chủ nhân về hai hướng là càng ít quan trọng. Thường vợ con hay anh em sẽ ngồi vào các vị trí một hoặc hai này. Còn người thân tín, chăm nom lo lắng cho chủ nhà, chẳng hạn như quản gia, sẽ được tin tưởng cho đứng ở sau lưng, bên phải. Còn khách ngồi ở đầu bàn đối diện chủ. Ngày xưa thường là bàn dọc, sau này thời hiện đại, trong ngoại giao nó để bàn dài. Đối với phe tư bản khi tiếp khách vẫn duy trì bàn chữ nhật, còn phe cộng sản khi tiếp đãi anh em mình sẽ dùng bàn tròn để thể hiện sự bình đẳng thân tình với nhau. Tác giả khi sắp xếp các vị trí ngồi trong bàn cạnh Seris hẳn có ẩn ý này)

Cylrit xuất hiện từ sau quầy bar và đặt một cái ly giản dị chứa đầy rượu màu vàng trước mặt cô ấy. “Cô có chắc là không muốn đi nghỉ ngơi trong vài giờ—hoặc vài ngày—trước khi chúng ta—”

Anh im lặng trước cái nhìn từ Seris. Họ chẳng nói gì với nhau nữa, nhưng Cylrit vẫn ở bên cạnh cô ấy, một tay đặt trên lưng ghế của cô ấy, vẻ mặt của anh đủ cứng rắn để làm nứt sàn đá trong quán trọ.

Seris nhấp một ngụm nhỏ, thở ra một hơi dài run rẩy và đặt chiếc cốc trở lại bàn.

Tôi nói: “Vậy, tôi ở đây rồi,” quyết định lên tiếng trước để phá vỡ sự căng thẳng. “Cô đã mạo hiểm rất lớn, cả khi gửi Caera đến lục địa Dicathen và với ván cược này ở Khu Tàn Tích. Có thể tôi sẽ không đến.”

Một nét cau mày gần như không nhận thấy nổi làm nhăn làn da mịn màng giữa chỗ cặp lông mày của cô ta. “Tôi sẽ rất biết ơn cậu, hơn hết thảy mọi người, nếu cậu không dạy đời tôi cách gánh rủi ro, Arthur Leywin à.”

Tôi nhấc hai tay lên khỏi bàn để làm một cử chỉ phòng vệ. “Đã hiểu quan điểm của cô rồi. Nhưng thật hả Seris, mọi chuyện này là sao? Tại sao cô gửi tin gọi tôi đến?”

“Đợi một chút,” cô nói, chùng người xuống dưới sức nặng của sự mệt mỏi. “Những người khác sẽ sớm đến đây, và tôi chỉ có đủ sức để nói chuyện này một lần.” Cô ấy nhấp một ngụm nhỏ đồ uống, sự chú ý của cô ấy nán lại ở em gái tôi. “Bé Eleanor, phải chứ? Ta hiểu rồi, tài năng hiếm có và lòng dũng cảm chảy trong huyết quản của con.”

Nhóc Ellie đỏ mặt và nhìn chằm chằm xuống hai bàn tay đan vào nhau trên bàn trước mặt. “Con không biết về điều đó, ừa, thưa bà Scythe Seris—”

“Làm ơn gọi ta là Seris. Ta nghĩ thời gian làm Scythe và tướng quân của lục địa Alacrya đã qua rồi.” Cô ta trao cho tôi một nụ cười buồn bã. “Và đây hẳn là…Tiểu thư Sylvie Indrath. Tên Cadell nghĩ rằng con đã chịu chết vì vết thương ở Dicathen sau trận chiến của mình. Hắn đã nói rằng: ‘Mẹ nào con nấy,’ Một kẻ lạnh lùng, tên Cadell đó đấy. Còn giờ thì hắn lạnh hơn nhiều, dĩ nhiên rồi.”

Sylvie nâng cằm lên, gương mặt được bao lại thành khung bởi hai cặp sừng cụp xuống. Màu vàng trong đôi mắt của cô bé như nóng chảy ngay cả dưới ánh sáng chói chang bên trong quán trọ. “Có vẻ như bà nắm khá rõ thông tin, thưa Quý Bà Seris.”

Mặt Seris tối sầm lại, sự tập trung của cô ta trở nên xa xăm trong thoáng chốc. “Lẽ dĩ nhiên, đó luôn là thế mạnh của ta.” Ánh mắt cô ấy nấn ná trên người bé Sylvie một hồi trước khi dạt sang Chul. “Và người có dáng to lớn đằng sau con là ai? Nhìn cậu ấy, ta gần như nghĩ rằng…” Mắt cô ấy nheo lại, và cô quan sát cậu ta kỹ hơn. “Dòng dõi asura ư? Thậm chí chủng Phượng hoàng à?”

Quai hàm của Chul cứng lại. “Bà hẳn có nhiều kinh nghiệm với thành viên chủng tộc tôi bị nhốt trong ngục tối của chủ nhân bà đúng không? Bà đã nhúng tay bao nhiêu lần trong việc thẩm vấn và tra tấn của họ? Thậm chí có khi bà đã ở đó khi mẹ tôi, Quý bà Dawn vĩ đại của gia tộc Ascepius, bị xẻo thịt trong phòng giam của bà ấy chăng?”

Cố nén tiếng rên rỉ, tôi khom xuống. Mặc dù vẻ thiếu thân thiện của Chul là chính đáng, nhưng nó chẳng giúp ích gì cho chúng tôi vào lúc này. “Ở đây chúng ta đều là bạn, cậu nhớ chứ?”

Tuy nhiên, Seris không nản lòng trước thái độ của cậu ta. Trên thực tế, cô ấy đã trao cho cậu ta một nụ cười buồn và một số nét căng thẳng đã biến mất khỏi cô ta. “Tất nhiên, giờ tôi đã hiểu. Thứ lỗi cho tôi. Tôi có biết về mẹ cậu, thậm chí đã thấy bà ấy thoáng qua một hoặc hai lần nhưng tôi chưa bao giờ gặp bà ấy một cách đàng hoàng. Người của cậu—những người giấu mặt đi theo Hoàng tử Mất tích—là chút gì đó gây tò mò ở pháo đài Taegrin Caelum, thực sự thì gần như là chuyện thần thoại vậy.”

Sự chú ý của cô ấy quay lại với tôi. “Vậy là, cậu đã thực sự bận rộn trong vài tháng qua, phải không?” Mới quay đầu lại, cô ấy bắt gặp ánh mắt của Caera. “Còn con thì sao, hửm? Không hào hứng đi loăng quăng với Arthur trong những cuộc phiêu lưu của cậu ta, lơ đẽnh—” Cô ấy đột ngột dừng lời khi thực sự ngó thấy mặt Caera. “Không, ta thấy không phải trường hợp này rồi.”

(Nguyên văn: “Off galavanting with Arthur on his adventures,” Từ ‘galavanting’ rất hiếm khi dùng thay cho chữ ‘galivanting’. Từ này ngoại trừ một nghĩa là ‘đi du lịch đây đó để tiêu khiển’ thì nó còn một nghĩa nữa là ‘đi chơi tinh tinh khắp nơi với một người khác giới’)

Caera nhai má trong vài giây dài trước khi giải thích ngắn gọn về việc cô bị giam cầm, đầu tiên là dưới bàn tay dịu dàng của người Dicathen, và sau đó thì ít thoải mái hơn nhiều khi ở giữa lũ rồng.

“Vậy là, chiến tranh với bọn rồng thực sự đã đến,” Seris ngẫm nghĩ nói trong hơi thở, nhìn chằm chằm vào ly rượu như thể nó là một quả cầu pha lê và cô ấy đang cố bói xem ý nghĩa của những sự kiện này là gì.

Sự mơ màng của cô ta bị gián đoạn bởi tiếng gõ cửa.

Giật mình thoát ra khỏi dòng suy nghĩ của mình, cô cười gượng để chào khách với khuôn mặt mệt mỏi của mình. “Chà, có vẻ như họ đã bắt đầu đến. Hãy chuẩn bị tinh thần nào.”

Cánh cửa mở ra và hai bóng người quen thuộc đứng lấp khung cửa: Corbett và Leora Denoir.

Quý bà Lenora sững người, nhìn chằm chằm vào cặp sừng trên đầu Caera, nhưng chỉ trong một giây thôi. Mụ ta nhanh chóng thay đổi điều đó bằng cử chỉ lịch thiệp và vội vã đến bên Caera. Mất cảnh giác, Caera thậm chí còn không đứng dậy khi mụ Lenora cúi xuống với mình, đưa tay vuốt má cô ấy và liếc nhìn hết vết thương được băng bó này đến vết thương kế, trông mụ ta có vẻ ngày càng đau đớn.

“Ôi Caera, chuyện gì đã xảy ra với con vậy?” mụ ta thở dài. Mắt mụ nhảy đến nhìn đến cặp sừng, rồi quay lại nhìn miếng băng trên người Caera, và tôi hoàn toàn không chắc là câu mụ ta nói đang ám chỉ điều gì.

Tôi có thể cảm nhận được sự khó chịu của Caera khi cô ấy ngước nhìn mẹ nuôi của mình, há hốc mồm. “Tôi ổn,” cô nói muộn màng.

Lão Corbett đi ngang qua cả hai người phụ nữ, chỉ thoáng nhìn Caera và thay vào đó tiến lại gần Seris. Lão cúi đầu thật sâu, mắt nhìn xuống sàn. Cô ta chào lão bằng cách gọi tên, và lão ta đứng dậy rồi quay lại với Caera. “Lauden nói rằng con bị thương nặng. Ba… rất vui khi thấy ước tính của thằng ấy về tình trạng sức khỏe tồi tệ của con chỉ là phóng đại.”

Caera lưỡng lự, rồi chỉ lẩm bẩm: “Cảm ơn.”

Không giống như vợ mình, lão Corbett không hề nao núng nhìn chằm chằm vào cặp sừng lộ rõ ​​trên đầu Caera. “Bà Scythe Seris cũng rất tử tế khi thông báo cho chúng ta về…tình hình của con. Và đó cũng là điều hay. Ta không thể giả vờ không bị sốc khi nhìn thấy nó, mặc dù—”

(Người dịch: tác giả cố tình dùng cách ăn nói lấp lửng của hai ông bà này để Art và người đọc không rõ là các chỗ lấp lửng của họ là nói về độ ngạc nhiên khi thấy cái sừng hay vết thương nặng của Caera, mà đối với bọn này, tụi nó quan tâm cái sừng nhiều hơn thể hiện qua cách mà Art mô tả ở trên)

Cánh cửa lại mở ra, lộ ra một lão già với mái tóc vàng được cắt tỉa cẩn thận và bộ râu dê rậm rạp.

Lão Corbett hắng giọng. Mụ Lenora ngồi cạnh Caera, và lão ngồi cạnh mụ.

“Đại Lãnh Chúa Frost,” Seris chào đón lão già kia. “Xin mời ngồi.”

Đôi mắt xám mãnh liệt của lão này nán lại trên người tôi vài giây trước khi lão ta bước hẳn vào quán rượu. “Vậy là ngài Mạo Hiểm Giả Grey nổi tiếng đã trở lại. Rất hy vọng rằng điều này nghĩa là tôi đã không đẩy huyết tộc mình vào cảnh chết dần chết mòn vì đói ăn dưới bầu trời giả tạo này chứ?”

Cylrit hắng giọng nhẹ. Khi anh ta nói, lời lẽ cũng nhẹ nhàng không kém, nhưng nét sắc bén trong đó lấp lánh như dao cạo. “Uriel, mời ngồi.”

Lão Đại Lãnh Chúa nhà Frost chỉ do dự một giây trước khi ngồi vào chiếc ghế đầu bàn bên kia đối diện với Seris.

(Người dịch: ngồi kiểu này chứng tỏ hai điều: một là tỏ vẻ mình quan trọng như thể là khách của người quyền lực nhất là Seris, hai là khi không được mời mà tự tiện ngồi vị trí này thì chả khác nào đối mặt thách thức chủ nhà. Tóm lại là thái độ bố láo)

Tiếp đến là một người đàn ông trẻ hơn, tóc đen và ngực vạm vỡ mà tôi phải mất một lúc mới nhận ra. Hắn đứng ở ngưỡng cửa và nhìn tôi chằm chằm, đôi mắt hắn ta trở nên lờ mờ.

“Lãnh chúa Umburter,” Seris thông báo.

Đột nhiên hắn ta di chuyển nhanh quanh bàn về phía tôi. Nhỏ Ellie căng thẳng, còn tôi gom aether dồn vào nắm tay, sửa soạn để tự vệ nếu cần.

Nhưng hắn thình lình dừng lại cách chúng tôi vài bước chân, rồi khuỵu xuống, nước mắt chảy dài trên cặp mắt cụp xuống của hắn ta. “Ngài Lance Arthur Leywin, c-cảm ơn ngài.”

Tôi chợt nhớ ra hắn. Hắn ta là một trong những tên Thượng huyết tộc được trao quyền điều hành thành phố Xyrus. Gã đàn ông này, cùng với hầu hết những người khác, đã thoải mái để con nhỏ Augustine thay chúng nói chuyện—và đe dọa— tôi giùm cho chúng.

Trước khi tôi kịp nói gì đó thì hắn đã nói tiếp: “Mặc dù ngài có mọi lý do để giết tôi, nhưng ngài đã không thế. Tuy nhiên, ngay tại Alacrya này, anh trai tôi đã bị tàn sát bởi một retainer của chính chúng tôi mà không hề do dự. Đ-đó là tất cả những gì tôi cần để hiểu về cuộc chiến này.” Nuốt nước bọt với vẻ nặng nhọc, hắn ta đứng dậy và ngồi vào giữa nhỏ Ellie và lão Uriel.

Tôi quan sát gã đàn ông trẻ này một hồi lâu, nhưng hắn vẫn giữ cặp mắt giờ đã khô nước mắt của mình, kiên định nhìn về phía trước. Rồi thì một người khác bước vào, và cô ta khiến tôi ngừng nhìn hắn lại.

Chính cặp sừng ngắn mọc ra từ trán cô ta mới khiến tôi ngạc nhiên rõ rệt nhất. Mái tóc đen pha xanh lam óng ả được buộc chặt thành bím dài quấn trên cặp sừng màu đen tương phản với làn da nhợt nhạt của cô ta. Đôi mắt màu rượu vang của cô ả lập tức dán vào Caera, và cô ta thở phào nhẹ nhõm. Seris thông báo cô ấy là “Nữ lãnh chúa Tremblay,” và cô ấy ngồi cạnh Corbett sau khi dành vài giây rất dài để nhìn chằm chằm vào cặp sừng của Caera.

Trong vài phút tiếp theo, nhiều người thuộc thượng huyết tộc, các bà lãnh chúa và những mạo hiểm giả cấp cao đã đến thành hàng đều đặn lấp đầy các ghế quanh bàn chúng tôi. Một số ít người như Sulla, đứng nhường chỗ cho những kẻ ở địa vị cao hơn mình. Tôi biết một số cái tên, nhưng hầu hết họ chẳng có quan hệ gì với tôi.

Người cuối bước vào phòng là một bất ngờ khác, khi tôi một lần nữa nhìn thấy Kayden từ Thượng huyết tộc Aphelion khập khiễng bước qua cửa sau khi nó vừa bị đóng lại.

Seris nhìn người đàn ông với sự ngạc nhiên nhẹ. “À, Ngài Aphelion. Chào mừng.”

Kayden vẫy tay với vẻ cẩu thả đặc trưng của mình và đi thẳng đến chỗ quầy bar, tránh xa khỏi sự căng thẳng đang gia tăng từ những người xung quanh chúng tôi.

Những ánh nhìn nhạy bén và sắc sảo của những người thượng huyết tộc dán chặt vào tôi và Seris, có thể cảm nhận được mong đợi của họ khi chờ chúng tôi nói.

Seris bắt gặp ánh mắt tôi. Tôi gật đầu nhẹ với cô. Rồi cô ta hắng giọng. “Giờ mọi người đã có mặt đầy đủ, chúng ta hãy bắt đầu.”

Tác giả: TurtleMe
Người dịch: Nightmoonlight